Госпожа Су холодно фыркнула:
— Обойдёмся. Похвалы герцога я, Ану, не заслуживаю. В доме тысячи людей — сегодня один что-то скажет, завтра другой — мне за всем не уследить.
— Ничего страшного, — ответил Герцог Вэй, и его улыбка слегка померкла. — Если не удаётся уследить, так и не надо. Всё равно в доме есть вы с другими, чтобы присматривать. Ничего особенного не случится.
Он внутренне раздосадовался: госпожа Су никогда раньше не говорила так резко. Он уже унижался перед ней, стараясь задобрить, а она и на йоту не смягчалась.
Только теперь госпожа Су подняла голову, до этого всё время опущенную, и посмотрела прямо на Герцога Вэя:
— Как это «не надо»? Не присматривать — значит позволить людям тайком играть в азартные игры, пьянствовать? Или потакать мелким воришкам?
Герцог Вэй промолчал, получив нагоняй.
Госпожа Су продолжила:
— Хотя раз уж зашла речь о многочисленной прислуге, у меня к вам дело. В этом доме живут и служат более тысячи человек — это излишне. На днях я отправила домой нескольких земляков и дальних родственников наложницы Чжао, которые отвечали за садоводство. Делают они всё плохо, да ещё и карманы набивают. Сообщите об этом наложнице Чжао сами. Я в западный двор ходить не стану — не хочу навлекать на себя беду и слушать потом, будто я её обижаю или жестоко обращаюсь с наложницей.
Эти слова заставили Герцога Вэя покраснеть от стыда. Ведь наложницы по статусу — наполовину хозяйки, наполовину слуги; как можно говорить о «жестоком обращении»?
Даже если бы госпожа Су и вправду с ней грубо обошлась, это было бы вполне оправданно и не вызвало бы пересудов. Более того, госпожа Су никогда не ущемляла западное крыло: всего, что было у неё самой, там всегда хватало.
Увидев, что госпожа Су хоть как-то заговорила с ним, Герцог Вэй поспешил кивнуть:
— Хорошо, хорошо. Хотя они и её родственники, не держи на неё зла. Жэнь-эр от природы добрая, естественно, хочет помочь своей родне.
Госпожа Су снова холодно усмехнулась и больше не произнесла ни слова.
Герцог Вэй подумал про себя: «Опять рассердил её». Сам тоже начал злиться: «Зря я пришёл — лезу со своим теплом к чужому холоду».
Повернув голову, он взглянул на Шэнь Цзинвань. Та тоже сохраняла ту же холодную, безразличную мину. Всё семейство будто чужие друг другу.
*
В ту ночь Се Яньцы сидел во дворе, рядом с ним горела свеча.
Цинь Шесть, прилёгший неподалёку, упирался подбородком в ладони и несколько раз чуть не рухнул лицом на землю от сонливости.
Се Яньцы постучал по столу, разбудив Цинь Шесть, и спокойно сказал:
— Иди спать. Мне не нужно, чтобы ты дежурил.
Цинь Шесть потер лицо, налил хозяину чай, но уже почти ничего не соображал:
— Да ладно, ладно, я не сплю… Просто немного прикорнул, скучать нечем.
Не договорив, он сразу же рухнул головой на стол.
Се Яньцы покачал головой, больше не стал его будить и продолжил точить метательную стрелу «Пламя сливы».
Через некоторое время он прищурился, прицелился из рукавного арбалета в старую акацию во дворе и выпустил стрелу. «Шшш!» — та вонзилась точно в лист.
Се Яньцы чуть заметно улыбнулся — в лунном свете его лицо казалось особенно чистым и прозрачным.
Он положил стрелу обратно в футляр для стрел, подошёл к Цинь Шесть и легонько похлопал его по плечу:
— Просыпайся.
Цинь Шесть протёр глаза и пробормотал:
— Господин, закончили?
Се Яньцы кивнул:
— Иди спать. Я прогуляюсь.
Цинь Шесть, всё ещё в полусне, пробормотал:
— Тогда будьте осторожны.
Се Яньцы вышел во двор и направился прямо на улицу Пинъань.
Он хотел обойти западное крыло и выйти к восточному, но, завернув в переулок, заметил слугу в чёрном, который крадучись выползал из собачьей норы. В руках у него что-то было спрятано, и он вёл себя крайне подозрительно.
Се Яньцы нахмурился, спрятал метательную стрелу в рукав и незаметно последовал за ним. Слуга оказался очень проворным и настороженным: то и дело оглядывался назад, а когда поблизости засветились фонари патрульных, юркнул в тёмный переулок, словно угорь.
Се Яньцы слегка присел, оставив видны только глаза, и наблюдал за его силуэтом.
Когда патруль прошёл мимо, слуга быстро двинулся к концу улицы. Се Яньцы бесшумно следовал за ним.
Чувствуя себя в безопасности, слуга расслабился и, добравшись до тихого переулка, стремительно скрылся между домами.
Свет в квартале становился всё слабее. Слуга остановился у двух противоположных ворот и трижды постучал в те, на которых висело изображение бога богатства.
Из-за двери раздался голос:
— Кто там?
— По приказу моей госпожи пришёл сдать наличные, — ответил слуга, словно пароль.
— Сколько?
— Две жабы.
Дверь скрипнула и открылась. Се Яньцы мгновенно юркнул за угол.
Открыл дверь толстый мужчина с уродливым лицом, косыми глазами и родинкой на кончике носа. Он втащил слугу внутрь и на всякий случай выглянул на улицу в обе стороны, прежде чем захлопнуть дверь.
Се Яньцы колебался, стоит ли подходить ближе, но тут в ушах зазвучали шаги патрульных.
Стиснув зубы, он исчез в лунном свете и вернулся к воротам дворца Государственного герцога. Однако на этот раз он не пошёл во восточное крыло, а аккуратно поставил футляр для стрел прямо у входа. Затем выпрямился и долго, неподвижно смотрел на него.
Внезапно над головой пронеслось карканье ворон — оно вывело его из задумчивости.
Мужчина медленно пошёл по улице, и вдруг в ночном воздухе прозвучал тихий смех — то ли насмешливый, то ли раздражённый, то ли печальный.
*
Утром мальчишка, открывавший ворота, всё ещё зевал, едва проснувшись. Колокольный звон несся издалека, растекаясь по кварталам.
У ворот клубился белый пар, а в нос даже через несколько улиц доносился аромат жареных блинчиков.
Весенний холод уже подходил к концу, скоро наступит начало лета.
По утрам всё ещё прохладно, но днём так жарко, что приходится надевать шёлковые одежды.
Мальчишка уже собрался переступить порог, как вдруг заметил на земле тихо лежащий изумрудно-зелёный футляр. Он замер на мгновение, затем нагнулся и поднял его.
Подержав в руках, попробовал определить содержимое на вес, перевернул в руках — ничего не понял. Только открыв крышку, увидел внутри цилиндрик толщиной с большой палец, а в нём — короткую стрелу. На самом цилиндре было выгравировано маленькое имя: «Шэнь Цзинвань».
Он подумал немного, закрыл крышку и направился во восточное крыло.
Футляр он передал Иньчжу.
Шэнь Цзинвань как раз одевалась, когда услышала, что у ворот дворца Государственного герцога ей что-то принесли. Увидев в руках Иньчжу метательную стрелу, она взяла её и задумчиво разглядывала — изделие явно из отличного материала.
Иньчжу, выжимая полотенце, украдкой улыбнулась, глядя на стрелу в руках хозяйки:
— Какой-то молодой господин, видно, в вас влюблён, раз решился ночью тайком подарок оставить? Ну, у него хороший вкус, только наша девушка ведь высоких взглядов — не так-то просто её таким вот подарком очаровать!
Шэнь Цзинвань спрятала стрелу и сделала вид, что собирается ударить служанку, забрала у неё полотенце и начала аккуратно умываться:
— Не болтай глупостей!
Иньчжу показала ей язык.
Когда все дела были закончены, Шэнь Цзинвань снова достала стрелу из футляра и поднесла к свету, разглядывая выгравированное имя. Казалось, автор намеренно изменил почерк — некоторые черты нарочно соединил. Она нахмурилась, пытаясь понять, кто мог прислать такой подарок.
За завтраком, держа в руке ложку, она всё ещё думала об этом. Иньчжу сказала:
— Девушка всё ещё гадает, кто это послал? Я знаю.
Шэнь Цзинвань отложила ложку и посмотрела на хитро улыбающуюся Иньчжу:
— Откуда ты знаешь?
Иньчжу с лукавой ухмылкой ответила:
— Да всего-то и нужно пересчитать тех молодых господ, кто к вам благоволит! Хотя таких немало, но кто именно питает чувства — за эти дни стало ясно: лишь один.
Шэнь Цзинвань нахмурилась, не понимая, что она имеет в виду, но тут вспомнила вчерашние слова Янь Цзюньаня на ипподроме: «Я дам тебе нечто лучшее».
Щёки её вспыхнули, будто её ударило током.
— Быстро убери это! — поспешно сказала она Иньчжу.
Иньчжу поняла, что хозяйка догадалась, и, улыбаясь, убрала футляр в шкатулку.
*
Западное крыло.
Наложница Чжао неторопливо пила чай, сидя напротив второй служанки Люйсюй. Рядом стояла её личная служанка и подала блюдо с угощениями.
Люйсюй теребила руки, явно нервничая.
Когда угощение поставили на стол, наложница Чжао пригласила её отведать, сказав, что не стоит стесняться.
Люйсюй тут же опустилась на колени:
— Матушка, у вас ко мне какое-то дело? Если нет, то во дворе ещё не полита вода — пойду поливать.
— Да чего ты боишься? — улыбнулась наложница Чжао. — Просто вижу, какая ты умница, вот и решила побеседовать. Садись, пей чай со мной.
Она наклонилась и помогла Люйсюй встать, ласково похлопав её по щеке.
Люйсюй дрожала, как осиновый лист, и не смела смотреть на наложницу Чжао.
Её тётушка когда-то была служанкой первой жены и теперь стала главной няней во восточном крыле. А наложница Чжао с первой женой испокон веков в ссоре. Неужели хочет использовать её, Люйсюй, чтобы отомстить?
Наложница Чжао, видимо, уловила её страх, и мягко сказала:
— Садись, садись. Мы спокойно поговорим. Разве я тебя съем?
Люйсюй не осталось выбора — она позволила наложнице Чжао усадить себя и запинаясь проговорила:
— Матушка, если у вас есть поручение — скажите прямо. Я служанка дома Герцога Вэя, обязана служить господам всем сердцем.
Наложница Чжао многозначительно взглянула на свою личную служанку. Та сразу поняла и вышла из комнаты.
— Скажи-ка, — заговорила наложница Чжао, — такая красивая девушка, как ты, почему работает простой служанкой во дворце Государственного герцога? Твоя тётушка могла бы устроить тебя к первой жене — стать первой служанкой?
Люйсюй в ужасе ответила:
— Не смею! Тётушка говорит, что сама начинала с простой работы. Это для меня к лучшему — пусть немного потруждусь, зато стану серьёзнее.
Наложница Чжао засмеялась:
— Глупышка! Что такое «к лучшему»? Когда ешь и одеваешься без забот, живёшь в достатке — вот это к лучшему! А ежедневно таскать воду и мыть полы — разве это хорошо? Неужели твоя тётушка совсем не заботится о племяннице?
Она взяла руки Люйсюй в свои и покачала головой:
— Посмотри, какие руки были — как луковые перья, а теперь что? По-моему, ты ничуть не уступаешь барышням из знатных семей.
Чем дальше она говорила, тем больше Люйсюй начинала верить в свои достоинства.
Увидев, что та уже не возражает, наложница Чжао перешла к делу:
— Я хочу, чтобы ты мне кое в чём помогла.
Она наклонилась и что-то прошептала Люйсюй на ухо. Та широко раскрыла глаза, а когда наложница Чжао закончила, побледнела и замотала головой:
— Нет-нет, я не смогу! Она же моя тётушка! Если первая жена узнает, она меня не пощадит! Да и первая жена ко мне всегда…
Наложница Чжао резко перебила её, презрительно прищурившись:
— На твою тётушку не стоит надеяться. Когда она состарится, первая жена устроит ей хорошую жизнь — и не придётся больше быть слугой, хлопотать о господах день и ночь. А ты? Не забывай: ты подписала вечный контракт.
Она сделала паузу и добавила ещё строже:
— Твоя тётушка нажила себе немало врагов среди нянь и управляющих, особенно здесь, в западном крыле. Она всегда строга и беспристрастна, полагаясь на покровительство первой жены. А у тебя, скажи, где твоя опора?
Люйсюй начала метаться взглядом. Наложница Чжао усилила нажим:
— Делать или нет — решать тебе. Ноги у тебя свои. Я сказала всё, что хотела. Подумай хорошенько. Если не захочешь — не беда, других найду. А если согласишься — разве я тебя обижу? Ты станешь моей доверенной служанкой.
Люйсюй кусала губу, подняла глаза на наложницу Чжао — та уже поняла, что та колеблется, и сказала:
— Ладно, раз не хочешь быть злодейкой — ступай. Оставайся со своей тётушкой, служи госпоже. Главное — проживи лет тридцать-сорок, чтобы заслужить почести.
Услышав, что её прогоняют, Люйсюй, которой уже вскружили голову обещаниями, резко встала, будто приняла решение, и громко сказала:
— Тогда заранее благодарю матушку! Люйсюй не подведёт ваше поручение!
Наложница Чжао засмеялась:
— Вот видишь! Я же говорила, что из тебя выйдет толк! Не зря я тебя сегодня позвала. Ступай, управляющий Чжоу Жуй уже приготовил для тебя подарок.
Люйсюй вышла из двора и получила от Чжоу Жуя шпильку. Её глаза сразу засияли от радости, но на голову она её не надела — боялась, что кто-нибудь заметит.
Чжоу Жуй быстро вернулся в комнату наложницы Чжао и сказал:
— Матушка, нельзя верить этой лисице на слово. Ведь её тётушка служит у первой жены.
http://bllate.org/book/11467/1022632
Готово:
