Двое переглянулись, не проронив ни слова, и, прячась за ветвями персикового дерева, наблюдали за происходящим.
Шэнь Цзинвань увидела приближающегося мужчину и тихо сказала:
— Шестой императорский сын.
Тао Син улыбнулся:
— Какая неожиданная встреча! Вы, — обратился он к придворным служанкам, — можете идти. Я сам провожу госпожу Шэнь прогуляться по дворцу.
Служанки переглянулись, но никто не осмелился возразить. Слухи о дурной славе этого принца были на слуху у всех: если отпустить девушку с ним одну, кто знает, чем это обернётся для неё… А потом Герцог Вэй спросит свою дочь — и что тогда?
Брови Тао Сина нахмурились, на лице проступило раздражение:
— Что? Мои слова ничего не значат?
Юные служанки, ещё совсем дети, не выдержали такого давления и в страхе заторопились:
— Сейчас уйдём!
Шэнь Цзинвань нахмурилась и, глядя на Тао Сина, с лёгкой усмешкой спросила:
— Ваше высочество, к чему всё это?
Тао Син беззаботно махнул рукой:
— Они ничего не понимают. Я просто хочу показать вам дворец. Не волнуйтесь, я не позволю вам опоздать домой.
Он сделал шаг вперёд, но Шэнь Цзинвань ловко уклонилась и, бросив на него взгляд, не стала говорить резко. Она прекрасно знала, что этот принц — опасный человек. Ходили слухи: любая порядочная девушка, попавшая к нему в руки, теряла всякую надежду на достойную жизнь.
Поэтому она лишь вежливо улыбнулась:
— Я уже достаточно погуляла, да и время поджимает. Пожалуй, пора возвращаться. Ваше высочество, позвольте откланяться.
Она собралась пройти мимо, но Тао Син внезапно схватил её за широкий рукав и начал неторопливо перебирать ткань в пальцах.
Спрятанный за деревом Се Яньцы побледнел и рванулся вперёд, но Янь Цзюньань удержал его за плечо:
— Подожди ещё немного. Если мы сейчас выйдем, он заподозрит неладное. Ты же не хочешь, чтобы во дворце начали судачить? А если до того человека дойдут слухи, и шестой принц начнёт врать, как умеет… тогда никто из нас не сможет себя защитить.
Се Яньцы немного успокоился. Ради неё он должен был сохранять самообладание и действовать в нужный момент.
Он вцепился в ствол дерева так, что на руке вздулись жилы, а шея покраснела от напряжения.
Затаив дыхание, он ждал идеального момента, чтобы вмешаться.
Шэнь Цзинвань похолодела внутри. С Чжао Гаошэном можно было расправиться одним способом, но здесь такой метод не сработает.
Она вежливо произнесла:
— Ваше высочество, ещё что-то?
Тао Син игриво усмехнулся, наконец отпустил её рукав и широко развёл руки, словно беззаботный повеса:
— Ничего особенного. Просто мне показалось, будто госпожа Шэнь избегает меня.
Шэнь Цзинвань на мгновение замерла, затем опустила глаза:
— Не смею. Просто между мужчиной и женщиной следует соблюдать приличия, дабы не запятнать вашу честь.
Тао Син принюхался к пальцам — на них ещё остался лёгкий аромат её духов.
Он обошёл её кругом и насмешливо сказал:
— Не беспокойтесь. Если кто-то и осмелится что-то подумать, я приму всю вину на себя. Главное — чтобы госпожа Шэнь удостоила меня своим вниманием.
Шэнь Цзинвань сжала кулаки. В мыслях она уже решила: если он решит пойти дальше, она скорее погибнет сама, чем позволит ему добиться своего.
Она вновь улыбнулась:
— Ваше высочество шутите. О каком внимании может идти речь? Мне очень лестно, что вы обратили на меня внимание, но, к сожалению, это невозможно. Мой отец…
— Цзинвань!
Внезапно раздался звонкий девичий голос. Из-за вяза на другом конце моста Вэнь Шиюэ энергично махала рукой.
Этот возглас прозвучал как небесное спасение. Шэнь Цзинвань почувствовала, как силы покинули её тело.
И трое за персиковым деревом тоже невольно расслабились. Се Яньцы закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Янь Цзюньань бросил взгляд на товарища и спокойно произнёс:
— Всегда найдётся выход. Не стоит применять методы, где победа обходится слишком дорого.
Се Яньцы посмотрел на Янь Цзюньаня. Впервые он по-настоящему почувствовал, насколько трудно разгадать этого человека.
С виду он казался простым и открытым, но на деле — глубоким и непроницаемым. Он мог сдерживать даже свои чувства к любимому человеку, всегда оставаясь вежливым и учтивым.
Но после случая на горе Пути Се Яньцы понял: за этой мягкостью скрывается далеко не невинность.
Вэнь Шиюэ быстро подбежала, сделала реверанс перед Тао Сином и, обращаясь к Шэнь Цзинвань, с лёгким упрёком сказала:
— Ведь я просила тебя не уходить далеко! Пришлось искать тебя по всему дворцу. Не ожидала встретить тебя здесь.
Тао Син, стоявший за спиной, сжал пальцы и с трудом выдавил улыбку.
Шэнь Цзинвань почувствовала облегчение, будто её только что спасли от гибели, и торопливо схватила подругу за руку.
Вэнь Шиюэ сразу почувствовала, как ледяная и дрожащая ладонь подруги вцепилась в неё. Даже голос Шэнь Цзинвань звучал неестественно напряжённо.
Шэнь Цзинвань повернулась к Тао Сину:
— Ваше высочество, позвольте нам удалиться.
Тао Син стёр с лица насмешливое выражение и, глядя вслед уходящей девушке, тихо выругался.
Его приближённый, всё это время стоявший у моста, подошёл и спросил:
— Ваше высочество, что теперь делать?
Тао Син сердито бросил на него взгляд:
— Убирайся!
Шэнь Цзинвань была в безопасности, и Се Яньцы больше не хотел оставаться рядом с Янь Цзюньанем. Он выпрямился и, всё же, вежливо поклонился ему.
Янь Цзюньань ответил на поклон, провожая взглядом удаляющуюся спину Се Яньцы. Его глаза потемнели от невысказанных мыслей.
Он не спешил уходить, а наоборот, отступил чуть глубже в тень, наблюдая, как на мосту разъярённый принц принялся избивать своих слуг. Те в ужасе падали на колени, кланяясь до земли.
Когда принц собрался уйти, из-за поворота показалась девушка в розовом платье.
Брови Янь Цзюньаня слегка сошлись. Он узнал Мэн Шу, подходящую к Тао Сину.
Чувствуя неладное, он сосредоточился и стал прислушиваться. Их голоса были почти неслышны, а порывы ветра ещё больше разносили обрывки фраз.
Вскоре Тао Син, недовольный ещё минуту назад, вдруг переменился в лице и с интересом оглядел Мэн Шу с ног до головы.
Янь Цзюньань отступил ещё дальше в чащу.
Мэн Шу улыбнулась:
— В таком случае заранее поздравляю нас с успешным сотрудничеством.
Тао Син хмыкнул:
— Госпожа Мэн так усердно помогает мне… Знает ли об этом военачальник Мэн? К тому же я слышал, вы питаете чувства к молодому маркизу Се. Если поможете мне, значит, станете его врагом.
Мэн Шу прошла мимо него, устремив взгляд вдаль. Яркий солнечный свет заставил её прищуриться:
— Врагом? Кто об этом узнает, если мы с вами никому не скажем? Да и вообще, я всего лишь женщина. Что я могу сделать? Разве что подскажу вашему высочеству пару полезных мыслей. Не стоит преувеличивать мою роль.
Тао Син зааплодировал:
— Прекрасно сказано!
Он протянул руку, чтобы положить её на плечо Мэн Шу, но та резко отстранилась, и лицо её стало ледяным.
Рука Тао Сина замерла в воздухе. Он приподнял бровь:
— Ладно, ладно, не буду трогать. Но скажу вам одно: молодой маркиз Се в самом деле странно себя ведёт. По-моему, вы ничуть не уступаете девушкам из дома Герцога Вэя. Почему же он так вас не ценит?
Голос Мэн Шу стал холодным, а взгляд — острым:
— Это не ваше дело, ваше высочество. Главное — не забудьте мою заслугу, когда всё уладится.
Тао Син усмехнулся:
— Разумеется.
Когда Мэн Шу ушла, один из слуг предупредил:
— Ваше высочество, не стоит слишком доверять ей.
Тао Син бросил на него презрительный взгляд:
— Ничего страшного. Её советы мне всё равно пригодятся. А насчёт нашей сделки… Я что, дал ей обещание? Нет.
Слуга на мгновение замер, а потом тоже рассмеялся.
— Ладно, хватит болтать. Я прогуляюсь сам. Ты можешь идти. Вы двое — со мной. А ты — возвращайся. Если что-то случится, немедленно сообщи мне.
Смеющийся слуга сразу смолк и кивнул:
— Слушаюсь.
Он направился обратно, обходя персиковую рощу, но внезапно из-за деревьев вылетела рука и резко втащила его в чащу.
При прощании с императорской семьёй императрица сняла со своей причёски жемчужную шпильку и подарила её Шэнь Цзинвань.
Она говорила мягко и тепло, сказав, что Шэнь Цзинвань ей очень по душе, ведь та напоминает ей саму в юности — они словно созданы друг для друга.
Любой знал: императрица явно присматривает эту девушку в жёны одному из сыновей. Но кому именно? Её собственному сыну? Или тому, кто вернулся с границы? Или, может, кому-то из девяти принцев?
Как бы то ни было, семья Шэнь оказалась в центре всеобщего восхищения. Все завидовали их удаче.
Лишь люди из дома Герцога Вэя выглядели мрачно.
Шэнь Яньюань ехал верхом, Герцог Вэй сидел в первой карете, а Шэнь Цзинвань и госпожа Су ехали вместе.
Госпожа Су заметила, как дочь сжимает подаренную шпильку до побелевших кончиков пальцев.
— Все считают, что тебе выпало небывалое счастье, — с тревогой сказала она, — но на самом деле мы оказались в ловушке. Если тебя действительно отдадут в императорский дворец, как ты там выживешь?
Шэнь Цзинвань покачала головой:
— Не знаю, матушка.
Она подняла глаза:
— Уже сейчас, живя в знатной семье, трудно сохранить себя. А в императорском дворце… там, скорее всего, останутся лишь белые кости.
Госпожа Су вздохнула и притянула дочь к себе. Да, ведь это всё ещё ребёнок. Откуда ей знать, как бороться с хищниками в этих высоких стенах?
Сегодняшний день был настоящим коварным пиром.
Теперь нужно было найти способ избежать связей с императорскими принцами. Если в будущем ситуация стабилизируется и трон займёт один из них, вся семья Шэнь окажется в смертельной опасности.
Госпожа Су опустила глаза:
— Только теперь, когда помолвка с молодым маркизом Се расторгнута, в столице ходят слухи. Даже использовать это как отговорку будет трудно.
Шэнь Цзинвань обняла мать за талию:
— Не волнуйтесь, мама. Я не пойду во дворец. Даже ради тысячи жизней в доме Герцога Вэя я этого не сделаю.
Госпожа Су гладила её по волосам, проводя ладонью по гладким прядям до спины:
— Наша Цзинвань по-настоящему повзрослела. Теперь ты думаешь не только о себе, но и обо всей семье. Но скажи мне, дочь… счастлива ли ты?
Шэнь Цзинвань ещё крепче сжала шпильку, пока ладонь не побелела:
— Счастье не так важно, как возможность жить на твёрдой земле под ногами.
После этого госпожа Су больше ничего не сказала. Люди, кажется, устроены так: чем старше становятся, тем труднее испытывать радость, зато легче переносить боль. Со временем боль уже не кажется болью.
Цинь Шесть и Се Яньцы не возвращались вместе со старым маркизом Се. Их кони следовали за каретой семьи Шэнь. Между ними ехали телохранители.
— Господин, — не выдержал Цинь Шесть, — мы так и будем ехать за ней весь путь?
Се Яньцы замер. Он и сам не знал, зачем это делает.
Просто очень хотелось видеть её карету в поле зрения, убедиться, что она благополучно доберётся домой.
Хотя он и знал, что с ней ничего не случится.
Но всё равно хотел смотреть на её спину.
Годы холодности и безразличия к ней теперь возвращались к нему, как тысячи игл, вонзающихся в сердце.
Каждый день, проведённый рядом с ней, теперь казался ярче всех других воспоминаний.
Каждое её движение, каждая улыбка — всё это навсегда отпечаталось в его памяти.
Год назад он не мог понять, каково это — быть отвергнутой, чувствовать боль от его равнодушия.
А ведь даже тогда, когда он повышал на неё голос, она молча садилась в стороне и никогда не спорила.
Тогда он не ценил эти дни. А теперь, вспоминая их ночами, не находил покоя.
Прежняя сладость превратилась в горечь.
Если бы они поженились раньше, их жизнь, наверное, была бы счастливой.
Но тогда он не знал цену счастью. А теперь, когда наконец понял, всё изменилось.
Когда карета ускоряла ход, Се Яньцы тоже подгонял коня.
Так они проехали несколько улиц, пересекли две главные дороги и наконец добрались до улицы Чанъань.
Колонна карет остановилась у ворот дома Герцога Вэя.
Герцог Вэй помог госпоже Су выйти и первыми вошёл во дворец. Шэнь Цзинвань, опершись на руку служанки Иньчжу и придерживая подол, вышла из кареты и ступила на подножку.
Шэнь Яньюань спешился и велел сестре быть осторожной.
Повернувшись, чтобы передать поводья слуге, он вдруг заметил Се Яньцы. Тот стоял под ивой, держа поводья, а тени от листьев играли на его тёмном одеянии.
— Брат? — окликнула Шэнь Цзинвань, заметив, что Шэнь Яньюань замер.
Она проследила за его взглядом и тоже увидела Се Яньцы.
Шэнь Яньюань бросил поводья слуге и собрался подойти, но Шэнь Цзинвань остановила его:
— Подожди, брат…
Шэнь Яньюань остановился и, погладив её по голове, сказал:
— Я помогу тебе…
— Нет, брат. Я сама.
Шэнь Цзинвань смотрела на Се Яньцы вдалеке. Ей казалось, что у неё есть тысячи слов, которые она хочет ему сказать.
Она опустила руку с подола, взяла у Иньчжу веер и направилась к нему.
http://bllate.org/book/11467/1022655
Готово:
