Император Чжао вытащил из груды бумаг на столе несколько писем и бросил их ей:
— От этих писем Мне, императору, даже неловко стало, Чжэн Или. Читать вслух не стану — прочти сама и хорошенько вспомни.
Чжэн Или дрожащими руками подняла листки. На одном аккуратным каишем было выведено:
«Брату Чжаню.
Сестра Али проснулась сегодня утром и, вспомнив минувшей ночью нашу любовную бурю, не смогла сдержать волнения… Когда же ты снова придёшь, брат?»
Щёки Чжэн Или вспыхнули до самых кончиков ушей — казалось, кровь вот-вот хлынет наружу. Она взяла другое письмо. На нём крупным цаошу значилось:
«Сестре Ли.
Вкус твой проник Мне в кости и мозг, брат Чжань не может забыть тебя… Жди, сестра, сегодня вечером Я приду. Обязательно оставь дверцу в Южном саду открытой.»
Голова Чжэн Или опустилась почти до земли.
Император Чжао кашлянул:
— В общем, таких писем у Меня немало. И чем ближе дата к настоящему времени, тем более небрежным становится почерк этой сестры Ли — всё больше напоминает почерк брата Чжаня. Видимо, сестра Ли так сильно влюблена в брата Чжаня, что даже почерк невольно стала подражать ему.
Он бросил ей ещё два письма. Чжэн Или распечатала их: одно было написано её собственной рукой — ни цаошу, ни каиш, а нечто среднее между ними; второе — записка, которую она тайком вложила в один из меморандумов, чтобы доставить императору. В отчаянии она рухнула на пол.
— Ваше Величество, раз Вы всё знали с самого начала, зачем тогда взяли меня в наложницы?
Император Чжао, скрестив руки за спиной, презрительно фыркнул:
— Взять тебя в наложницы? Да ты и не стоишь этого! Я лишь хотел воспользоваться твоей рукой, чтобы императрица-вдова Вань получила перед всем Поднебесным дурную славу жестокой интриганки. У Меня есть один человек, которому Я полностью доверяю, — он частенько бывает в мире рек и озёр. Говорят, твой брат Чжань тоже водится с людьми из мира рек и озёр. Как думаешь, сможет ли он сохранить лицо, если эти столь откровенные письма разлетятся по всей стране?
Чжэн Или вскочила и закричала:
— Ты подлый!
Император Чжао покачал головой с насмешливым «ц-ц-ц»:
— Я подлый? Послушай-ка: та самая императрица-вдова Вань, которой ты так предана и которой так стараешься угодить, — вот кто по-настоящему подла. Знаешь, зачем она велела тебе специально прислать ту записку, чтобы предупредить Меня?
Он выхватил записку и помахал ею прямо перед её глазами:
— Потому что с самого начала она решила пожертвовать тобой, своей пешкой. Именно этого она и добивалась — чтобы Я обвинил тебя на основании этой записки и тем самым оправдала себя. А насчёт её обещания похоронить тебя вместе с братом Чжанем? Этого никогда не случится.
Следующие его слова, словно отравленные клинки, медленно вонзались в сердце Чжэн Или:
— Твой брат Чжань уже женился — взял в жёны дочь главы Зороастрийской секты. Сама императрица-вдова Вань на днях бежала из храма Цзиншань именно для того, чтобы соединиться с Зороастрийской сектой и дождаться подходящего момента, чтобы сразиться со Мной до последнего. Ты всё ещё хочешь взять на себя её вину?
Чжэн Или в отчаянии опустилась на колени, и в её душе вспыхнула ненависть:
— Признаю, признаю — всё это велела сделать мне императрица-вдова. Она действительно покинула храм Цзиншань и направилась в Бачжоу. Но дорога, по которой она ушла, давно контролируется Зороастрийской сектой и другими еретическими учениями. Если Вы попытаетесь её схватить, она непременно возьмёт местных жителей в заложники. Однако, Ваше Величество, раз Вы сумели докопаться до всего этого, почему же не знали о беде, которую она подготовила перед побегом?
Император Чжао долго молчал, затем тихо заговорил:
— Видимо, ты не так глупа, как казалось. Раз уж ты на пороге смерти, Я скажу тебе правду: она не могла смириться с тем, что потеряла власть над внутренним двором, и решила в последний раз применить крайние меры, чтобы все навсегда запомнили — именно она была истинной правительницей шести дворцов. Да, Я знал об этом. Но во внутреннем дворе у неё слишком много своих людей. Мне нужно было использовать этот инцидент как приманку, чтобы поймать их всех разом и навсегда избавиться от угрозы для Моих придворных.
— Поэтому Я приказал перевести наложниц на другой плавучий павильон, а тот, что был начинён фейерверками, взорвать вдали на озере. Но мои подчинённые перепутали приказ — они всё равно посадили их на первоначальный павильон. Когда Я увидел, что твоя записка сумела пробраться ко Мне, сразу понял, что произошло несчастье.
Гуйфэй И, всё это время стоявшая за занавеской, чувствовала, будто в её груди перевернулись все эмоции — гнев, жалость, горечь. Но, как бы то ни было, она уже решила: лично покончит с Чжэн Или.
Снаружи император Чжао позвал Сыси:
— Отведите её в карательную палату. Как только Я прикажу Министерству ритуалов лишить её статуса и обратить в простолюдинку, её вывезут из дворца для допроса и наказания.
Сыси вместе с группой евнухов потащил Чжэн Или прочь. Гуйфэй И, увидев, как та покорно позволила себя увести, словно уже мёртвая, поняла: сердце женщины умерло. Но это не остановит её.
— Ваше Величество, — окликнула она, — позвольте Мне проводить её.
Император Чжао резко обернулся:
— Ты очнулась? Как долго ты там стояла? Почему босиком?
Он подошёл, взял её на руки и усадил на ложе, затем сам взял вышитые туфельки, чтобы надеть ей:
— Подними ногу, как ты собираешься их надеть в таком виде?
Гуйфэй И открыла рот, но от смущения покраснела и, поджав пальцы ног, осторожно вставила ступню в туфельку.
— Я слышала весь ваш разговор с Чжэн Или. Пусть она и несчастная, Мне всё же хочется спросить у неё лично: как она могла увлечь за собой столько сестёр, с которыми день за днём делила жизнь? Ваше Величество, ведь когда наложница Вань Цзя упала в воду, цайжэнь Вань, которая до этого клялась убить её, изо всех сил защищала её!
Император Чжао сел рядом с ней, откинулся на ложе и тяжело вздохнул:
— Она сошла с ума. С безумцем невозможно разговаривать разумно. Зато твои сёстры удивили Меня — думал, будут враждовать до старости, пока не состарятся и не умрут.
Гуйфэй И наконец улыбнулась. Император Чжао ткнул её пальцем в спину:
— Если хочешь сходить в тюрьму — иди. Только оденься потеплее, там очень холодно.
— Хорошо. Я скоро вернусь.
Гуйфэй И переоделась в более строгую одежду и отправилась вместе с Сюэча.
— Как Ланжу? — спросила она по дороге.
Сюэча печально ответила:
— Врачи говорят, нога Ланжу сильно повреждена. Кость не сломана, но теперь она не сможет ни бегать, ни прыгать — только медленно ходить. Ей потребуется долгое время на восстановление.
Гуйфэй И ничего не сказала, но шаги её стали ещё быстрее.
Внутри дворца карательная палата делилась на три части: одна — для тех, кто совершил лёгкие проступки и через несколько дней выходит на свободу; вторая — для тех, кого нужно пытать, обычно входящих туда живыми, а выходящих мёртвыми (именно там допрашивали служанок по делу взрыва павильона); третья — временная камера для приговорённых к смерти. Именно в эту мрачную третью часть направлялась сейчас гуйфэй И.
Дворцовые слуги дали этому месту эвфемистическое название — «Палата Перехода», подразумевая границу между миром живых и миром мёртвых. Сюэча поежилась, втянула голову в плечи и замедлила шаги.
Гуйфэй И заметила это:
— Если боишься, подожди снаружи. Не хочу, чтобы ты в панике добавила Мне хлопот.
Сюэча сглотнула:
— Я не боюсь! Я тоже хочу с ней расплатиться — как она посмела ранить Ланжу!
Гуйфэй И улыбнулась, но её глаза постепенно приобрели янтарный оттенок.
Начальник карательной палаты открыл дверь и впустил гуйфэй И. Во дворе и в комнатах были одни лишь каменные стены, несколько засохших деревьев, на мощных ветвях которых болтались верёвки. В углу валялись одежды и украшения — всё это снято с мёртвых. На стенах кое-где виднелись пятна крови — зрелище жуткое.
Гуйфэй И бесстрастно вошла в одну из каменных камер. Чжэн Или уже сняли верхнюю одежду, её босые ноги прижались к телу, а сама она свернулась клубком на пропитанной кровью рваной циновке.
...
Увидев гуйфэй И, Чжэн Или даже не шелохнулась — лишь приподняла веки. Гуйфэй И не стала церемониться: велела управляющему евнуху принести стул и села. Потом, немного подумав, приказала дрожащей Сюэча:
— Выходи.
Сюэча покачала головой, упрямо отказываясь. Голос гуйфэй И стал ледяным:
— Это приказ.
Сюэча, дрожа, вышла. Тогда Чжэн Или фыркнула:
— Госпожа гуйфэй так заботится о ней? Боится, как бы не напугала её до глупости? Такая добрая и милосердная госпожа... Зачем же тогда пришла смотреть на Меня?
Гуйфэй И поправила складки юбки:
— Разумеется, чтобы убить тебя.
Пальцы Чжэн Или, обхватившие колени, дрогнули:
— Меня уже лишили статуса наложницы! Только Министерство наказаний имеет право распоряжаться моей жизнью!
Гуйфэй И расхохоталась:
— Ты всё ещё думаешь, что император и Я — глупцы? Даже став простолюдинкой, ты всё равно можешь рассчитывать на отца, который дружит с заместителем министра наказаний. Он непременно станет ходатайствовать за тебя, и тогда ты умрёшь быстро и сохранишь целое тело.
Лицо Чжэн Или исказилось от ужаса:
— Что ты задумала?
Гуйфэй И поднялась и бросила на неё холодную, безжалостную улыбку:
— Я не хочу, чтобы ты умерла легко. И не позволю тебе сохранить целое тело.
Она дважды хлопнула в ладоши. Вошли два высоких и крепких евнуха, держа в руках длинные, тонкие верёвки с мелкими, острыми зубцами.
Чжэн Или, хоть и понимала, что ей не избежать смерти, всё же при виде этих верёвок потеряла человеческий облик и попятилась назад:
— Ты не можешь убить меня! Император ещё не издал указа — ты нарушаешь волю государя!
Гуйфэй И холодно усмехнулась:
— Раз государь не издал указа, значит, Я не нарушаю его волю. Пока ты находишься во дворце, Я имею право решать твою судьбу. Эй, вы!
Чжэн Или завизжала:
— Ты отравительница! Ты не посмеешь! А-а-а!
Она больше не могла говорить. Зубчатая верёвка медленно впивалась в её шею, проникая всё глубже. Гуйфэй И прошептала:
— Мой яд — это воздаяние за твой яд. Ты заслуживаешь этого.
С этими словами она вышла из карательной палаты, оставив Чжэн Или умирать в одиночестве...
Сюэча, всё это время притаившаяся снаружи, слушала с мрачным удовлетворением и страхом. Гуйфэй И бросила на неё равнодушный взгляд:
— Пойдём.
Они молча вернулись в Зал Чжэнчжэн как раз вовремя, чтобы услышать, как император Чжао приказывает Сыси:
— Передай указ: Чжэн Жуня исключить из Министерства ритуалов и сослать в Чэньчжоу.
Сыси принял указ и ушёл. Гуйфэй И вошла внутрь и не упомянула о том, что только что произошло:
— Чэньчжоу далеко от Бачжоу. Ваше Величество намеренно разлучает род Чжэн с императрицей-вдовой Вань?
Император Чжао кивнул:
— Раз дело семьи Чжэн раскрыто, Я больше не потерплю их в столице. Пусть отправляются в глушь и там сидят.
Гуйфэй И опустилась на колени:
— В таком случае, Меня кое о чём просит Ваше Величество.
Император Чжао поднял её:
— Любимая, не нужно церемоний. Говори прямо.
Гуйфэй И встала, и слёзы уже стояли в её глазах:
— Теперь, когда императрица-вдова Вань окончательно предала Ваше Величество, Мне тоже хочется с ней покончить. Прошу разрешения пригласить во дворец Моего отца — Мне нужно убедить его окончательно порвать с родом. Ваше Величество знает, что с детства у Меня нет матери, и только отец остался рядом. Я не могу бросить его.
Её голос дрожал, и к концу она уже рыдала. Император Чжао растрогался и, конечно же, согласился. Он давно знал, что гуйфэй И постоянно пишет отцу, уговаривая его отделиться от рода, но тот, упрямый консерватор, никак не соглашался бросить семью.
— Хорошо. Через два дня Я разрешу ему войти во дворец. Готовься.
Гуйфэй И с благодарностью ответила:
— Благодарю Ваше Величество.
Пока они вели разговор, вдруг вошёл Сыси. Он колебался, бросил на гуйфэй И неуверенный взгляд и тихо доложил:
— Ваше Величество, Чжэн... больше нет.
Император Чжао мельком взглянул на гуйфэй И. Та опустила глаза, стараясь выглядеть спокойной, но переплетённые пальцы выдавали её волнение. Несмотря на всю свою решимость, теперь она тревожилась — ведь по сути нарушила указ императора.
Однако император Чжао лишь невозмутимо сказал:
— Поступайте по уставу. Больше не докладывай об этом.
Сыси, явно облегчённый, ушёл. Он боялся, что император разгневается и испортит отношения с гуйфэй И — тогда и ему самому не поздоровится.
Гуйфэй И всё ещё сидела, опустив голову и теребя пальцы. Император Чжао покрутил глазами и ткнул её в руку:
— Когда эта суета закончится, наступит Личжи — будет твой день рождения. Отпразднуем как следует.
Гуйфэй И вспомнила об этом, но сейчас было не до праздников. Она лишь слабо улыбнулась в ответ.
Через два дня Вань Бинцзэ действительно прибыл во дворец. Высокие красные стены, роскошные одежды и благоухающие причёски шести дворцов — он не осмеливался поднять глаза, а лишь осторожно следовал за евнухами прямо в дворец Ваньшоу.
Во дворце Ваньшоу царила ещё большая роскошь, но гуйфэй И специально оделась скромно: лунно-белое платье, простая серебряная шпилька в волосах, лёгкий макияж — и всё же она выглядела благороднее обычного, вызывая искреннее сочувствие. Увидев, как отец входит, она не дала ему поклониться — сама опустилась на колени. Вань Бинцзэ в ужасе бросился на колени напротив неё:
— Госпожа, что Вы делаете?
Гуйфэй И со слезами на глазах сказала:
— Дочь пригласила отца сегодня не ради чего-то другого — лишь чтобы умолить: порвите скорее с родом!
http://bllate.org/book/11286/1008723
Готово:
