Ли Цинцин опустила голову и невольно скривила губы. Младшая госпожа Ли, будучи дочерью наложницы и не имевшая в детстве возможности видеть свет, давно уже не нравилась Великой принцессе — своей свекрови по браку. Та никогда не брала её с собой на званые обеды и ужины, ограничиваясь лишь поручением ведать мелкими делами дома Сюн, тогда как все ключи от казны оставались исключительно в руках самой Великой принцессы.
Младшая госпожа Ли взглянула на выражение лица Ли Цинцин и лихорадочно застучала костяшками пальцев по подлокотнику кресла, обдумывая план.
Все эти годы её, как невестку-наложницу, тиранила эта своенравная свекровь, и она почти ни разу не попадала на светские рауты. А вот Сюн Синьюэ ещё молода — сейчас самое время, чтобы наставница хорошенько приручила её дерзкий нрав. Пусть слава Сюн Синьчана и запятнана из-за содержания наложницы вне дома, но ведь ту уже приняли в семью официально. Если он успокоится и поведёт себя прилично, ей стоит подумать о том, чтобы устроить ему выгодную женитьбу.
При этой мысли младшая госпожа Ли бросила взгляд на Ли Цинцин.
Эта племянница — девушка из рода Ли, но красотой не блещет: разве что можно назвать миловидной. Характер у неё вялый, да и главное — она с детства привыкла слушаться свою тётушку. Если Сюн Синьчан возьмёт в жёны Ли Цинцин…
Тогда Великая принцесса наконец перестанет держать всё богатство семьи в своих руках, а рядом с Сюн Синьчаном окажется человек, которому она сможет доверять.
Сердце младшей госпожи Ли забилось быстрее, и её взгляд стал теплее. Она потянулась и взяла племянницу за руку:
— Приглашение на банкет госпожи Го… Мне нужно ещё немного подумать, как его достать. Но если я получу его, обязательно возьму тебя с собой. А вот эту дерзкую Синьюэ пусть остаётся дома и учится у наставницы хорошим манерам. Кстати, насчёт банкета… Тебе явно не хватает украшений. На весенней охоте ты сильно пострадала из-за этой капризной Синьюэ. Ты такая хорошая девочка — никогда не жаловалась мне на обиды, но я прекрасно знаю, как тебе было больно. Иди умойся, а потом пойдём вместе в ювелирную лавку — выберем тебе пару украшений.
Это будет маленькой компенсацией за унижение на чайном собрании во время весенней охоты.
Ли Цинцин, услышав это, почувствовала, как угасающий в глазах огонёк надежды окончательно погас. Она слишком хорошо знала свою тётушку: если та говорит «нужно подумать», значит, дело почти наверняка не состоится.
Однако предложение сходить за украшениями она приняла без колебаний — ведь в последнее время в доме Сюн ей и правда пришлось пережить немало обид.
Но никто не ожидал, что в ювелирной лавке их ждёт встреча с совершенно неожиданными людьми.
Лавка «Драгоценный чертог» в восточной части столицы была одной из самых любимых среди знати. Девушка из семьи Ли редко могла позволить себе ступить на её порог, поэтому, когда младшая госпожа Ли повела её выбирать украшения, вся досада мгновенно испарилась перед лицом сияющего великолепия драгоценностей.
Даже если тётушка не сумеет взять её на банкет, до самого события ещё много дней, и она непременно найдёт способ попасть на цветочный праздник в Доме маркиза Цзинъаня.
Интерьер «Драгоценного чертога» был невероятно просторным: трёхэтажное здание с резными балками и расписными колоннами, мебель из чистого хуанхуали, а пол укрыт шерстяным ковром из Западных земель с замысловатым узором. По ковру, сотканному из тончайших нитей, ступать было словно по облаку.
На стенах висели картины, повсюду стояли изящные статуэтки и вазы — всё до единой вещи вызывало восхищение. Ли Цинцин старалась сохранять спокойствие и смотреть прямо перед собой, но уголком глаза ловила всё новые и новые сокровища, и вскоре её взгляд затуманился от восторга.
Если даже обычная ювелирная лавка может быть убрана с таким роскошеством, то как же живут настоящие аристократы столицы? Ли Цинцин смотрела с завистью, пока управляющая лавки не выложила перед ней на бархат целый ряд заколок для выбора.
Среди них её взгляд сразу упал на одну — из красного золота, выполненная в технике филиграни в виде полураспустившегося лотоса, с несколькими жемчужинами величиной с горошину, мягкого сияния. Лепестки лотоса были поразительно живыми. Не в силах удержаться, Ли Цинцин протянула палец к этой заколке.
Младшая госпожа Ли рядом поморщилась — покупка явно выйдет дорогой, — но отказывать племяннице после обещания было нельзя. Улыбаясь, она одобрительно проговорила:
— Какое изящное мастерство! Даже мне понравилось. Цинцин, скорее примерь!
Но едва Ли Цинцин собралась попросить управляющую надеть заколку, как за спиной раздался звонкий, мягкий голос:
— Девушка, не могли бы вы уступить мне эту заколку для примерки?
Радость Ли Цинцин мгновенно сменилась ледяным разочарованием. Только очень высокопоставленные особы могли себе позволить так бесцеремонно просить уступить выбранный предмет в «Драгоценном чертоге». А она — дочь чиновника четвёртого ранга — не могла позволить себе конфликта. Сжав губы, она недовольно отступила в сторону и обернулась.
Вздохнув, она узнала Ань Цюйя — дочь маркиза Чанлэ, двоюродную сестру наложницы Ань, пользующейся особым расположением императора.
Если уж Ань Цюйя положила глаз на эту заколку, значит, Ли Цинцин точно не увидит её больше.
Ань Цюйя учтиво поклонилась, и её движения были полны изящества. Младшая госпожа Ли едва заметно отступила в сторону, принимая лишь половину поклона, а Ли Цинцин поспешила ответить на приветствие и с готовностью улыбнулась:
— Эта заколка, разумеется, счастливо попала вам на глаза, госпожа Ань. Вы в ней непременно затмите всех гостей.
— Затмить всех? Вы преувеличиваете, госпожа Ли, — мягко ответила Ань Цюйя, подходя к зеркалу. Её служанка без лишних слов взяла заколку из рук Ли Цинцин и аккуратно вставила в причёску хозяйки. Ань Цюйя внимательно оглядела себя в зеркале и удовлетворённо кивнула:
— Что скажете, госпожа Ли? Подходит?
Ли Цинцин сдерживала обиду, зависть и раздражение, но подошла и притворно поправила заколку в причёске Ань Цюйя:
— Госпожа Ань собирается на цветочный банкет госпожи Го? Эта заколка в форме лотоса прекрасно дополнит ваш образ среди цветущих лотосов. Вы непременно затмите всех гостей.
— Я вовсе не думаю о том, чтобы кого-то затмевать, — мягко улыбнулась Ань Цюйя, — просто слышала, что лотосы в Доме маркиза Цзинъаня необычайно прекрасны. Наверное, стоит увидеть их.
Заметив неловкость младшей госпожи Ли, Ань Цюйя любезно обратилась к управляющей:
— Подайте, пожалуйста, пирожные и чай. Пусть госпожа отдохнёт. Простите, госпожа Ли, — обратилась она к младшей госпоже Ли, — мне так приятно общаться с вашей племянницей, что я совсем забыла про вас.
Младшая госпожа Ли поняла намёк: Ань Цюйя хочет поговорить с Ли Цинцин наедине. Поскольку та прямо сказала об этом, она вежливо кивнула:
— Молодые девушки всегда находят массу интересного для разговора. Я пойду посмотрю на декоративные предметы в другой комнате.
Подав знак управляющей, она вышла, и та, сообразив, тихонько прикрыла дверь особого зала. Через прозрачную занавеску из цветного стекла было видно, как две девушки остались одни.
Ли Цинцин недоумённо посмотрела на Ань Цюйя. Та, не отрываясь от зеркала, указала на соседний табурет:
— Садитесь, госпожа Ли. Раз вы знаете о цветочном банкете в Доме маркиза Цзинъаня, значит, тоже готовитесь к нему?
Ли Цинцин горько усмехнулась:
— Госпожа Ань, вы, вероятно, не знаете… Во время весенней охоты в марте моя кузина Сюн Синьюэ, будучи ещё ребёнком, рассердила четвёртую госпожу Цинь и старшую госпожу Сюй. Та прямо при всех сказала, что больше никогда не пригласит меня на свои собрания. Теперь госпожа Го точно не пошлёт мне приглашения. Хоть я и мечтаю попасть на этот банкет, у меня нет никаких путей.
Глаза Ань Цюйя на миг вспыхнули, но она тут же скрыла эмоции. Поглаживая заколку на виске, она пристально посмотрела на Ли Цинцин и произнесла с ласковой улыбкой, от которой по спине пробежал холодок:
— Как раз кстати! Я и сама не слишком люблю старшую госпожу Сюй. Опираясь на славу своего рода, она устраивает такие грязные интриги, что из-за неё пострадал один прекрасный молодой господин. Раз вы так любезно уступили мне заколку, я отвечу вам тем же: приглашаю вас сопровождать меня на цветочный банкет в Доме маркиза Цзинъаня. Как вам такое предложение?
Ли Цинцин вскочила с места от радости, но, заметив презрение в глазах Ань Цюйя, смущённо снова села и кивнула:
— Старшая сестра оказывает мне такую честь! Я, младшая сестра, конечно же, последую вашему указанию.
Ань Цюйя едва заметно скривила губы — ей не нравилось, как быстро Ли Цинцин перешла на обращение «сестра». Но внешне она оставалась любезной.
Она давно слышала о скандале с четвёртой госпожой Цинь. Хотя у неё нет причин вмешиваться в дела Дома маркиза Цзинъаня, она с радостью использует Ли Цинцин, чтобы досадить Сюй Цзинхуэй.
Ведь именно Сюй Цзинхуэй ненавидит Ли Цинцин — значит, Ань Цюйя непременно возьмёт её с собой.
В глазах Ань Цюйя мелькнула жестокая решимость.
Линь Шу такой прекрасный человек, и к ней он всегда относился с такой нежностью и заботой, что от одного воспоминания щёки заливались румянцем. А его так опозорили из-за Сюй Цзинхуэй и всего рода Сюй! Этот счёт она обязательно вернёт Линь Шу.
Она не только намерена досадить Сюй Цзинхуэй, но и заставить её потерять лицо перед всем городом!
И ещё эта Сяо Юйвэнь — с её соблазнительным личиком, за которым мужчины гоняются, как мухи за мёдом. Раз они дружат с Сюй Цзинхуэй, значит, все они — нехорошие люди!
Ань Цюйя глубоко выдохнула, успокаивая сердцебиение, и ещё раз мысленно прокрутила свой план. Затем она внимательно оглядела Ли Цинцин.
Та была далеко не красавицей — скорее, обычной девушкой, которую легко забыть. Плоское лицо, тусклые глаза, черты лица в отдельности ещё терпимы, но вместе не складываются в гармонию. Фигура тоже ничем не примечательна.
Говорят, девушки рода Ли красивы, но даже младшая госпожа Ли, хоть и одета скромно, обладает выразительными чертами лица, изящным носом и алыми губами. Ей уже за тридцать, но стан у неё всё ещё стройный — одна из тех женщин, на которых невозможно не обратить внимания.
Ань Цюйя презрительно скривила губы. С таким лицом и происхождением Ли Цинцин мечтает «прославиться» на цветочном банкете и втереться в высший свет? В лучшем случае она всех напугает своим видом.
Но, вспомнив свой план, Ань Цюйя снова улыбнулась и взяла Ли Цинцин за руку:
— Сестрёнка, мне так с вами уютно! У вас такой белоснежный цвет лица — попробуйте эту заколку с розовым хрусталём в форме персикового цветка.
Ли Цинцин взглянула на заколку: основа из белого нефрита, лепестки из розового кристалла — действительно красиво. Но ведь на банкете будут любоваться именно лотосами! Если Ань Цюйя берёт её с собой, она должна выбрать украшение, соответствующее случаю. Эта персиковая заколка неуместна и к тому же не подчёркивает её внешность. Как же ей тогда произвести впечатление на гостей?
В душе у неё родилось недовольство.
Но ведь Ань Цюйя — её единственный шанс попасть на банкет.
Госпожа Го редко устраивает подобные мероприятия, а теперь вдруг решила устроить грандиозный цветочный праздник у пруда с лотосами, пригласив и юношей из знатных семей, и благородных девушек. Очевидно, она хочет устроить сватовство для наследника маркиза Цзинъаня и четвёртой госпожи Цинь.
Конечно, наследник ей не по зубам, но среди приглашённых наверняка найдутся достойные женихи. Ради этого она и мечтает попасть на банкет.
Ань Цюйя — чужая, знатная и гораздо выше её по положению. Почему же она проявляет такую доброту? Наверняка ей что-то нужно от Ли Цинцин.
http://bllate.org/book/11460/1022078
Готово:
