Се Яньцы посмотрел на слугу напротив — тот плотно зажмурил глаза — и бросил Цинь Шести:
— Отправь его к воротам дворца Государственного герцога.
— Зачем?
— Пусть поймут, что им лучше не ходить за тобой, пытаясь выведать, где скрывается госпожа Су.
Чи Янь нетерпеливо махнул рукой:
— Если бы ты хоть раз проявил ко мне такую заботу, я отдал бы тебе свою жизнь — не говоря уже о ней. Будь у тебя тогда хотя бы капля того, что есть сейчас, разве дошло бы дело до этого?
Се Яньцы косо взглянул на него:
— Твоя жизнь годится только на собачий корм.
— Да уж, из твоей пасти и слона не вытянешь. Жаль, теперь поздно сожалеть.
— Не поздно.
Чи Янь презрительно махнул рукой:
— Ладно, продолжай упрямиться. Мне пора отправлять письмо. С завтрашнего дня почтовое отделение не будет работать ежедневно. Надеюсь, эта госпожа станет писать поменьше или хотя бы реже. В крайнем случае, пусть собирает несколько писем в одно — лишь бы не мучила меня так больше.
Он сделал пару шагов, но вдруг вспомнил что-то и вернулся к Се Яньцы:
— Кстати, через несколько дней ведь то самое дурацкое рекрутское собрание?
Се Яньцы кивнул и поднял глаза на Чи Яня:
— Что? Хочешь поступить на службу?
— Я не хочу служить. Но мне кажется, ваш учитель Янь в тот день получит повышение. Вэнь Шилань, скорее всего, снова попытается ему перечить — будет шумно.
Се Яньцы на мгновение замер, глядя, как Чи Янь исчезает из виду.
*
После инцидента на ипподроме Мэн Шу и Шэнь Цзинъюэ стали ещё ближе. Весть о том, что император серьёзно заболел, быстро разнеслась по столице, и чиновники начали активнее сближаться друг с другом.
Иньчжу каждый раз, завидев у ворот карету семьи Мэн, ворчала:
— Чудовище.
Шэнь Цзинвань улыбалась и, занимаясь стрижкой цветов, уговаривала её:
— Тебе же не запереть ворота и не запретить им общаться?
Иньчжу выжала полотенце и пожаловалась:
— Вы, госпожа, не понимаете. С тех пор как первая жена уехала, у меня душа не на месте. Как только вижу, что дочь семьи Мэн таскается с той девушкой из западного двора, сразу чувствую — скоро начнётся что-то неладное.
Шэнь Цзинвань бросила в фарфоровую вазу обрезанные увядшие соцветия гортензии и продолжила стричь, говоря рассеянно:
— Не стоит обращать внимание на эту сборную солянку. Если что-то случится, я не стану милосердствовать.
Иньчжу немного успокоилась, но тут же добавила:
— В последнее время Герцог Вэй часто наведывается сюда. Похоже, наложница Чжао действительно стала тише воды, ниже травы. Может, написать письмо и попросить первую жену вернуться? Мол, всё спокойно в доме.
Шэнь Цзинвань покачала головой:
— Мать вернётся сама, когда придёт время. Не нужно торопить её.
Иньчжу вздохнула:
— Просто боюсь, как бы ей там не пришлось туго — плохо питается, плохо одевается.
Шэнь Цзинвань улыбнулась:
— У матери всегда были скромные желания. Дома не так спокойно, как в храме Бодхи. Пусть пока отдохнёт. А насчёт наложницы Чжао… «тише воды»? Вряд ли.
Она оказалась права.
В этот самый момент наложница Чжао прильнула к Герцогу Вэю, нашептывая ему на ухо.
Герцог Вэй пил чай и делал вид, что не слышит. Если бы он получил нагоняй во восточном крыле, он бы точно не пришёл в западный двор.
Но куда ещё идти в этом огромном доме? Только наложница Чжао умела говорить приятные слова. Подумав, он всё же пришёл.
— Шаолан, — томно промурлыкала она, прижимаясь к нему, — скоро твой юбилей...
— Если хочешь заговорить о печати управления домом, даже не начинай, — резко оборвал он, впервые отказав так прямо.
Наложница Чжао сильно обиделась, но тут же натянула улыбку:
— Ты неправильно понял меня, Шаолан. Сейчас все дела в доме ведёт наша вторая госпожа — всё идёт как по маслу. Мне, бесполезной, и в голову не придёт помогать. Просто мой племянник приедет в столицу, а ему негде остановиться, поэтому я...
Она запнулась, запинаясь на каждом слове.
Герцог Вэй замер с чашкой в руке и нахмурился:
— Зачем он едет в столицу?
После прошлого инцидента он теперь говорил с ней, будто набрав в рот перцу.
Наложница Чжао улыбнулась:
— Разве не из-за рекрутского собрания? Ты же знаком с Вэнь-дафу, который представляет кандидатов?
Герцог Вэй не ответил сразу, а перевёл тему:
— На северо-западе Восточного рынка полно постоялых дворов в районе Жэньи. Там рядом с Императорским городом, таверны, рестораны и литературные общества — куда приятнее жить. Если у него нет денег, ты, как тётушка, могла бы помочь ещё раз. Я ведь не стану мешать?
Наложница Чжао поняла: Герцог Вэй не хочет пускать племянника в дом. Но она не собиралась сдаваться — у неё был свой план.
— Всё-таки он мой племянник, — настаивала она. — Как можно допустить, чтобы в таком большом доме Государственного герцога не нашлось места для родственника? Даже если нет свободных комнат, надо хотя бы предложить ему гостеприимство.
Увидев, что Герцог Вэй всё ещё не смягчается, она добавила:
— Он хороший мальчик. Если ты окажешь ему такую милость, он обязательно отблагодарит тебя, Шаолан.
Раздражённый и во восточном крыле, и здесь, Герцог Вэй допил чай и встал, чтобы уйти. Но перед выходом бросил:
— Если он действительно хочет погостить несколько дней во дворце Государственного герцога, пусть слуга покажет ему столицу.
Он всё же сохранил лицо.
Наложница Чжао обрадовалась и поспешно согласилась.
Главное — попасть в дом. До юбилея оставалось совсем немного.
Ей было всё равно, получит ли её никчёмный племянник должность или титул. Даже если получит, её непутёвая сестра всё равно не даст ей ни крошки выгоды.
Как только Герцог Вэй ушёл, она послала свою няню за Шэнь Цзинъюэ.
Шэнь Цзинъюэ как раз примеряла новое платье и недовольно проворчала:
— Мать, зачем ты зовёшь меня? Я должна идти к портнихе! Скоро юбилей отца, и...
— Неужели из-за нескольких минут платье не сошьют?
Наложница Чжао только что получила отказ от Герцога Вэя, теперь её дочь ещё и ворчит. Все её сбережения конфисковали, и на душе было тяжело.
Последние дни кто только не давил на неё: то Шэнь Цзинвань, то Герцог Вэй, теперь и эта девчонка не даёт покоя. Злость переполнила её.
— Ты! Ты совершенно бесполезна! Посмотри на ту, из восточного крыла. Не зря же она законнорождённая, а ты — незаконнорождённая!
Это были слова в сердцах, но Шэнь Цзинъюэ тоже разозлилась.
Она швырнула ткань:
— Говори, что хочешь, но зачем сравнивать нас?! Ты сама разве лучше первой жены?! Если у тебя есть гордость, уезжай пожить где-нибудь, потерпи немного — может, отец и взглянет на тебя иначе. Зачем же орать на меня?
На днях ей пришлось тайком продать свои жемчужные шпильки, чтобы купить ткань.
Когда она вообще терпела такое унижение? Дочери Государственного герцога приходится распродавать украшения!
Наложница Чжао побледнела от злости и, наконец, процедила сквозь зубы:
— Через несколько дней приедет твой двоюродный брат. Найди способ наладить отношения с той из восточного крыла.
Шэнь Цзинъюэ нахмурилась:
— Зачем мне с ней дружить? Не пойду.
— Пойдёшь, хотела бы ты всю жизнь быть ниже её! Делай, как я сказала.
Шэнь Цзинъюэ поняла: мать, видимо, задумала что-то новенькое.
— Ладно, пойду, — сказала она. — Зачем же на меня кричать?
Наложница Чжао смягчилась и поманила её. Шэнь Цзинъюэ подошла, и мать что-то прошептала ей на ухо. Уголки губ девушки медленно изогнулись в улыбке.
*
В день приезда Чжао Гаошэна он явился с немалой свитой: за ним следовали служанка и крепкий слуга.
В это время Шэнь Цзинъюэ болтала без умолку в комнате Шэнь Цзинвань.
Шэнь Цзинвань почти не отвечала, а Иньчжу за их спинами корчила рожи, готовая вот-вот выставить Шэнь Цзинъюэ за дверь.
Та говорила одно и то же: десять фраз из них девять — про своего «великолепного» двоюродного брата. То он красавец, то гений, то умнее всех на свете.
Иньчжу не выдержала:
— Если третья госпожа так любит своего двоюродного брата, почему бы не выйти за него замуж? Зачем же рассказывать об этом нашей госпоже?
— Иньчжу! Мерзкая маленькая стерва! — тут же огрызнулась Шэнь Цзинъюэ. Она-то знала, какой на самом деле её двоюродный брат.
Шэнь Цзинвань положила кисть:
— Если хочешь ругаться в моей комнате, лучше сразу уходи. Лучше потрать время на встречу со своим «красавцем» братом, чем тратить его здесь впустую.
Шэнь Цзинъюэ онемела от такого ответа.
В саду вдруг раздался голос Шэнь Яньюаня:
— Ты здесь зачем?
За ним последовал заикающийся мужской голос:
— Я... я... я ищу свою тётушку.
Шэнь Яньюань грубо отмахнулся, как от бродячей собаки:
— Убирайся! Твоя тётушка живёт во восточном крыле? Ты, видно, совсем ослеп. Хотя... нет, у тебя и глаз-то нет.
Шэнь Цзинвань не сдержала смеха.
Шэнь Цзинъюэ вспыхнула от стыда и поспешила выбежать. Как и ожидалось, Чжао Гаошэн с рюкзаком за спиной заглядывал в её двор.
«Бесполезный болван! — подумала она с досадой. — После юбилея я с тобой разберусь. Зачем именно сегодня лезть сюда?»
В прошлый раз он уже пытался подглядывать за Шэнь Цзинвань, и первой жене пришлось вмешаться. К счастью, дело не получило огласки, и Шэнь Цзинвань тогда была ещё ребёнком. Но сейчас всё иначе.
Она поспешила на помощь.
Чжао Гаошэн, конечно, приехал с дурными намерениями. Увидев Шэнь Цзинъюэ, он сразу воскликнул:
— Смотри, разве моя двоюродная сестра не живёт здесь?
Шэнь Цзинвань даже не шелохнулась, лишь уголки её губ дрогнули в усмешке.
Иньчжу швырнула тряпку:
— Вот нахал! Восточное крыло — такое место, где может жить твоя двоюродная сестра?
Шэнь Яньюань окинул Чжао Гаошэна взглядом и добавил:
— Спрячь свои грязные мысли поглубже. Какого ты рода-племени? А моя сестра — какого? Если ещё раз увижу такое, отрежу тебе голову. Бери своего братца и убирайтесь.
Во дворе воцарилась тишина. Шэнь Цзинвань поправила складки на юбке и рукавах, встала и с улыбкой налила чашку воды. Подойдя к двери, она протянула её Шэнь Яньюаню.
Тот потянулся за чашкой, но Шэнь Цзинвань резко повернулась и выпила сама.
Шэнь Яньюань косо посмотрел на неё, вошёл в комнату, налил себе воды и неторопливо сел:
— Матушка сейчас не дома. Остерегайся той стороны. В прошлый раз ты полностью рассорилась со всем западным двором.
Шэнь Цзинвань допила воду, поставила чашку вверх дном на поднос и посмотрела на брата:
— Я их не боюсь.
— Речь не о страхе.
Он порылся в одежде и вытащил золотую шпильку, которую с грохотом бросил на стол:
— Скоро юбилей отца. Не одевайся так просто — будут гости. Раз матушка не дома, я должен за тобой присматривать.
Шэнь Цзинвань взяла шпильку, осмотрела её и улыбнулась:
— Много заплатил?
Шэнь Яньюань махнул рукой:
— Для моей Сяо Вань даже небеса достану. Просто послушайся меня. Больше не буду с тобой разговаривать — пойду к отцу. Надо проследить за этим Чжао Гаошэном.
У двери он вдруг вспомнил:
— Напиши письмо и попроси мать вернуться. На этот раз придут важные гости. Без главной хозяйки в доме та семья начнёт плести интриги и клеветать на мать. Чжао Гаошэн приехал, мать не управляет домом, я не смогу постоянно следить за восточным крылом. Мне неспокойно.
Иньчжу энергично закивала:
— Да-да-да! У меня последние дни веки дергаются.
Шэнь Яньюань фыркнул:
— Ты, глупая девчонка, ничего не понимаешь.
Он взмахнул рукавом и вышел.
Чжао Гаошэн сидел в гостиной, как на иголках: то клал руки на колени, то на пояс, то засовывал в карманы — выглядел крайне неловко.
Его лицо было усеяно язвами, скулы торчали, создавая впечатление запущенности и упадка.
Герцог Вэй не хотел его принимать, но раз уж тот явился сам и начал сыпать лестью, пришлось.
Он холодно взглянул на Чжао Гаошэна:
— Всё хорошо дома?
Чжао Гаошэн дрожащими руками взял чашку, чуть не уронил её, поставил обратно и не стал пить:
— Всё хорошо, всё отлично! Благодаря заботе дядюшки, прислали несколько овец.
Герцог Вэй холодно хмыкнул. Он всегда презирал этого Чжао Гаошэна. Раньше тот кричал, что обязательно сдаст экзамены и станет первым в списке. Теперь, когда стало ясно, что не сдать, решил пробраться на службу через рекрутское собрание, используя связи.
Наложница Чжао, сидевшая рядом, улыбнулась:
— Посмотри, как твой дядюшка внушает благоговение — даже слова связать не может!
— Если отец уже внушает благоговение до такой степени, что не можешь вымолвить и слова, как ты вообще собрался идти на службу? — раздался голос Шэнь Яньюаня издалека, громкий и уверенный. — Боюсь, тебя там просто напугает до мочи в штаны!
http://bllate.org/book/11467/1022639
Готово:
