Двое посмеялись, и незаметно оказались уже на ложе. Лишь под конец третьей стражи император Чжао надел новую ночную рубашку и уложил наложницу Вань себе на руку — так они и заснули в объятиях друг друга.
Проведя спокойную ночь, на следующий день император чувствовал себя особенно бодрым. В час Тигра он встал и отправился во двор для утренней тренировки с мечом. Там он призвал Сыси и велел:
— Сходи к Чжунли и передай: с сегодняшнего дня он должен следить за доктором Лю. Нужно запомнить всех, с кем тот встречается, и всё, что говорит. Особенно важно — не дать ему умереть. Ты знаешь, где найти Чжунли?
Чжунли был главой разведки императора и благодаря тесным связям с миром рек и озёр редко появлялся при дворе. Сыси серьёзно ответил:
— Ваш слуга знает. Приму повеление.
Император добавил:
— Расследуй дела Тайной медицинской палаты. Никого не тревожь. Сейчас же отправляйся к Чжунли и вернись до рассвета. Пусть тебя никто не видит.
Сыси поклонился и ушёл. Император, опершись на рукоять меча, долго смотрел в сторону покоев, где покоилась наложница Вань.
Когда император ушёл на утреннюю аудиенцию, наложница Вань только проснулась. Она сразу направилась во дворец Ваньшоу. Сюэча уже успела к утру выяснить основное:
— Госпожа, одна из наложниц сказала, что вчера в императорском саду случайно видела служанку А Сян, которая разговаривала с наложницей Вань Цзя.
— Наложница? — нахмурилась Вань, снова опуская чашку с чаем, которую только что поднесла к губам. — Какая наложница так «случайно» оказалась там?
— Сюаньши Жуйчжу, — ответила Сюэча.
Наложница Вань переглянулась с Ланжу:
— Почему именно она? Позови её сюда.
Сюэча возгласила:
— Приглашается сюаньши Нин!
Наложница Вань приподнялась с дивана для отдыха и увидела, как после долгого отсутствия в покои робко, будто боясь каждого шага, вошла маленькая Жуйчжу.
Наложница Вань была поражена. Ещё несколько месяцев назад, когда она впервые встретила Нин Жуйчжу, та была живой и весёлой девочкой. А теперь и лицо, и фигурка её исхудали, да и прежней дерзости не осталось — вся съёжилась, словно ощипанная перепёлка.
Но сейчас было не до размышлений. Наложница Вань собралась с мыслями и спросила:
— Жуйчжу, ты говоришь, что видела, как А Сян разговаривала с наложницей Вань Цзя. Расскажи подробнее.
Жуйчжу опустилась на колени и поклонилась, еле слышно прошептав:
— Госпожа, вчера вечером я гуляла в императорском саду и вдруг услышала, что идёт наложница Вань Цзя. Я испугалась, что снова навлеку на себя её гнев, и спряталась вместе с Ло Ни — моей подругой ещё со времён службы в прачечной.
— Затем я услышала, как наложница Вань Цзя говорила: «Редкий случай — самолично побежала в Цынинский дворец устроить скандал, а всё равно не удалось полностью уничтожить сестру. Только понизили до цайжэнь. А та ещё и велела мне в будущем помогать ей! Да никогда!» Потом её служанка — судя по голосу, это была Цзы Юань — сказала: «Зато теперь все знают, как вы, госпожа, рыдали в Цынинском дворце. Это показало вашу добродетель перед императрицей-матерью». На что наложница Вань Цзя засмеялась: «Я зря туда ходила. Если бы я знала, что та дура вместо того, чтобы тихо поговорить с императрицей-матерью, устроит целый спектакль и всё растреплет, мне бы и ходить не пришлось. Колени до сих пор болят от того, что столько времени стояла на коленях в том дворце. Совсем не стоило того».
От волнения и страха Жуйчжу говорила путано, но наложница Вань всё поняла. Она долго молчала, сердце её разрывалось от боли. Так вот какова «сестринская любовь» наложницы Вань Цзя — лишь повод ещё глубже столкнуть родную сестру в пропасть! Что же такого произошло в их семье, что привело к такой извращённой связи?
Сюэча и Ланжу тоже остолбенели. Жуйчжу снова поклонилась:
— А потом… я услышала, как наложница Вань Цзя спросила: «Кто там?» Кого-то потащили к ней. Та девушка сказала, что просто проходила мимо и несла вам, госпожа, посылку, но заблудилась и хотела спросить дорогу к Залу Чжэнчжэн. Наложница Вань Цзя обругала её, но собиралась отпустить. Однако Цзы Юань заметила: «А вдруг она всё слышала?» Тогда наложница Вань Цзя велела Цзы Юань сбросить её в колодец.
Дойдя до этого места, Жуйчжу совсем обессилела и зарыдала. Ланжу не вынесла — прижала ладонь ко рту и выбежала наружу, где, ухватившись за колонну, стала судорожно тошнить.
Наложница Вань дрожала от ярости, ногти впились в шитую подушку:
— Почему же ты не сообщила об этом раньше?
Жуйчжу, всхлипывая и сморкаясь, ответила:
— Я испугалась! Меня и так постоянно донимали, а тут я увидела, как убивают человека… Я сразу же убежала и спряталась в своих покоях. Только когда услышала, что Сюэча ищет пропавшую служанку, осмелилась выйти.
Сюэча, бледная как полотно, сказала:
— Госпожа, похоже, всё дело в Цзы Юань. Вам сейчас трудно напрямую расправиться с наложницей Вань Цзя. Может, сначала уберём Цзы Юань?
Наложница Вань, прикрыв глаза ладонью от головной боли, приказала:
— Отправляйся в Чанъянский дворец и допроси Цзы Юань. Как только она признается — доложи мне. Я немедленно прикажу её казнить. Что до наложницы Вань Цзя… Я думала, она разумная, а оказалось — змея под маской. Подожду подходящего случая, чтобы избавиться от неё раз и навсегда.
Сюэча получила указ и немедленно отправилась в Чанъянский дворец арестовывать служанку.
Как и ожидалось, наложница Вань Цзя ни за что не хотела отдавать Цзы Юань — не из-за привязанности, а из страха, что та выдаст её. Ведь они и представить не могли, что кто-то подслушал их разговор. Кто же донёс?
Сюэча увидела, что Цзы Юань прячется в покоях и отказывается выходить, и хлопнула в ладоши. Из-за её спины выстроился ряд юных евнухов, которые силой вытащили служанку наружу. Цзы Юань упала на пол и стала цепляться за подол одежды наложницы Вань Цзя, умоляя:
— Госпожа, спасите меня!
Наложница Вань Цзя дрожащим голосом воскликнула:
— Сестра Сюэча, это клевета! Здесь же Поднебесная! У меня и в мыслях не было позволять своей служанке убивать!
Сюэча с отвращением фыркнула:
— Не смейте! Похоже, у вас не сто, а тысяча смелостей!
Наложница Вань Цзя зло процедила:
— Как ты смеешь, простая служанка, так разговаривать со мной?
Сюэча парировала:
— О, так я всего лишь служанка, но и Цзы Юань — тоже всего лишь служанка. Если вы настаиваете на её защите, сами признаётесь в вине! Решайте!
Наложница Вань Цзя замялась. Этим моментом евнухи воспользовались — рванули Цзы Юань прочь. Та истошно завопила, а наложница Вань Цзя беззвучно рухнула на стул и прошептала:
— Всего лишь одна служанка погибла… Почему наложница Вань так упорно хочет со мной поссориться?
Сюэча больше не обращала на неё внимания и увела Цзы Юань в карательную палату.
Тамошние старшие няньки были мастерицами в своём деле — заставляли страдальца желать ни жизни, ни смерти. Всего через полчаса Цзы Юань во всём призналась.
Сюэча немедленно доложила наложнице Вань. Та как раз расспрашивала Жуйчжу обо всём подряд. Выслушав доклад, она велела:
— Передай мой указ: служанка Цзы Юань, подстрекавшая госпожу к злодеянию и убившая человека, приговаривается к самоубийству. По старому обычаю, ради сохранения достоинства госпожи, дайте ей на выбор кинжал, яд или белую ленту.
Сюэча обрадовалась:
— Слушаюсь, госпожа. А что делать с наложницей Вань Цзя?
Наложница Вань постучала пальцами по столу:
— Её? Запереть во дворце. Без моего указа — никуда не выходить. И пусть больше не «заботится» о своей сестре — а то ведь может «случайно» убить её. Разберусь с ней, как только немного приду в себя.
— Слушаюсь. Ваша слуга немедленно исполнит.
Сюэча с облегчением выдохнула — так и надо!
Жуйчжу опустилась на колени:
— Благодарю вас, госпожа, за справедливость.
Наложница Вань ласково сказала:
— Вставай. Ты, должно быть, сильно напугалась. Я была слишком занята и не замечала, как сильно тебя притесняли эти двое. С сегодняшнего дня тебе больше не нужно жить в Чанъянском дворце. Переезжай во дворец Жунси, будешь жить вместе с гуйжэнь Вэнь.
Жуйчжу, сквозь слёзы, радостно воскликнула:
— Благодарю за милость, госпожа!
Ланжу улыбнулась:
— Гуйжэнь Вэнь, хоть и не пользуется милостью императора, зато очень добра и прекрасно владеет игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью. Вам будет спокойно и уютно вместе.
Жуйчжу не могла остановить слёз. Наконец-то настал этот день!
Наложница Вань с улыбкой заметила:
— Уже взрослая, а всё плачешь, как ребёнок. Ступай. Сегодня же можешь готовиться к переезду.
Жуйчжу вдруг вспомнила:
— Госпожа, у меня есть одна просьба. Можно ли перевести Ло Ни из прачечной ко мне в личные служанки?
Глаза наложницы Вань на миг потемнели:
— Что, разве служанки, назначенных тебе императрицей-матерью, недостаточно хороши?
Жуйчжу поспешно замотала головой:
— Нет-нет! Просто Ло Ни тоже видела… ту ужасную сцену. Она тоже напугалась. Боюсь, кто-нибудь может причинить ей вред из-за этого… Поэтому осмелилась попросить вас…
Наложница Вань кивнула:
— Понятно. Ланжу, займись этим.
Жуйчжу обрадовалась и, благодарно кланяясь, вышла из дворца Ваньшоу. Едва переступив порог, она приподняла подол и побежала к прачечной, чтобы лично сообщить Ло Ни эту радостную весть!
Вся эта суматоха закончилась уже при ярком дневном свете.
Между тем Сыси, по поручению императора, должен был вернуться до рассвета. Но человек, которого он искал, оказался вне дома, поэтому пришлось ждать почти час.
Тот, кого звали Чжунли, жил в тайном павильоне под названием «Цзыюнь», прямо за городской стеной. Сыси попал туда через секретный ход из дворца.
Держа в руке фонарь из прозрачного стекла, он долго шёл по узкому каменному коридору, пока не достиг резной медной двери. Отстучав условный сигнал, он дождался, пока дверь открыл молодой человек в одежде странствующего воина, который приветливо его встретил:
— О, господин Сыси! Так рано пожаловали — успели позавтракать?
Сыси усмехнулся:
— Господин Сун, если начнёте так говорить, значит, придётся ждать самого Чжунли, верно?
Господин Сун, с белоснежным лицом и хитрой улыбкой, помахал веером:
— Ума у вас, господин Сыси, с каждым днём всё больше! Восхищаюсь, восхищаюсь!
Сыси рассмеялся:
— Давай-ка, неси скорее вкусного и горячего! Если задержишься — сдеру с тебя шкуру!
Господин Сун действительно подал целый стол угощений. После непринуждённой беседы пришёл слуга с докладом:
— Господин Сун, господин Чжунли вернулся.
Господин Сун встал и вежливо пригласил:
— Прошу.
Они вышли из тесной комнаты и прошли по длинному коридору с резными балками и расписными стенами, пока не остановились перед занавесом из жемчужных нитей. Сыси не спешил входить, а, наоборот, стал серьёзным, поправил одежду и почтительно опустился на колени, совершив глубокий поклон.
За занавесом развернулось кресло на колёсиках, и оттуда послышался мягкий, словно весенний лёд, тающий под солнцем, молодой голос:
— Это вы, господин Сыси?
Господин Сун отодвинул занавес и пригласил войти жестом руки.
Внутри комната была выложена белым нефритом — светлым, тёплым и удивительно умиротворяющим. На нефритовой стене висела изящная акварель с цветами и птицами, подписанная «Сыкоу Цзун» — именно так звали императора Чжао. В серебряной лотосовидной курильнице тлели благовония с целебным ароматом, и сквозь лёгкий дымок Сыси увидел мужчину в белоснежной нефритовой маске, который улыбался ему тепло. Его чёрные волосы были наполовину собраны, а поверх простой льняной рубахи он носил прозрачный белый шёлковый халат. Даже лишённый ног, он выглядел подобно небесному духу.
Сыси не осмеливался смотреть прямо на искусно вырезанную маску. Он склонил голову:
— Господин Чжунли, император поручил вам важное дело!
Он передал суть поручения. Чжунли провёл изящными пальцами по подбородку и спросил молодым голосом:
— Понял. Как здоровье у Его Величества?
Сыси улыбнулся:
— Его Величество прекрасно себя чувствует и велел передать вам драгоценный подарок.
Он вынул из рукава изящную серебряную шкатулку в виде парящего журавля среди облаков и протянул господину Суну. Тот понюхал и осмотрел её, кивнул и передал Чжунли. Миниатюрный предмет идеально лёг в ладонь.
— Его Величество сказал, что эта шкатулка привезена из заморских земель и содержит редкое лекарственное вещество. Пусть господин Сун попробует использовать его в алхимии.
Чжунли погладил шкатулку ладонью, и на его бледных губах появилась прекрасная улыбка:
— Его Величество по-прежнему так заботлив. Чжунли благодарит Его Величество.
Он велел господину Суну передать Сыси конверт:
— Отдай это Его Величеству и передай от меня привет. Попроси его беречь здоровье и не переутомляться.
Сыси снова поклонился:
— Слушаюсь.
Господин Сун проводил Сыси из павильона. Тот заметил:
— Похоже, господин Чжунли чувствует себя лучше. В прошлый раз, когда я приходил, он сильно кашлял.
Господин Сун закатил глаза:
— Он знал, что вы придёте, и специально принял сильнодействующие лекарства, чтобы подавить кашель. Честно говоря, даже с моими способностями я смогу продлить ему жизнь не более чем на два-три года.
Сыси изумился:
— Неужели стало так плохо?
http://bllate.org/book/11286/1008712
Готово:
