Вэнь Шиюэ всхлипывала:
— Когда я сидела у вашей двери, всё думала: что будет, если тебя не станет? Останусь одна с этой ведьмой — и жить-то с ней невыносимо! Некому обнять меня, некому плечо подставить, некому подсказать хитрость… Да и ступени у твоего крыльца ледяные — задница мёрзнет! От этого мне стало ещё хуже.
Гу Цинъжоу ткнула Вэнь Шиюэ в лоб:
— Эй, да ты чего такое несёшь? По-моему, именно от мёрзлой задницы ты и плачешь!
Внезапно за дверью раздался стук. Шэнь Цзинвань крикнула:
— Входите!
Вошла Иньчжу, держа в руках флакончик с лекарством, который дал Се Яньцы. Поставив его на стол, она сказала:
— Девушка, молодой господин велел передать вам это.
Шэнь Цзинвань кивнула:
— Хорошо, чуть позже нанесу.
*
Вечером, после ужина, Герцог Вэй пришёл во восточное крыло.
Он постоял у двери, колеблясь, затем постучал. Иньчжу открыла и увидела герцога, сжимающего в руке баночку с мазью и явно не знающего, что делать дальше.
Иньчжу тихо окликнула:
— Господин герцог.
Герцог Вэй отозвался «ага» и спросил шёпотом:
— Дочка уже спит?
Иньчжу покачала головой:
— Девушка не может уснуть — шея болит.
Герцог Вэй кивнул и громко произнёс сквозь дверь:
— Вань-эр, отец пришёл проведать тебя.
Через мгновение изнутри донеслось:
— Хорошо.
Герцог Вэй вошёл, поставил мазь на стол и сразу же подошёл к Шэнь Цзинвань. На лице его читалась вина:
— Это моя вина. Не сумел приструнить твою сестру, позволил ей так оклеветать тебя.
Шэнь Цзинвань давно уже разочаровалась в Герцоге Вэе, но внешне сохраняла полную покорность. Раз он хочет видеть перед собой послушную дочь — она сыграет эту роль до конца.
Улыбнувшись, она сказала:
— Не вини сестру. Её поведение легко объяснить: тётушка всегда её баловала и ничем не ограничивала. С моей шеей уже почти всё в порядке. Отец, просто слегка накажи её и отпусти.
Герцог Вэй протянул руку, чтобы погладить Шэнь Цзинвань по голове, но замер в воздухе. Взглянув в её глаза, он вдруг опустил руку. Его лицо исказилось от раскаяния, голос дрогнул:
— Это её вина. Я уже назначил день свадьбы — через три дня выдам её замуж за Фу Миня. Больше она не останется в доме — пусть люди не смеются над нами, а тебе от этого будет только хуже.
Шэнь Цзинвань мысленно усмехнулась, но внешне сохранила невозмутимость:
— Значит, выдаёшь её за двоюродного брата?
— Он тебе не брат. Можешь называть его просто по имени.
Шэнь Цзинвань поняла и покорно ответила:
— Хорошо. Только семья Чжао — не простые люди. Сестра всю жизнь жила в роскоши, а теперь вдруг окажется там… Боюсь, ей придётся нелегко. Говорят, сёстры тётушки — все как на подбор злые и сварливые.
Герцог Вэй опустил голову:
— Она сама навлекла на себя беду. Что бы ни ждало её в будущем — радость или страдания, — всё это теперь на её совести. Я сделал для неё всё, что мог.
— Тогда, отец, зайди к тётушке. А то вдруг она чего надумает…
При этих словах Герцог Вэй вдруг очнулся:
— Верно! Ещё и твоя тётушка! Надо срочно проверить чулан — вдруг эта негодница принесла ей еду!
Шэнь Цзинвань проводила взглядом уходящего в ярости отца и еле заметно улыбнулась. Но как только его фигура скрылась за углом, улыбка тут же исчезла.
Больше ей не нужны были эти комедии про отцовскую любовь и дочернюю преданность.
*
Наложница Чжао стояла у двери с коробкой еды и умоляюще обращалась к стражнику:
— Позволь мне хоть взглянуть на мою Юэ-цзе! Она целый день ничего не ела и не пила — умрёт же!
Стражник холодно ответил:
— Госпожа наложница, не мучайте нас. Господин герцог строго запретил — если вас впущу, моей головы не будет на плечах.
— Как вы смеете! Разве я плохо к вам относилась? А теперь вот так со мной поступаете!
Стражник фыркнул:
— Перестаньте, госпожа наложница. Вы-то нас «хорошо» относились лишь тогда, когда хотели чего-то добиться. Ваша доброта всегда была с подвохом.
— Ты, пёс проклятый! Сегодня я…
— Стоять! Я же запретил тебе приносить еду! А ты ещё и набила коробку до краёв! Ты вообще считаешь меня хозяином в этом доме или нет?!
Герцог Вэй внезапно появился за спиной наложницы Чжао, вырвал у неё коробку и со всей силы швырнул на землю. Еда разлетелась во все стороны.
Шэнь Цзинъюэ, услышав голос отца, бросилась к двери и стала отчаянно стучать в неё:
— Отец! Отец! Выпусти меня! Это же я — твоя любимая Юэ-эр! Отец!
— Замолчи! — Герцог Вэй выхватил у стражника палку и с размаху ударил ею в дверь, глаза его налились кровью. — Негодница! Я кормил тебя, одевал, отправлял учиться, давал тебе такую же роскошь, как и Вань-эр! А ты как отблагодарила меня?!
Шэнь Цзинъюэ испуганно отпрянула в угол и зарыдала:
— Отец, прости меня! Я больше так не буду! Выпусти меня, пожалуйста! Не выдавай меня замуж за двоюродного брата! У них же ничего нет — ни гроша за душой! Там даже служанки не будет, зимой самой придётся стирать одежду в реке! Да и тётушка… она же меня терпеть не может! Если я туда попаду, они точно плохо со мной обращаться будут! Отец, вспомни, какой характер у моего двоюродного брата!
При этом она обернулась и злобно уставилась на еле живого Чжао Гаошэна. Тот не имел сил возразить и молча терпел её наветы.
— Так ты решила столкнуть Вань-эр в пропасть? Какое у тебя жестокое сердце!
Шэнь Цзинъюэ снова попыталась умолять, но Герцог Вэй уже не слушал. Прежде чем уйти, он сурово предупредил наложницу Чжао:
— Если осмелишься принести еду — пеняй на себя!
Затем повернулся к стражникам:
— А вы, если хоть кто-то из вас впустит её — сами знаете, что будет!
Стражники поспешно закивали.
Когда Герцог Вэй ушёл, Шэнь Цзинъюэ разрыдалась навзрыд:
— Мама, умоляю, поговори с отцом! Не позволяй ему выдать меня замуж! Если я туда попаду — это будет смерть! Мама, прошу тебя…
Наложница Чжао тоже рыдала, глаза её покраснели. Она протянула руку сквозь решётку, пытаясь дотянуться до дочери:
— Не плачь, моя хорошая, не надо. Я постараюсь что-нибудь придумать. Если совсем не получится — дам тебе побольше приданого, может, тогда тётушка будет добрее.
— Мама, умоляю!
Наложнице Чжао было больно на душе. Она погладила руку дочери и тихо прошептала:
— Я постараюсь помочь тебе. Только сейчас не упрямься перед отцом — иначе он ещё больше разозлится. В ночь перед свадьбой он тебя выпустит, и тогда я скажу, что делать. Главное — не устраивай истерики, поняла?
Когда наложница Чжао ушла, Чжао Гаошэн, сидевший в углу, наконец заговорил:
— Двоюродная сестра, смири свою гордость. После всего, что ты устроила, дядя тебя точно не оставит. Ты тогда так обо мне наговорила… Я на тебя не держу зла, но советую беречь силы. Я приехал в столицу за славой и карьерой, а теперь из-за тебя всё пропало.
Шэнь Цзинъюэ, всхлипывая, закричала:
— Ты никчёмный! Сам всё испортил и ещё и меня подвёл!
Чжао Гаошэн, придерживая избитую после двадцати ударов палками задницу, пополз к ней. Шэнь Цзинъюэ завизжала и стала отбиваться ногами и руками:
— Не смей ко мне прикасаться, пёс!
Чжао Гаошэн отступил и съязвил:
— Не нравится? А ведь тебе всё равно придётся выйти за меня — это решено. Ладно, пусть не Вань-эр, но и ты — неплохая партия.
Он лениво прислонился к стене и, тяжело дыша, добавил:
— Женюсь на тебе — будет кому за деревом приглядывать.
Шэнь Цзинъюэ зло усмехнулась:
— Мечтай!
Чжао Гаошэн поднял голову и повторил:
— Мечтай? Ха! Посмотрим, кто из нас будет мечтать. С тех пор как тётушка вышла замуж за герцога, она ни разу не помогла родным. Теперь, по крайней мере, свадьба — повод для радости.
Шэнь Цзинъюэ яростно выкрикнула:
— Ты мерзавец! Да разве моя мать вам не помогала? Вы все — кровососы!
Стражники за дверью переглянулись, но не обратили внимания. В конце концов, в доме по-прежнему главная — госпожа Су. А этим… похоже, блестящие времена подошли к концу.
Тридцать восьмая
*
Накануне свадьбы Шэнь Цзинъюэ, как и предсказывала наложница Чжао, действительно выпустили.
Чжао Гаошэн выглядел так, будто его только что извлекли из могилы. Проходя мимо Шэнь Яньюаня, он дрожал всем телом, прижимал хвост и не смел даже взглянуть на него — совсем не похож на того самоуверенного юношу, который заявился во дворец Государственного герцога несколько дней назад.
Шэнь Яньюань вдруг усмехнулся загадочной улыбкой, преградил ему путь и, обняв за плечи, так сильно хлопнул по спине, что Чжао Гаошэн чуть не упал на колени.
— Поздравляю, — с ехидством произнёс Шэнь Яньюань.
Чжао Гаошэн, сгорбившись, как черепаха, пробормотал:
— Спасибо, двоюродный брат.
Шэнь Яньюаню надоело с ним церемониться. Он бросил презрительный взгляд и ушёл.
Как только Шэнь Цзинъюэ вышла на свободу, она сразу помчалась в западный двор и, едва переступив порог, завела своё обычное нытьё.
Наложница Чжао мучилась от головной боли, но, помня, что завтра её драгоценную дочь выдают замуж, смягчила голос:
— Юэ-эр, не плачь. Отец сейчас не идёт сюда, и у меня нет возможности что-то изменить. Даже если я стану цепляться за его ноги и рыдать, шансов нет.
— Так ты просто позволишь выдать меня замуж? Не обижайся, но братишка твой — полная безнадёга. Всё время только веселится да развлекается. Если я выйду за такого, тебе самой потом туго придётся!
Наложница Чжао хотела возразить, но, открыв рот, лишь тихо вздохнула:
— Кто бы спорил… Твой брат — безнадёжный случай. Эти дни я пыталась найти отца, но он отказывался меня принимать… У меня, может, и есть способности, но применить их негде.
Услышав это, Шэнь Цзинъюэ снова расплакалась:
— Мама, что же мне делать?! Ты правда собираешься смотреть, как меня выдают замуж? Если у тебя нет плана — у меня есть!
Пальцы наложницы Чжао дрогнули. Она посмотрела на дочь и осторожно спросила:
— Какой у тебя план?
Шэнь Цзинъюэ села на кровать, и в её глазах мелькнула зловещая хитрость:
— Лишь бы ты осмелилась — у меня найдётся способ.
Госпожа Су сидела в комнате и аккуратно расчёсывала густые волосы Шэнь Цзинвань, говоря мягко и ласково:
— Вот и в западном дворе дочку первой выдают замуж… Если бы тогда ты и семья Се…
Она замолчала на мгновение, потом улыбнулась:
— Ладно, не буду об этом. В столице столько достойных женихов — разве не найдётся подходящего для моей девочки?
Шэнь Цзинвань положила руку на руку госпожи Су, повернулась к ней, взяла расчёску и положила на стол:
— Мама, ты с самого начала пришла ко мне и всё говоришь, что хочешь расчесать мне волосы. Уже почти полчаса расчёсываешь! Не устала?
Госпожа Су вздохнула и села рядом с дочерью. Свет свечи освещал её лицо, на котором читалась печаль. Она провела ладонью по худому лицу Шэнь Цзинвань:
— Вдруг почувствовала, что виновата перед тобой.
Шэнь Цзинвань улыбнулась:
— Мама, с чего ты вдруг такое говоришь?
Госпоже Су стало невыносимо грустно. Она вытерла слезу, выступившую на глазах:
— Сегодня ты всё сделала так продуманно и тщательно… Мне радостно, но в то же время больно.
Шэнь Цзинвань тронулась, но ничего не сказала, позволяя матери продолжать:
— Я думала, ты всё ещё та глупенькая девочка, ничего не понимающая в жизни. А оказывается, за эти полмесяца, пока меня не было, ты так сильно изменилась… Я рада, что ты научилась справляться сама, стала рассудительной и предусмотрительной. Но мне стыдно — ведь, должно быть, тебе пришлось немало пережить.
Она отвела прядь волос с лица Шэнь Цзинвань, голос её дрожал, будто в горле застрял камень:
— Сколько же тебе пришлось вытерпеть, чтобы стать такой осторожной и осмотрительной?
Шэнь Цзинвань сначала не чувствовала ничего особенного, но слова матери вдруг вызвали в ней неожиданную обиду. Госпожа Су покраснела от слёз — и глаза Шэнь Цзинвань тоже наполнились влагой.
Она с трудом сглотнула ком в горле и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Мама, ничего страшного. Я не могу же всю жизнь оставаться глупенькой и позволять другим обижать меня, верно?
Госпожа Су всхлипнула. Шэнь Цзинвань вытерла слезу, катившуюся по подбородку матери:
— Мама, ложись спать. Завтра у них там будет много хлопот.
Госпожа Су кивнула, но тут же добавила:
— А как твоя рана? Эти дни Иньчжу обрабатывала её — не попала вода? Ни в коем случае нельзя есть продукты, вызывающие воспаление.
— Ладно, мама, — ответила Шэнь Цзинвань и проводила её до двери.
Она смотрела, как служанка с фонарём уводит госпожу Су всё дальше, пока свет не растаял в темноте. Лишь тогда она тихо закрыла дверь.
*
Ночь медленно окутывала землю, повсюду раздавалось кваканье лягушек.
Се Яньцы никак не мог уснуть. В одном халате, заложив руки за голову, он ворочался в постели.
http://bllate.org/book/11467/1022647
Готово:
