После обеда гуйфэй И наконец-то неспешно появилась. За ней следовала Сюэча, державшая в руках коробку с лакомствами.
Император Чжао улыбнулся:
— Ты и впрямь никуда не ходишь без еды.
Гуйфэй И приподняла крышку, чтобы он заглянул внутрь:
— Раз уж мы любуемся хризантемами, то, разумеется, должны быть хороший чай и изысканные угощения. Ваше Величество, взгляните: это пирожные, которые я только что сама испекла. Как вам?
Император вытянул шею и увидел, что коробка доверху набита сладостями. Он невольно рассмеялся:
— Говорят, в прежние времена придворные дамы ради милости императора стремились к тонкой талии. А ты, оказывается, совсем не стесняешься есть вволю.
Гуйфэй И слегка закатила глаза:
— Если Вашему Величеству так не нравится, что я много ем, я просто перестану быть гуйфэй. Пусть тогда никто не будет мне на ухо жаловаться!
Император Чжао протянул ей руку и многозначительно произнёс:
— Не хочешь быть гуйфэй? На это нужно спросить, согласен ли Я. Пойдём, полюбуемся цветами.
Недавно доставленные хризантемы временно разместили в саду дворца Хэхуаньцзюй — сначала их должны были отобрать императрица-вдова, император и гуйфэй И, а остальные затем раздать по шести дворцам.
В саду царило оживление. Розово-белые «Жемчужины света», фиолетовые «Чёрный краб», зеленовато-голубые «Ясная река среди изумрудных волн»… — все они соперничали в красоте под солнечными лучами. Среди них особенно выделялась группа цветов с бирюзовыми лепестками и серебристыми кончиками — невероятно изящных. Гуйфэй И сразу же заметила их:
— Это, должно быть, те самые «Белый снег с зелёной сливы»?
Сыси радостно ответил:
— Именно так, Ваша Милость! А вот этот горшок — Его Величество специально для вас оставил!
Гуйфэй И последовала за его взглядом и увидела в позолоченном белом нефритовом горшке поразительно красивый цветок: лепестки — огненно-красные, кончики — золотисто-жёлтые; сами лепестки длинные и завитые, так что красно-золотые оттенки переливались слоями, словно хвост феникса, возрождающегося из пламени, слегка колыхаясь на осеннем ветру.
Император Чжао подошёл и погладил кончик цветка:
— Верно, это и есть «Феникс расправляет крылья». В этом году прислали всего несколько горшков, да по дороге часть погибла, так что осталось лишь несколько цветков. Любимая, надеюсь, тебе хватит удовольствия от них.
Сыси вставил:
— Цветок, подобный фениксу, для дамы, подобной фениксу — разве не идеальное сочетание!
Император Чжао, смеясь, щёлкнул Сыси по лбу. Гуйфэй И почувствовала трепет в сердце: ведь только императрице-вдове и императрице полагается сравнивать себя с фениксом. Неужели император Чжао задумал…
Неважно, правда это или нет, но одно лишь то, что он выразил такие чувства, уже наполнило её глубоким удовлетворением. Она скромно улыбнулась, и её лицо стало ещё нежнее самих цветов.
Но тут император Чжао, будто нарочно, решил подшутить и в самый подходящий момент произнёс:
— Кстати, старшая сестра-гуйфэй, чуть не забыл тебе сказать — тот доктор Лю уже умер.
Он посмотрел на неё. Улыбка застыла у неё на лице, пальцы дрогнули — она чуть не оторвала лепесток.
— Старшая сестра-гуйфэй, что с тобой? — спросил он, подобрав идеально удивлённый тон.
Сюэча тут же испугалась до смерти. Ланжу сохранила присутствие духа и тихонько поддержала гуйфэй:
— Ваша Милость, Его Величество спрашивает.
Только тогда она очнулась от оцепенения и поспешила изобразить незнание, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Правда? Как… как он умер? Ваше Величество… уже расследовал дело Тайского медицинского ведомства?
Император Чжао заметил, что её руки слегка дрожат. Сколько лет прошло, а она всё та же: стоит ей занервничать — и уши моментально наливаются румянцем, который даже пудра не скрывает. Сама она этого даже не замечает. Вдруг императору стало её жаль.
Он быстро отогнал эту неуместную мысль:
— В Тайском медицинском ведомстве нашлась потайная тропа, через которую нечистые лекарства попадали прямо во дворец.
— Ваше Величество проницателен… Простите мою вину! Я давно знала, что во дворце есть такие тайные пути. Но служанки и евнухи годами не видят своих семей, и это единственный способ передать письмо домой. Мне было жаль их, и я всегда делала вид, что ничего не замечаю. Не думала, что это приведёт к таким беспорядкам. Прошу простить меня!
Гуйфэй И немедленно опустилась на колени, приписав себе довольно неуклюжую вину, лишь бы отвести подозрения от покровительства Тайскому медицинскому ведомству. Она была так напугана, что не могла придумать ничего лучше. О самом докторе Лю она не осмеливалась даже спросить.
Император Чжао наклонился и поднял её подбородок. Её глаза слегка покраснели, в них блестели слёзы — она вот-вот расплачется.
Император собирался ещё немного припугнуть её смертью доктора Лю, но, увидев такое, смягчился. Он вздохнул и прямо сказал:
— Ладно, Я заменю тех, кто допустил ошибку в Тайском медицинском ведомстве. Что до того Лю — он погиб случайно. На этом всё закончено.
Как? Случайно? Всё закончено?
Гуйфэй И резко подняла голову, совершенно ошеломлённая. Раз император Чжао вмешался, значит, он уже выяснил правду. Зачем же он так легко всё замял?
— Отберите все цветы, которые понравились гуйфэй, и отправьте их во дворец Ваньшоу. Остальные распределите по дворцам, — приказал он, уже скрывая свои эмоции, и повернулся, чтобы уйти.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — с облегчением выдохнул Сыси.
— У Меня ещё дела, так что Я пока не могу составить тебе компанию. Я пойду.
Гуйфэй И всё ещё стояла на коленях, ошеломлённо глядя ему вслед. Осенний ветер с лёгкой прохладой колыхал бабочку на её диадеме и наконец вернул её в себя.
— Ланжу, как ты думаешь, что имел в виду Его Величество?
Она растерянно протянула руку, и Ланжу поспешно помогла ей встать, дрожа от страха:
— Ваша Милость, по-моему, Его Величество точно знает, как умер доктор Лю. Просто… он не хочет этого говорить вслух.
Гуйфэй И с изумлением посмотрела на неё:
— Почему?
Сюэча, всегда более беззаботная, вытерла пот со лба:
— Наверное, потому что жалеет Вашу Милость. Ваши младшие сёстры так натворили, и если бы смерть доктора Лю стала достоянием гласности, они бы точно не избежали наказания, да и Вам пришлось бы нести ответственность.
Ланжу воскликнула:
— Да точно! Кто бы мог подумать, что ты, хоть и вечно торопыжка, иногда можешь сказать что-то умное!
Сюэча надула губы и фыркнула:
— Кто же не знает, что милость Ваша — единственная во дворце, кого так любит Его Величество? После стольких лет привязанности Он не станет ссориться с Вами из-за двух безголовых девчонок.
Слушая их разговор и глядя на слуг, которые оживлённо переносили цветы во дворец Ваньшоу, гуйфэй И почувствовала горечь в душе.
Она думала, что император Чжао обязательно устроит кровавую расправу, чтобы подавить клан Вань, но вместо этого он так легко всё замял. Одним словом «несчастный случай» он лично скрыл всю правду и её собственную вину.
Слёзы, которых она не пролила от страха, теперь хлынули из глаз. Гуйфэй И опустила голову, усыпанную золотыми ветвями, и тихо заплакала.
Ради такой бесконечной нежности она решила: больше никогда не будет вмешиваться в дела своих младших сестёр. Отныне она будет относиться к ним просто как к обычным наложницам — за заслуги награждать, за провинности наказывать. Этого достаточно.
Правда, императрица-вдова Вань, скорее всего, не станет так легко прощать…
Императрица-вдова Вань полулежала на пурпурно-чёрном ложе из сандалового дерева и слегка зевнула:
— Цайжэнь Вань, переписала?
Цайжэнь Вань потерла уставшее запястье и передала свитки недавно переписанных сутр старшей служанке Чжан:
— Отвечаю Вашему Величеству, переписала.
Императрица-вдова бегло просмотрела аккуратные иероглифы и осталась довольна:
— Душа успокоилась?
Цайжэнь Вань опустилась на колени:
— Да. Переписывая сутры здесь несколько дней, я успокоилась и хорошо обдумала свою вину. Я не должна была завидовать младшей сестре и тем более покушаться на её жизнь. Отныне я хочу искренне относиться ко всем и искупить свой грех.
Её голос был мягким и трогательным, а выражение лица вызывало сострадание. Но императрица-вдова даже не взглянула на неё, а просто бросила сутры обратно:
— Бери и читай три раза в день. Через три дня снова приходи переписывать.
— Слушаюсь, я ухожу.
Цайжэнь Вань подняла рассыпавшиеся свитки, и старшая служанка Чжан проводила её до ворот. От долгого стояния у неё заболела спина, и она решила немного отдохнуть в тихом уголке сада.
— Сестра, я тебя так долго искала! — раздался вдруг знакомый голос, от которого у цайжэнь Вань по спине пробежал холодок. Это была её младшая сестра, наложница Вань Цзя. Цайжэнь Вань стыдилась встречи с ней, но всё же вымучила улыбку и встала навстречу.
— Сестра, ты ещё готова со мной разговаривать?
Наложница Вань Цзя весело рассмеялась:
— Сестра, что ты такое говоришь? Если бы я не хотела с тобой общаться, разве стала бы просить за тебя?
Цайжэнь Вань колебалась, но наложница Вань Цзя уже усадила её и махнула рукой, чтобы служанки отошли в сторону.
Байвэй, личная служанка цайжэнь Вань, обеспокоилась — вдруг наложница Вань Цзя решит отомстить. Увидев, как та нетерпеливо закатывает глаза, цайжэнь Вань поспешила отругать Байвэй, и та отошла чуть дальше, но продолжала прислушиваться.
Наложница Вань Цзя игриво сказала:
— Сестра, я пришла не просто так — мне нужно попросить тебя об одном деле.
Цайжэнь Вань ответила:
— Говори. Если смогу помочь — обязательно помогу.
Наложница Вань Цзя воскликнула:
— Да ты уж точно сможешь! Ты слышала, что Нин Жуйчжу недавно покинула Чанъянский дворец и переехала в дворец Рунси, где живёт вместе с гуйжэнь Вэнь?
Цайжэнь Вань кивнула:
— Да, я знаю.
— А ты не задумывалась, почему Жуйчжу вдруг переехала из Чанъянского дворца? Дворец Рунси, хоть и не пользуется особой милостью, но место там очень уютное и благоприятное. Сейчас Нин Жуйчжу живёт в полном довольстве!
Цайжэнь Вань действительно думала об этом, но теперь, когда она потеряла влияние, размышления были бессмысленны. Однако слова сестры вновь пробудили в ней подозрения:
— Неужели и ты считаешь, что она — шпионка гуйфэй И, подосланная к нам?
Наложница Вань Цзя хлопнула по столу:
— Конечно! Подумай сама: и дело с лекарством, которое ты мне передала, и смерть Цзыюань — всё связано с ней! Эта мерзавка точно донесла гуйфэй И и поэтому так ей угодила! Сестра, давай вместе избавимся от Нин Жуйчжу и отомстим!
Цайжэнь Вань испугалась:
— Но… но я же теперь в таком плачевном положении, как могу ещё ввязываться в неприятности?
Лицо наложницы Вань Цзя потемнело:
— Ты не хочешь мне помогать? А в тот день я рисковала жизнью, чтобы просить за тебя! Неужели всё было напрасно?
Лицо цайжэнь Вань побледнело.
Байвэй, услышав всё это смутно, была в ужасе. Во-первых, новая месть наверняка вызовет новые беды, а во-вторых, она сама не хотела стать второй Цзыюань из-за дворцовых интриг!
Байвэй решила: при первой возможности она отправится во дворец Ваньшоу и лично доложит обо всём гуйфэй И.
Вскоре Байвэй представился шанс исполнить задуманное.
Однажды цайжэнь Вань послала её в управление одежды за новыми осенними нарядами. По дороге обратно Байвэй заявила, что забыла кое-что, и велела младшей служанке возвращаться во дворец одной. Сама же она незаметно направилась ко дворцу Ваньшоу.
К счастью, гуйфэй И как раз отдыхала после обеда, и ворота дворца были плотно закрыты. Байвэй огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и молниеносно вытащила из рукава письмо, просунула его под дверь и убежала.
После дневного сна ворота открылись, и дежурная служанка сразу же обнаружила письмо и немедленно передала его внутрь.
Сюэча проворно выхватила письмо из рук гуйфэй И. Ланжу испугалась, а гуйфэй И с упрёком сказала:
— Ты чего так спешишь? Боишься, что Я не дам тебе прочитать?
Сюэча переворачивала письмо в руках, щупая и рассматривая:
— На нём даже подписи нет, неизвестно откуда оно. Я боюсь, вдруг на нём что-то ядовитое — тогда Вашей Милости не поздоровится…
Ланжу встревоженно спросила:
— Что за ядовитое?
Сюэча приложила палец к губам, и её большие глаза заблестели:
— Яд!
Гуйфэй И фыркнула от смеха. Ланжу сначала растерялась, но потом поняла: эта шалунья видит, что гуйфэй И хмурится, и нарочно её рассмешить!
Ланжу тоже подыграла:
— Ой, так получается, ты же держишь это письмо уже целую вечность — ты сама уже отравилась!
Сюэча испуганно прижала письмо к груди, словно испуганная хомячиха. Гуйфэй И отобрала у неё письмо и засмеялась:
— Перестаньте дурачиться! Это же просто донос.
— Донос?
Обе тут же подошли ближе. Гуйфэй И указала тонким пальцем на бумагу, где чётко было написано: «…Наложница Вань Цзя хочет убить Нин Жуйчжу, сюаньши. Прошу Вашу Милость проверить, правда ли это!»
Гуйфэй И приподняла бровь:
— Как вы думаете, в чём тут дело?
http://bllate.org/book/11286/1008715
Готово:
