Девятый принц с трудом удержался, чтобы не схватить его за горло. «Будь я сильнее их — давно бы уже ввязался в драку. Разве пришлось бы мне терпеть до сих пор?»
Уныло вскочив на коня и не взяв с собой ни единого воина — ведь он собирался ехать инкогнито, а тайные охранники и так могли оставаться незаметными, — он не стал брать лишних стражников.
Лай Сяочунь тревожно напомнил ему:
— За пределами столицы постарайся сдерживать свой нрав. Все считают тебя добродушным, но ты лишь притворяешься покладистым. Даже если разозлишься, не поднимай руку первой. От открытого удара легко уклониться, а от скрытой стрелы — нет. Будь осторожен во всём.
Девятый принц усмехнулся:
— Сяочунь, ты всё больше становишься как старая нянька.
Лай Сяочунь бросил на него недовольный взгляд:
— Хватит болтать. Возьми печать — мой двоюродный брат стоит лагерем в Цзянчжэ. В любой момент сможешь им воспользоваться.
Улыбка исчезла с лица девятого принца:
— Раз ты так говоришь, значит, эта поездка, верно, в самое логово змей.
Лай Сяочунь вздохнул:
— Учитель не доверяет никому другому. Если бы отправили обычного чиновника, тот, возможно, даже не добрался бы живым до места.
Девятый принц крепче сжал поводья и, подняв голову, широко улыбнулся:
— Не провожай меня. Как вернусь — выпьем вместе.
Лай Сяочунь улыбнулся в ответ и почтительно сложил руки в поклоне. Девятый принц ответил тем же. Затем развернул коня и поскакал прочь.
Глядя на его удаляющуюся спину, лицо Лай Сяочуня стало серьёзным. Если бы девятый принц не имел опыта в мире рек и озёр, его бы и не посылали.
Если бы в Цзянчжэ речь шла лишь о коррупции чиновников, это ещё можно было бы уладить. Но дело запуталось из-за Тысячестражного Павильона. В дела мира рек и озёр имперский двор не может вмешиваться напрямую. Однако у девятого принца в мире рек и озёр есть известность — он вполне способен выведать правду.
Наверняка все те шпионы, что затаились в столице, уже забеспокоились и начали передавать сообщения наружу.
Сжав поводья, Лай Сяочунь на мгновение сверкнул глазами холодной жестокостью.
— Проверьте все каналы связи в столице, через которые передаются сообщения за пределы города. Ни один голубь не должен улететь без проверки.
В Цинхуэй-саду Чжунхуа получила известие, что император желает видеть её наедине.
Она замерла на две-три секунды, а потом начала мучительно выбирать, во что одеться. Ведь это аудиенция у государя! Слишком простая одежда — плохая примета, слишком яркая — непочтительно. Четыре служанки — Цинъюань и другие — метались по комнате, доставая все новые наряды.
Обычно Чжунхуа носила домашние, застиранные платья. Хотя она и не ходила в лохмотьях, по сравнению с другими знатными дамами её гардероб казался почти аскетичным. И вот наконец представился случай достать из сундуков эти почти заплесневевшие наряды и украшения, томившиеся в одиночестве. Служанки были в восторге.
— Нет, нельзя надевать жёлтое или белое. Розовое и изумрудное тоже не годятся. Нужно что-то более строгое, сдержанное, — перебирала Чжунхуа, впервые осознавая, сколько у неё вообще одежды, которую она ни разу не носила.
Когда она жила в горах, новый наряд на Новый год был для неё настоящим чудом. После замужества она просто надевала то, в чём удобнее всего. Лишь изредка, когда требовалось продемонстрировать своё положение, она облачалась в роскошные одежды.
Теперь, глядя на пять-шесть сундуков с одеждой, Чжунхуа поняла, за какого человека она вышла замуж.
Как же так получилось, что этот человек, всегда такой холодный и раздражённый всем на свете, с таким усердием закупал для неё платья и украшения?
Многие вещи она видела впервые.
— Госпожа, лучше всего подойдёт лиловое. Оно и благородное, и свежее, — рьяно рекомендовала Цзигэн, подбирая атласное длинное платье.
Кожа Чжунхуа была белоснежной и нежной, как фарфор — благодаря тому, что она большую часть времени проводила дома. Поэтому цвет одежды никогда не портил её внешности.
— Госпожа, а лучше взять багряное. К нему отлично подойдёт нефритовый гарнитур. Это и элегантно, и не вызывающе, — предложила Цзянчжу, выбирая платье с двенадцатью складками и длинными рукавами.
Чжунхуа, прищурившись, разглядывала оба варианта. Оба цвета были подходящими, но выбрать один из них оказалось настоящей мукой.
— Госпожа, а если надеть белые нефритовые украшения? — Цзымо расстелила на кровати все драгоценности Чжунхуа на красном бархате.
Чжунхуа вытерла пот со лба. Она совершенно не разбиралась в сочетании древних нарядов. В современном мире всё было проще: удобные брюки, простая блузка и яркие красные босоножки — и готово! А здесь… где ей, современной девушке, знать, что надеть?
В этот момент в комнату вошёл Ло Чэнь. Он откинул занавеску и увидел, как Чжунхуа примеряет платья, предлагаемые служанками.
— Так и не выбрала? — спросил он, прекрасно понимая, как долго женщины могут готовиться к выходу. Императрица, например, всегда уделяла огромное внимание нарядам. Среди всех женщин императорского двора Чжунхуа, пожалуй, единственная, кто постоянно ходит без макияжа.
Чжунхуа полагалась только на молодость и хорошую кожу: никакой косметики, только много воды, фруктов и защиты от солнца. Её кожа действительно была безупречной.
— Это же не прогулка, а аудиенция у императора! Надо быть особенно осторожной, — нахмурилась Чжунхуа, глядя на Ло Чэня.
Ло Чэнь взял яблоко и, присев на диванчик у кровати, внимательно оглядел её.
Привыкнув видеть её в простой одежде, он был приятно удивлён, как она преобразилась.
— Боишься идти во дворец? — будто между прочим спросил он.
Чжунхуа посмотрела на своё отражение в зеркале. Такой наряд явно не соответствовал её стилю. Жаль только, что наложницам нельзя носить алый — иначе это был бы идеальный выбор.
— Не боюсь, но всё же… это же встреча с императором. Первое впечатление очень важно.
Когда вокруг много людей, можно затеряться в толпе. А тут — один на один. Любое движение, любая эмоция сразу бросится в глаза. А император, который столько лет удерживает трон, вряд ли глуп.
Ло Чэнь откусил кусок яблока:
— Ты хоть задумывалась, зачем отец вызывает тебя?
Чжунхуа удивлённо повернулась к нему:
— Да всего два варианта: либо спросит про моё происхождение из рода Лин, либо про мои связи с домом герцога Тунцзянского. Что ещё может быть?
Ло Чэнь чуть не подавился яблоком. Если бы она сама не напомнила, он бы и забыл про эту историю. Раз она уже догадалась до такого, как она вообще может оставаться такой спокойной?
Чжунхуа с решимостью побитой собаки подсела к Ло Чэню и назидательно произнесла:
— Парень, если судьба послала беду, от неё не убежишь. Раз уж не избежать — лучше встретить лицом к лицу.
Ло Чэнь прищурился и сердито бросил:
— Кого ты зовёшь «парнем»?
Чжунхуа моргнула:
— А разве нельзя?
Просто сорвалось с языка. Ведь она всё-таки не из этого времени — не умеет говорить изысканно.
Ло Чэнь резко притянул её к себе и поцеловал в губы. Чжунхуа испугалась — в комнате же полно людей! Нельзя же устраивать бесплатное представление! Она попыталась оттолкнуть его, но стоило ей прикоснуться, как поцелуй стал ещё глубже.
Чжунхуа тихо застонала и краем глаза огляделась — и обнаружила, что в комнате уже никого нет.
«Вы что, слишком уж услужливы?!»
— Я твой муж. Перестань вести себя так легкомысленно, — холодно сказал Ло Чэнь, сжимая её плечи.
Чжунхуа мысленно фыркнула. Ну что за педант! Шутку не понимает!
Зная его характер, она не стала спорить и надула губы:
— Ну так что мне надеть?
Ло Чэнь вздохнул, собрал её рассыпавшиеся по плечам чёрные волосы и заколол их белой нефритовой шпилькой.
— Надень лиловое платье с широкими рукавами. Подпояшься поясом с вышивкой пионов. Сверху — полупрозрачный шёлковый налёт.
Внешность Чжунхуа была скорее нежной, чем яркой, но родинка у уголка глаза придавала ей особую пикантность. Ей подходили светлые тона. Макияж не нужен — только немного помады на губы.
Когда император сообщил ему, что хочет видеть Чжунхуа, сердце Ло Чэня невольно сжалось. Его отец — не обычный отец. Его уловки могут обмануть императрицу, но не обязательно сработают на императоре.
Скорее всего, истинная личность Чжунхуа уже раскрыта. Но какая именно часть — он не знал. Род Лин? Дом герцога Тунцзянского? Или третий принц? Его сердце колотилось, но, увидев спокойное лицо Чжунхуа, он вдруг успокоился.
Как же стыдно. Он должен быть её опорой. Чжунхуа всегда безоговорочно ему доверяла и полагалась на него. Как он может не стать для неё надёжной защитой?
Даже если всё раскроется — они всегда смогут вернуться в горы и жить там вдвоём. Это тоже неплохой исход.
Пока Чжунхуа выбирала пояс с вышивкой, она вдруг заметила, что Ло Чэнь смотрит на неё с пустым выражением лица.
— О чём ты думаешь? — спросила она. Если бы он раньше никогда так не смотрел, она, возможно, и не обратила бы внимания. Но сейчас его взгляд был таким, будто он готов отказаться от всего на свете.
Ло Чэнь очнулся и покачал головой:
— Обувь возьми с вышивкой цветов дерева хэхуань.
С этими словами он встал и направился в малый кабинет.
Чжунхуа растерянно смотрела ему вслед. Наверняка он что-то решил, но скрывает от неё. Он всегда умел хранить секреты, но эмоции выдавали его с головой — особенно перед ней. Именно потому, что он обычно ничего не скрывал, малейшее утаивание сразу бросалось в глаза.
Прижав платье к груди, Чжунхуа медленно опустилась на кровать. Конечно, она боится. Император — человек, чьё слово решает жизнь и смерть. Она никогда не общалась с людьми такого уровня. Как вести себя с ним — у неё нет ни малейшего опыта. А если он задаст вопрос, на который невозможно ответить? Тогда погибнет не только она, но и Ло Чэнь, семья Лай, старец Му — все, кто помогал ей скрывать истину.
Но сейчас она ничего не могла сделать, кроме как выбрать наряд.
Это чувство беспомощности давило на неё.
* * *
Поколебавшись долго, Байху всё же набрал номер.
Цзо Цзичуань несколько дней плохо спал, поэтому, получив звонок, взорвался от ярости.
Гу Чэнжэнь, проснувшись ночью, чтобы сходить в туалет, услышал, как Цзо Цзичуань в бешенстве швырнул телефон об пол.
— Бип… бип… — Байху молча сидел с трубкой в руках и тихо плакал.
Остальные, наблюдавшие за этим, изо всех сил сдерживали смех, чтобы не умереть от хохота. Ведь его же предупреждали — учти разницу во времени! Долго думал, долго решался — и всё равно позвонил днём. Сам напросился на беду.
— Разница во времени, разница! Ты думаешь, молодой господин сейчас в стране? — Цинлун закрыл лицо ладонью. Как его однокурсник мог быть таким глупым? Прямо позор для него самого.
Байху, кусая платочек, пробормотал:
— Сейчас же ещё не поздно…
Чжуцюэ взглянул на часы и усмехнулся:
— Ты точно правильно посчитал разницу во времени?
Байху растерянно посмотрел на Чжуцюэ, а потом вдруг завизжал и бросился бежать, рыдая.
Сюаньу вздохнул, налил себе кофе и автоматически протянул чашку Лу Нинъюаню, который тоже наблюдал за происходящим.
Лу Нинъюань вежливо поблагодарил. Раньше его представления об убийцах формировались исключительно под влиянием фильмов, сериалов и романов. Но теперь, познакомившись с ними лично, он понял, что эти люди на самом деле очень просты в общении. Возможно, именно потому, что они легко лишают других жизни, они оказались гораздо скромнее и мягче обычных людей. Сдержанные, с открытыми улыбками, внешне ничем не отличались от самых обычных людей. И именно в этом заключалась их опасность.
— Честно говоря, мне всегда было любопытно, за кого мы на самом деле работаем, — тихо сказал Сюаньу, глядя на Лу Нинъюаня.
Лу Нинъюань уже поднёс чашку ко рту, но вдруг замер.
Чжуцюэ повернулся к нему. Его красивые миндалевидные глаза на мгновение блеснули странным светом:
— Сяо Лу, ты можешь нам рассказать?
Лу Нинъюань спокойно посмотрел на них:
— Мне очень жаль, но я не имею права говорить об этом. Если старший брат Цзо разрешит — я расскажу вам всё, что знаю.
http://bllate.org/book/11485/1024192
Готово:
