Наложница Вань сказала:
— Я думала, что нынешние красавицы в основном притворяются, и государю они не понравятся. Жуйчжу — девочка от природы счастливая и искренняя, и я хотела этим порадовать вас.
Её сочные губы шевелились, и император Яньчжао почувствовал, как внутри него вспыхнул огонь.
— Порадовать? — Он сжал её подбородок и приблизил свои губы почти вплотную к алой помаде на её устах. — Не верю, будто ты добровольно уступишь мужа другой.
Сердце наложницы Вань дрогнуло, и она опустила ресницы. Конечно, ей было не по нраву такое положение, но что поделать? Императрица-вдова Вань выбрала целую толпу девушек, которые вскоре сплетут вокруг императора плотную сеть. Жуйчжу — смелая; возможно, именно она сумеет разорвать эту сеть. Кроме того, сегодня императрица-вдова слишком выделилась: всем и так ясно, что теперь дворцом правит она. Наложнице Вань следовало незаметно использовать Жуйчжу как мягкий гвоздь, чтобы слегка постучать по гордости тёти.
Ведь если император включит среди знатных девиц, отобранных императрицей-вдовой, простую служанку из прачечной, это станет для неё лёгкой, но обидной пощёчиной.
— Государь, каждое моё слово — чистая правда, я не осмелилась бы лгать вам, — сказала наложница Вань.
Император Яньчжао приподнял её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Её соблазнительные, гордые очи встретили его взгляд без малейшего колебания. Разочарованный, он отпустил её и резко отвернулся.
— Ладно. Этот подарок… я приму, как ты и просила.
На последующем отборе император лишь формально присутствовал, время от времени бросая на наложницу Вань взгляд, полный разочарования и недоумения. Как она могла так легко подталкивать к нему других женщин? Но раз уж настаивала — пусть будет по-её. Он сам посмотрит, как она будет ревновать!
Император улыбнулся. Одна из проходивших мимо девушек решила, что он доволен ею, и тоже радостно улыбнулась в ответ.
— Хорошо, возьмём её, — решил император, успокоив себя, и в хорошем настроении одобрил мечту этой девушки. Это была первая, кого он лично выбрал в тот день. Сыси обрадованно воскликнул:
— Линь Шуяо! Записать в список!
Когда солнце уже клонилось к закату, отбор наконец завершился. Всего во дворец приняли семерых девушек: сестёр Вань, Вэнь Мэн и Чжэн Или — по выбору императрицы-вдовы Вань; Чжу Кунцин, дочь Главнокомандующего, — по должности; Линь Шуяо — по выбору самого императора; Вэнь Чжися — по указанию наложницы Вань. Остальные сто шестьдесят пять не прошли отбор.
Императрица-вдова Вань осталась довольна результатами. Когда она собралась уходить, император произнёс:
— Мне кажется, сегодня я видел ещё одну служанку по имени Жуйчжу. Где она?
Наложница Вань ответила:
— Государь, Жуйчжу я отправила за пределы зала — ждёт вашего указания.
Подтекст был очевиден.
Император прекрасно понял намёк:
— Не нужно вызывать её для благодарственного поклона. Просто запишите её прямо в ранг цайны.
Цайна — самый низший ранг среди наложниц. Далее по возрастанию следуют: сюаньши, цайжэнь, мэйжэнь, гуйжэнь, гуйцзи, пинь, гуйпинь, фэй, гуйфэй, хуангуэйфэй и, наконец, императрица.
Наложница Вань вздохнула с облегчением, но в то же время почувствовала горькую кислинку и неохотно ответила:
— Да, государь.
Однако лицо императрицы-вдовы снова потемнело. Она была хозяйкой гарема, но даже не успела присвоить знатным девушкам их титулы, как эта Жуйчжу получила назначение прямо из уст императора! Такого в гареме ещё никогда не бывало! Лица старшей служанки Чжан и Сыси тоже стали напряжёнными и неопределёнными.
Согласно правилам гарема империи Да Янь, титулы и покои для новых наложниц обычно назначает императрица как глава шести дворцов. Если императрицы нет, это делает императрица-вдова. Если же и её нет, тогда император совместно с высшей по рангу наложницей — например, хуангуэйфэй или гуйфэй — принимает решение. Поэтому то, что служанка из прачечной Нин Жуйчжу получила назначение прямо в день отбора, стало серьёзным оскорблением для императрицы-вдовы.
Новые наложницы разместились по павильону Цзинхун, и Жуйчжу сразу же стала объектом презрительных взглядов. К счастью, у них пока не было титулов, а значит, формально они стояли ниже цайны Жуйчжу и могли лишь злиться молча, каждый надеясь в будущем насмехаться над ней.
Жуйчжу не обращала внимания на изоляцию и даже чувствовала себя свободнее. Сейчас она только благодарила небеса за то, что действительно стала наложницей, и больше ни о чём не думала.
Через три дня были объявлены титулы.
Высший ранг получила дочь Главнокомандующего Чжу Вэйшаня — Чжу Кунцин: сразу в ранг фэй второго класса, с резиденцией в Цзяньчжанском дворце.
Далее — дочь министра ритуалов Вэнь Мэн, получившая ранг гуйпинь первого третьего класса, с резиденцией в Цзинпинском дворце.
Затем — сёстры Вань Жоухуэй и Вань Жоуцзя, обе получившие ранг пинь третьего класса и поселившиеся в Чанъянском дворце. Императрица-вдова решила, что при входе во дворец не стоит сразу выделяться, пусть лучше Чжу Фэй и Вэнь Гуйпинь станут «громоотводами».
Дочь академика Ханьлиньской академии Чжэн Или получила ранг гуйцзи первого четвёртого класса и поселилась в павильоне Фэйхуа дворца Хуаян.
Дочь префекта Ци Prefecture Линь Шуяо — ранг цзи четвёртого класса, с резиденцией в павильоне Мяоюнь дворца Чжаоян.
Дочь младшего советника Вэнь Чжися — ранг гуйжэнь пятого класса, с резиденцией в павильоне Шуймо дворца Жунси.
Служанка из прачечной Нин Жуйчжу — ранг цайны седьмого класса, с резиденцией в скромном павильоне Чэнсян в углу Чанъянского дворца, чтобы она всегда находилась под пристальным наблюдением сестёр Вань.
Помимо этих восьми новичков, в гареме уже находились шесть наложниц. По рангам они распределялись так: наложница Вань Мэйхуань в Дворце Юншоу — гуйфэй первого класса; наложница Инь Шуньхуа в Дворце Чжаоян — шуфэй; наложница Цзян Вэньинь в Дворце Хуаян — сяньфэй; должности дэфэй в Дворце Мудэ и дуаньфэй в Дворце Мухэ были вакантны; госпожа Сюй Хайюэ в Дворце Жунси — фу жэнь второго класса; должность фу жэнь в Дворце Юйфу была вакантна; кроме Чжу Кунцин, три места фэй второго класса оставались свободными; наложница Сюэ Цзыпэй в Дворце Юйсю — пинь третьего класса; наложница Тао Сянъинь в павильоне Цзяоюэ дворца Хуаян — цзи четвёртого класса.
После объявления титулов одни радовались, другие печалились. Жуйчжу же весело собрала свой маленький узелок и направилась в Чанъянский дворец.
Так как в Чанъянском дворце пока не было наложниц третьего класса и выше, сёстры Вань фактически стали хозяйками двора и, конечно, не собирались оказывать Жуйчжу добрый приём. Уже в первый день Жуйчжу не дали покоя.
Всё началось с того, что у Жуйчжу ещё не было служанки, и ей приходилось всё делать самой. Когда она вынесла одеяло во двор, чтобы проветрить, сопровождающая Вань Жоухуэй служанка Байвэй унизила её, сказав, что та занимает хорошее место, да ещё и выглядит жалко и несчастливо. Жуйчжу не ответила, но Байвэй сорвала одеяло на землю. Жуйчжу молча повесила его обратно, однако Байвэй не унималась:
— Ты разве не видишь, какие здесь цветы и деревья? А ты тут развешиваешь одеяло — совсем испортила вид!
Жуйчжу тихо возразила:
— Просто одеяла, которые прислало управление одежд, все покрыты плесенью!
Байвэй бросила взгляд на пятна плесени, прикрыла нос и насмешливо фыркнула:
— О, так ты могла бы взять из прачечной! Ведь туда часто отправляют старые одеяла, которые наложницы выбрасывают. Разве не так?
Другие служанки во дворе тихо захихикали. Щёки Жуйчжу вспыхнули, и она крепко стиснула губы, чтобы не заплакать. Она не ожидала, что здесь окажутся люди ещё хуже Фэйнинь.
— Если я мешаю тебе, сестра, я не буду здесь сушить, — сказала Жуйчжу, понимая, что с семьёй Вань лучше не ссориться. Она не хотела разочаровывать наложницу Вань — ведь если у неё нет даже такой выдержки, какая из неё наложница?
Она собралась уйти с одеялом, но в этот момент Вань Жоухуэй, долго наблюдавшая за происходящим, вышла из покоев и нежно улыбнулась:
— Сестрёнка, подожди. Ты — наложница, а Байвэй всего лишь служанка. Почему же ты перед ней склоняешь голову?
Её нежные пальцы коснулись заплесневелого одеяла, и она продолжила, улыбаясь, как весенний ветерок:
— Сестрёнка, суши здесь спокойно. Это даже украсит наш двор.
Жуйчжу не выдержала и бросилась бежать в свои покои, где горько зарыдала. За окном смеялись всё громче, и этот смех больно бил ей в уши и сердце.
Скоро об этом узнала императрица-вдова Вань. На её лице появилась презрительная улыбка:
— Я упустила из виду, что есть ещё одна новичка. Чжан Тань, пришлите к ней служанку. Пусть обучит её правилам дворца и проследит, чтобы больше не устраивала таких позорных сцен.
Сидевшая внизу наложница Вань почувствовала лёгкое угрызение совести, но быстро подавила его:
— Такие мелочи не должны беспокоить матушку-императрицу. Жуйчжу пусть остаётся под моим присмотром. Я просто хотела развлечься, не думала, что она так понравится государю.
Императрица-вдова Вань пристально посмотрела на племянницу, но ничего не ответила. Она знала, что та всегда хитра и расчётлива — очевидно, всё это было задумано заранее. Именно потому, что она замечала, как племянница постепенно выходит из-под контроля, императрица-вдова и отправила во дворец ещё двух своих племянниц.
Посидев ещё немного, наложница Вань встала и попрощалась. Выйдя из Цынинского дворца, она приказала Сюэча:
— Скажи управлению одежд, чтобы они исполняли свои обязанности. Если ещё раз допустят халатность, я их не пощажу.
Сюэча предложила:
— Госпожа, может, стоит предупредить двух наложниц Вань, чтобы они не устраивали беспорядков?
Наложница Вань мягко покачала головой:
— Не нужно. Они явно действуют по указке императрицы-вдовы, и мне не стоит вмешиваться. К тому же я хочу проверить характер Жуйчжу — достойна ли она моей поддержки в будущем.
Пока они говорили, уже вернулись в Дворец Юншоу. Старшая служанка Ланжу встретила их:
— Госпожа, недавно заходил Сыси. Сказал, что государь сегодня не придёт и велел вам отдыхать пораньше.
Сюэча удивилась, Ланжу тоже опустила брови. Наложница Вань взглянула за пределы дворца: вечерние сумерки уже сгущались, внезапный ветерок пробежал по её лицу и пробудил в сердце горькую пустоту.
«Все слышат смех новичков, но кто услышит плач старых?» — подумала она. С этой ночи, вероятно, многие женщины будут бодрствовать в холоде, терзаемые одиночеством.
А в это время император Яньчжао лежал, откинувшись на спинку кресла, с книгой, закрывающей лицо, и на нём читалась глубокая печаль.
Днём, проходя через Императорский сад, он случайно столкнулся с сёстрами Вань, любовавшимися цветами. Он хотел незаметно обойти их вместе с Сыси, но Вань Жоуцзя оказалась слишком зоркой и удержала его, демонстрируя бесконечные кокетливые жесты. Вань Жоухуэй казалась тихой и скромной, но в уголках её глаз читалось презрение к сестре.
Император Яньчжао не хотел иметь дела ни с той, ни с другой. Ведь это была ловушка, расставленная собственноручно императрицей-вдовой!
В этот момент Сыси осторожно подкрался ближе, но император внезапно схватил его за плечо «драконьей лапой». Сыси в ужасе отпрянул и упал на колени:
— Государь! Это же я, ваш слуга!
Император сбросил книгу с лица:
— Я знаю, что это ты. Именно поэтому и схватил.
Сыси:
— …Государь, вы чуть не отняли у меня жизнь! Кто тогда будет вас обслуживать?
Император сказал:
— Хватит болтать. В чём дело? Я как раз размышлял о важнейших жизненных вопросах, а ты всё испортил.
Сыси в страхе ответил:
— Простите, государь, пришли из управления ночного чередования.
Император помолчал, затем сказал:
— Пусть войдут.
Женщина из управления вошла с вышитой книгой в руках, на обложке которой лежал свежий цветок. Внутри книги были портреты всех наложниц, расположенные по рангам: самые высокие — в начале, самые низкие — в конце. Если император выбирал кого-то, он клал цветок на страницу с её портретом, и управление готовило всё необходимое.
Император открыл книгу. На первой странице был портрет наложницы Вань — величественный, соблазнительный и полный достоинства. Император провёл пальцем по её лицу. Сыси тут же напомнил:
— Государь, все новые наложницы с нетерпением ждут вас.
Подтекст был ясен: государю следовало бы хоть немного одарить вниманием новичков.
Император медленно листал страницы и остановился на сёстрах Вань. Подумав немного, он усмехнулся и положил цветок персика на портрет Вань Жоухуэй.
Сыси изумился. Император щёлкнул его по лбу:
— Что за выражение? Думал, я выберу Линь Шуяо или Нин Жуйчжу?
Сыси кивнул — ведь именно этих двух государь лично принял!
— Хм, я хочу вызвать раздор между сёстрами Вань. С сегодняшнего дня я буду оказывать особое внимание Вань Жоухуэй и полностью игнорировать Вань Жоуцзя. — А ещё он искренне хотел, чтобы наложница Вань ревновала! Кто велел ей быть такой великодушной и самой подсовывать ему других женщин?
К десяти часам вечера Вань Жоухуэй уже переоделась в ночное платье и радостно ждала в павильоне Юйлу, где наложницы впервые принимали государя.
А в Чанъянском дворце Вань Жоуцзя заперлась в покоях и выкрикивала на Байвэй:
— Почему не меня?! С самого первого взгляда на государя я делала всё возможное, чтобы понравиться! Как эта глупая сестра, которая только и умеет, что тупо стоять и улыбаться, обошла меня?!
Она не выдержала и с грохотом распахнула дверь, направляясь прямиком в павильон Чэнсян, чтобы выместить злость на Жуйчжу!
В павильоне Мяоюнь дворца Чжаоян Линь Шуяо остановила изящный танец и в изумлении спросила у старшей служанки Хунъяо:
— Что значит, государь не выбрал меня?
Её голос дрожал от слабости, слёзы капали одна за другой, но тонкие пальцы яростно рвали шёлковый платок.
А наложница Вань стояла у ворот Дворца Юншоу и смотрела на луну в ветвях деревьев. Среди тревожного стрекота сверчков она впервые по-настоящему почувствовала вкус одиночества.
Ночь была долгой и тёмной, и наложница Вань не сомкнула глаз. Едва забрезжил рассвет, она с трудом поднялась и начала туалет.
Сегодня утром должна была состояться первая официальная аудиенция новых наложниц, и все наложницы четвёртого класса и выше обязаны были присутствовать — нельзя было позволить себе ни малейшей небрежности.
http://bllate.org/book/11286/1008703
Готово:
