В этот миг младшая госпожа Ли услышала, как у крыльца несколько служанок, не слишком громко, но и не шепотом, обсуждали:
— В столице до сих пор встречаются такие бестактные семьи — и ведь из императорского рода!
Другая тихонько хихикнула:
— Да разве это настоящая императорская кровь? Уже так далеко от главной ветви, что едва ли укладываются в три поколения родства. Вот и ведут себя, как заблагорассудится.
Девушки дружно рассмеялись, а младшая госпожа Ли и свояченица Сюнов поспешили скрыться, будто их самих застали на месте преступления.
Цинь Пяньжо живо и со всеми подробностями пересказала Сяо Юйвэнь, как младшую госпожу Ли и свояченицу Сюнов без церемоний выставили из Дома маркиза Цзинъаня.
Сяо Юйвэнь с восхищением захлопала в ладоши:
— Госпожа Го — настоящая женщина!
Она и вправду не ожидала такой прямоты от госпожи Го.
Пододвинув к подруге блюдце с четырьмя видами сладостей, она пригласила:
— Попробуй, какие вкусные!
На фарфоровой тарелке с розовой глазурью и золотой каймой аккуратно лежали пирожные из фиников, маша, корня диоскореи и гороха маш. Цинь Пяньжо взяла пирожное из корня диоскореи и начала осторожно его есть. Сяо Юйвэнь тоже откусила кусочек горохового пирожного, но мысли её уже унеслись в прошлое: в прежней жизни Цинь Пяньжо умерла ещё до замужества. Госпожа Го, безумно любившая дочь, была раздавлена горем, ушла в полное уединение и больше не общалась с посторонними. Позже ходили слухи, будто она серьёзно заболела и вскоре скончалась.
Госпожа Го и графиня Вэньхуэй, мать Сяо Юйвэнь, происходили из одного влиятельного рода Цзяннани. Они были закадычными подругами с детства, а позже обе вышли замуж в столицу и сохранили тёплые отношения. Жаль, что в прошлой жизни Сяо Юйвэнь любила веселье и шум, терпеть не могла светские встречи и запомнила лишь, что госпожа Го — прекрасная и изысканная дама. О её характере она ничего не знала.
Сяо Юйвэнь тихо вздохнула про себя.
Подняв глаза, она увидела, как Цинь Пяньжо целиком засунула пирожное себе в рот. Щёчки у неё надулись, жевала она с трудом, но на лице и в глазах читалось полное блаженство. Сяо Юйвэнь невольно рассмеялась, но тут же забыла, что сама ест сладости, и поперхнулась, закашлявшись. Увидев неловкость друг друга, обе расхохотались.
От смеха и кашля в комнате поднялся шум. Служанки тут же бросились помогать: кто наливал чай, кто похлопывал по спине, кто подавал платки, а кто спешил убрать испачканную одежду. В девичьих покоях воцарилось оживление.
Цинь Пяньжо рассказала Сяо Юйвэнь много нового о госпоже Го, и та узнала, что в детстве та часто путешествовала вместе с отцом и братьями. Хотя и родилась в строгом аристократическом доме, она повидала свет и набралась опыта, недоступного обычным девушкам из гаремов.
Обе полулежали на канапе и пили освежающий напиток из фруктов.
Цинь Пяньжо сделала глоток и причмокнула:
— Твой фруктовый напиток получился очень вкусным.
— Свежие персики отжимают, потом сок многократно процеживают через тонкую ткань, чтобы убрать мякоть, и в конце добавляют сироп из сахара-рафинада. Готовить несложно, просто немного хлопотно. Дома тоже сможешь сделать, — объяснила Сяо Юйвэнь, просматривая список, который принесла повариха Сунь.
Цюйшуй принесла ещё одно блюдце со свежими пирожными — четыре разных вида, только что из печи, с аппетитным солёным ароматом. Глаза Цинь Пяньжо загорелись:
— Откуда у тебя сегодня столько вкусного?
На блюдце лежали «золотистые ракушки», слоёные пирожные с яичным желтком, маленькие лепёшки с мясной начинкой и солёные мини-лепёшки — все размером с коробочку для румян, с хрустящей корочкой и изысканным внешним видом.
Цинь Пяньжо не дожидаясь ответа, схватила слоёное пирожное с яичным желтком и откусила. Иногда она одобрительно кивала, явно наслаждаясь вкусом.
Сяо Юйвэнь удивилась:
— У вас же на кухне отлично готовят пирожные. Почему ты ешь так жадно?
Цинь Пяньжо проглотила последний кусочек, запила чаем и нахмурилась:
— Мама считает, что от таких сладостей плохо переваривается, и говорит, что это вредно для здоровья. Почти не даёт мне есть.
Сяо Юйвэнь улыбнулась и вернулась к своему вопросу:
— Я хочу занять у мамы немного денег и открыть кондитерскую лавку, чтобы заработать себе на косметику. Сейчас как раз просматриваю список рецептов от нашей кухни. Как только определимся с ассортиментом, вкусами и размерами пирожных, сразу займёмся помещением, наймём работников и выберем удачный день для открытия.
Цинь Пяньжо с подозрением уставилась на неё и помахала перед её глазами пухлой ладошкой:
— Ты… точно Сяо-цзе? Неужели это ты?
Она явно не верила своим ушам.
Сяо Юйвэнь притворно рассердилась:
— Я недавно послушала несколько рассказов и решила, что вести своё дело — очень интересно. Хочу попробовать.
Цинь Пяньжо понимающе протянула:
— А-а-а… Тебе просто стало скучно!
Сяо Юйвэнь мягко улыбнулась:
— Пока ещё рано судить. Когда моя лавка откроется, тогда и насмехайся.
Девушки весело болтали, как вдруг Цюйшуй быстро вошла в комнату, бросила взгляд на Цинь Пяньжо и побледнела.
Сяо Юйвэнь нахмурилась:
— Что случилось?
Цюйшуй снова посмотрела на Цинь Пяньжо.
Даже самая непонятливая Цинь Пяньжо почувствовала, что произошло нечто, касающееся именно её. Она тоже уставилась на Цюйшуй.
Та сглотнула и с трудом произнесла:
— По всему городу, в газетках, трактирах и чайных домах ходят слухи, будто старший сын семьи Сюн получил заслуги за подавление бандитов, и старшие отправились в Дом маркиза Цзинъаня свататься. Но госпожа Го якобы нашла подарки недостаточными и выгнала обеих дам из дома прямо со словами и чаем. Передают всё так подробно, будто сами там были.
Не дожидаясь ответа Сяо Юйвэнь, Цинь Пяньжо хлопнула ладонью по столу:
— Да как они смеют!
И уже собралась выбегать из комнаты.
Сяо Юйвэнь удержала её и на мгновение растерялась, не зная, что сказать. Затем приказала Цюйшуй:
— Позови Ян Чжоу. Пусть придёт в кабинет.
Потом она усадила Цинь Пяньжо обратно и с сомнением проговорила:
— Не пойму, что за лекарство приняли Сюны. Ведь ещё на чайном сборище, а потом и при выдворении из дома, Дом маркиза Цзинъаня ясно дал понять, что не желает никаких помолвок. Откуда у них столько наглости?
Цинь Пяньжо не стала задумываться и всё ещё сердито бурчала:
— По-моему, у них всех в голове тараканы завелись! Не понимают ни слова!
Сяо Юйвэнь велела подать Цинь Пяньжо чашку чая «Минцянь»:
— Выпей, успокойся. Подождём Ян Чжоу, пусть расскажет всё как есть. Потом решим, отправить ли тебя домой или пока остаться здесь.
Ян Чжоу вскоре прибыл и уже ждал в кабинете. Как только девушки вошли, он быстро доложил:
— Слухи пустила сама госпожа Сюн, но первыми их распространили в «Чанъсиньлоу» — трактире, принадлежавшем ещё великой княгине. Они не сотрудничали с госпожой Сюн.
Сяо Юйвэнь спросила:
— Где сейчас Сюн Синьчан?
Ян Чжоу взглянул на Цинь Пяньжо и промолчал.
Сяо Юйвэнь сказала:
— Не смотри на неё. Дом маркиза Цзинъаня никогда не породнится с семьёй Сюн.
В прошлой жизни этого не случилось, а в нынешней тем более.
Ян Чжоу ответил:
— С тех пор как покинул южный лагерь, он находится в переулке Юйэр. Отряд из южного лагеря только вернулся и ещё не вошёл в город.
Сяо Юйвэнь встала и начала мерить шагами кабинет. Пройдя несколько кругов, она остановилась и решительно сказала:
— Пяньжо остаётся у меня. Пусть Чунчжао сопровождает её. Цюйшуй и Ян Чжоу, поедем в переулок Юйэр.
Цинь Пяньжо потянула Сяо Юйвэнь за рукав:
— Куда ты собралась? Я тоже хочу!
Сяо Юйвэнь щипнула её за щёчку:
— Сейчас на улице распространяют клевету. Тебе лучше не показываться. Подожди здесь, а я разберусь и потом расскажу тебе всю эту комедию.
Цинь Пяньжо надула губы, но кивнула.
Когда карета Сяо покидала ворота, у входа в дом как раз подъехал Цинь Мянь на коне.
Увидев, что она выезжает, он удивился:
— Куда ты направляешься? Пяньжо тоже в карете?
Сяо Юйвэнь приподняла занавеску:
— Пяньжо в моих покоях. Успокой её, а я поеду ловить Сюн Синьчана.
А если Сюн Синьчана не окажется в переулке Юйэр?
Семья Сюн так бесстыдно распространяет ложь, а если за этим стоят ещё и тайные провокаторы, то репутация Цинь Пяньжо легко может быть испорчена.
Единственный выход — заставить как можно больше людей узнать, что Сюн Синьчан не только не имеет военных заслуг, но и ведёт себя крайне непристойно. Только так можно будет опровергнуть вредоносные слухи.
Сяо Юйвэнь спросила Цюйшуй:
— Ты сказала, что Сюны развязали язык. Наверное, теперь весь город гудит?
Цюйшуй кивнула, лицо её было серьёзным:
— Когда четвёртая госпожа Цинь была здесь, я лишь кратко упомянула. С тех пор как вчера госпожу Сюн и её родственницу выгнали из Дома маркиза Цзинъаня, самые активные чайные заведения начали распространять эту историю. Сначала говорили лишь, что двух дам выгнали из дома и даже облили чаем. Но постепенно слухи изменились.
— Стали утверждать, будто старший сын Сюнов только что получил военные заслуги, молод и талантлив, с блестящим будущим. А четвёртую госпожу Цинь называют грубиянкой без малейшего женского достоинства. Некоторые даже оклеветали госпожу Го, мол, она расточительна и каждый день развлекается, разбивая дорогую посуду.
— Городские сплетни распространяются молниеносно, особенно когда речь идёт о знати и императорской семье. Сегодня об этом говорит весь город.
С каждым словом Цюйшуй лицо Сяо Юйвэнь становилось всё мрачнее.
Она не ожидала, что семья Сюн окажется настолько бесстыдной, чтобы искажать правду и выдавать желаемое за действительное, специально подбирая слухи, которые любят слушать чернь.
Она постаралась успокоиться и обдумать ситуацию.
Сюны делают ставку на два пункта:
Во-первых, Сюн Синьчан якобы получил военные заслуги. В этом Сяо Юйвэнь сильно сомневалась. По её мнению, Сюн Синьчан — типичный избалованный повеса, которого даже Цюйшуй может одолеть втрое. Такой «герой» вряд ли хоть раз в жизни курицу зарезал, не говоря уже о том, чтобы получить заслуги в бою с бандитами.
Во-вторых, госпожа Го якобы возмутилась скудностью подарков, разбила чашки и выгнала гостей.
Второе — чистая ложь. За несколько монет можно легко изменить детали слухов и полностью перевернуть картину. Ян Чжоу справится с этим.
Думая об этом, она приподняла занавеску и тихо приказала сидевшему впереди Ян Чжоу. Тот кивнул, исчез на некоторое время, а через четверть часа снова сел на своё место.
Карета продолжала ехать по неровной дороге. Ян Чжоу напомнил, что до чайного домика у входа в переулок Юйэр осталось ещё около четверти часа.
Сяо Юйвэнь опёрлась подбородком на ладонь и продолжила размышлять.
Если бы заслуги Сюн Синьчана оказались поддельными — было бы идеально. Она внутренне была уверена, что даже если эти заслуги и существуют, то в них полно воды.
Если бы удалось ухватиться за этот хвостик, да ещё и раскопать другие грязные дела семьи Сюн, то положение можно было бы полностью изменить.
К тому же Сюн Синьчан, будучи неженатым юношей, уже завёл наложницу — да ещё и из борделя…
Тогда городские сплетни точно повернулись бы вспять.
Сяо Юйвэнь постукивала пальцем по щеке, размышляя. Ветерок приподнял занавеску кареты, и в этот момент её заметил человек, наблюдавший издалека.
Она всё такая же — когда думает, обязательно опирается подбородком на ладонь и постукивает пальцем по щеке.
Лицо её, как цветок китайской яблони, глаза — как звёзды, взгляд то яркий, то глубокий, брови то слегка хмурятся, то расправляются.
Всё в ней дышало жизнью, совсем не похоже на ту, что лежала у подножия городской стены, вся в крови, с мертвенно-бледным лицом.
Ши Инь с удивлением заметил, как на лице второго господина мелькнуло… нежное чувство???
Он быстро встряхнул головой и снова посмотрел.
Второй господин снова был холоден и недоступен, как обычно: взгляд ледяной, уголки губ опущены вниз, вид устрашающий.
Вот так и должно быть. Наверное, ему показалось.
— Как продвигается жалоба того охотника из деревни Люйге? — внезапно спросил Ли Юйчжэн.
Ши Инь вернул мысли в настоящее и сосредоточенно ответил:
— Жалобу принял префект столицы. Есть записи о регистрации и налогах, скоро выяснят, что командир Юань лично руководил резнёй в деревне. Сейчас готовят арест.
Ли Юйчжэн потемнел лицом.
Не ожидал, что те осмелятся дойти до такого.
Если префект столицы арестует Сюн Синьчана, слухи сами собой рассеются, и ей не придётся так мучиться. При этой мысли уголки губ Ли Юйчжэна невольно приподнялись, а взгляд стал мягким, как весенняя вода, отражающая цветы.
Ши Инь поскорее опустил голову. Смотреть страшно, страшно!
Почему второй господин так… нежен, услышав об аресте???
Ли Юйчжэн снова приказал:
— Найди несколько служанок, матрон и прислуг из «Ганьхуаньлоу» и приведи их к переулку Юйэр. Пусть тоже посмотрят представление.
Ши Инь поспешно согласился и ушёл.
Такой непредсказуемый второй господин выглядел слишком пугающе.
Когда Сяо Юйвэнь добралась до переулка Юйэр, ещё не успев выйти из кареты, она услышала снаружи суматоху. Она приподняла занавеску и спросила Ян Чжоу:
— Что происходит?
http://bllate.org/book/11460/1022053
Готово:
