Но глаза её сияли ярко. Хотя по уставу ей не полагалось носить пионы, шафранец — «малый пион» — придавал девушке величавое и царственное сияние, от которого невозможно было отвести взгляда.
Лишь лёгкая тень печали, оставшаяся после болезни, ещё проступала на лице, но она собралась с духом и полностью скрыла эту мягкую черту.
Когда Нин Лань вошла в цветочную галерею, за столом благородных девиц на миг воцарилась тишина. Все взгляды, полные изумления и восхищения, обратились к ней, и разговоры на время стихли.
Будто золотая песнь феникса, возносящаяся ввысь с шелестом крыльев — зрелище, недоступное смертному взору. Даже несколько знатных юношей за бамбуковой занавеской, не различавших чётко деталей, невольно ощутили, как перед их глазами вспыхнул свет.
Хэлань Си поднял бокал и спокойно произнёс:
— Истинная красота достойна лишь пиона.
По этикету пионы могла носить только законная императрица. Принц-наследник явно давал понять, что не позволит Нин Лань посягнуть на титул своей матери. Это был намёк: он прочит её себе в невесты, дабы в будущем она правила Поднебесной.
Хэлань Чоу насмешливо усмехнулся:
— Мне кажется, малые пионы тоже весьма любопытны. Цвет Маньмань прекрасен и без того; даже шафранец на ней смотрится великолепно. Зачем ей пион?
Между двумя принцами пронёсся скрытый поток напряжения. Остальные аристократы опустили глаза, прикусили языки и лишь молча пили чай.
Нин Лань была молода и по натуре сдержанна; почти никогда она не одевалась так величественно. Большинство считало её очаровательной и нежной — уже само по себе редкое сочетание.
Никто не ожидал, что в подобном наряде она окажется столь величавой и гармоничной. Лишь тогда все вспомнили: ведь она — дочь Хунъаньского маркиза! Кто ещё, как не она, достойна зваться истинной благородной девицей — изящной и достойной?
Остальным это было всё равно, но Юань Лу на миг застыла с напряжённым лицом. Однако она быстро взяла себя в руки и поспешила навстречу Нин Лань:
— Маньмань, ты наконец-то пришла! Мы слышали, ты несколько дней болела, и все подруги так тебя ждали. Уже поправилась?
Нин Лань изящно поклонилась ей, и девушки обменялись приветствием, соединив руки. Воспитанная, грациозная, с развевающейся на ветру юбкой — зрелище поистине радовало глаз.
Юань Лу всегда привыкла быть выше других. Нин Лань, хоть и была необычайно красива, следовала иной эстетике: одна — величественная и строгая, другая — нежная и томная. В глубине души Юань Лу относилась к ней как к наложнице, а не к равной.
Пусть принц-наследник и увлечён ею, но хватит ли у неё удачи?
Если бы не тот факт, что и её собственный избранник когда-то проявлял интерес к этому цветку, она бы вовсе не удостоила Нин Лань внимания и никогда не сравнивала бы себя с ней.
Ведь она — дочь герцога Юаня, и по происхождению, и по воспитанию превосходит Нин Лань во всём. Зачем же снижать свой статус?
Однако сегодняшнее поведение Нин Лань вызвало в ней смутное беспокойство и досаду.
Юань Лу улыбнулась:
— Маньмань, ты уже повзрослела. В этом году тебе исполняется пятнадцать — сегодняшний наряд всех поразил!
Верная спутница Юань Лу, Вэй Мяомяо, выскользнула из-за спины старшей сестры Вэй Ин, окинула Нин Лань взглядом и фыркнула:
— Некоторые, надев пёстрое перо, воображают себя фениксами. Держит в волосах шафранец и уже считает себя пионом! Что поделаешь — нет воспитания.
Вэй Ин тут же схватила сестру за рукав и, словно цыплёнка, усадила обратно, после чего кивком извинилась перед Нин Лань.
Но Нин Лань не собиралась так легко прощать Вэй Мяомяо. Она бросила на неё взгляд и с недоумением спросила:
— Мяомяо, почему ты так говоришь о себе? Мне кажется, узор шафранца на твоей юбке очень красив.
Вэй Мяомяо замерла. Она забыла об этом.
Юань Фу, услышав, что Нин Лань придёт, как раз ходила на кухню за любимыми лакомствами для неё. Вернувшись, она сразу почувствовала неловкую атмосферу.
— Маньмань, иди скорее ко мне! Я принесла тебе вкусняшки. Ты сегодня так прекрасна!
Она поправила подушку на сиденье — мягче и толще, чем у других, — зная, что подруга только что перенесла жар и не должна простужаться, и даже велела служанке опустить занавеску, чтобы скрыть вид на искусственные горы и пруд.
Юй Аньань долго сверлила Нин Лань взглядом. Ей было всё равно на угрозы Юань Ху, но настроение у неё последние дни было паршивое, и слова не ладились. Она только-только собиралась ответить, как Вэй Мяомяо опередила её.
Юй Аньань сердито глянула на Нин Лань, потом на Вэй Мяомяо и сказала Юань Фу:
— Мы пришли наслаждаться пейзажем и лакомствами. Ты отдаёшь всё лучшее Нин Лань, да ещё и занавеску опускаешь — что же нам тогда смотреть?
Юань Фу парировала:
— В доме Чжэньбэйского графа тебе разве мало еды? Эти искусственные горы и пруды так уж важны? Хочешь — отдам целую каменную гору!
Юань Лу, видя, как обстановка накаляется, поспешила взять на себя роль хозяйки вечера и велела служанкам подать цветочный чай:
— Угощения есть для всех, подают по порядку. На дворе становится прохладнее — попробуйте этот напиток из гибискуса.
Чай в чашках был алым, с острыми лепестками, слишком вызывающе-пурпурным. Нин Лань не любила такой цвет и, взглянув, отставила чашку в сторону, предпочтя лакомства от Юань Фу.
Юй Аньань, видя её спокойствие, снова зачесалась:
— Почему госпожа маркиза не пьёт цветочный чай от сестры Юань? Неужели в нём не хватает соли, чтобы угодить Дому Хунъаньского маркиза?
Лицо Нин Лань мгновенно изменилось.
Вэй Мяомяо вовремя подхватила:
— Говорят, ваш дядя и отец были обвинены в уклонении от уплаты соляного налога и скоро предстанут перед наследным принцем Лянчжоу. Как же вы можете спокойно наряжаться и приходить на банкет?
Нин Лань ответила:
— Я сама разберусь с делом дяди. Если это недоразумение, готовы ли вы, госпожа графа, отправиться в Цзянду и лично извиниться перед ним? Что до моего отца — он ни при чём. Наследный принц Лянчжоу справедлив. Прошу вас, госпожа графа и госпожа маркиза, быть осторожнее в словах!
Вэй Мяомяо больше всего ненавидела, когда называли её «госпожой графа». Ведь она — племянница госпожи Вэй, двоюродная сестра Шестого принца! Почему «госпожа графа»?!
Если даже эта обедневшая аристократка может быть «госпожой маркиза», почему её отцу император-дядя не пожалует хотя бы графский титул?
Но спросить императора она не смела, поэтому лишь злобно уставилась на Нин Лань.
Юань Фу вступилась:
— Отец нашей Маньмань сражался за Великое Лян, десять раз рисковал жизнью! Так вот как вы, младшие, судите о нём? Это вызывает отвращение!
Вэй Мяомяо парировала:
— В каждом роду найдутся те, кто служил Великому Лян. Но ведь говорят: «Хочешь скрыть — не делай». Почему в домах тех, кто служил государству, таких дел не бывает? А некоторые — уверены ли они сами в своей чистоте?
Спор разгорался, когда за бамбуковой занавеской раздался хлопок в ладоши, и кто-то резко откинул её, войдя внутрь. Все девушки испуганно ахнули.
Хотя в Великом Лян правила этикета не были чрезмерно строгими, и представители знати мужского и женского пола встречались довольно часто, всё же на этом сборе, где собрались юноши и девушки, занавеска была символом уважения к традициям дома Юаня — семьи, славившейся своим строгим соблюдением этикета.
Однако, увидев, что за занавеску вошёл Юань Ху — недавно признанный внебрачный сын герцога Юаня, — все поняли. Этот человек и сам по себе был живым опровержением притязаний дома Юаня на образцовый этикет.
Каждый раз, глядя на него, Юань Лу чувствовала, будто с её лица сдирают маску, обнажая кровавую рану. Перед другими благородными девицами ей было стыдно. Но император и отец чрезвычайно ценили его, и ей приходилось изо всех сил изображать дружелюбие, хотя внутри она кипела от злости.
Как и ожидалось, Юань Ху махнул рукой, велев слуге поставить ему место рядом с Юань Лу, и лениво произнёс:
— Раз вы пришли на праздник, устроенный моей сестрой, мы обязаны хорошо вас принять.
Он указал на Юй Аньань:
— Будущей третьей жене так нравится соль, что она постоянно о ней говорит. Пусть на кухне добавят побольше соли в её лакомства.
Юй Аньань замерла, а её щёки залились румянцем гнева. Его намёк был прозрачен: он, будучи женихом Шестого принца, защищает Нин Лань, но на самом деле сам хочет оберегать её. Её будущий муж публично унижает её — разве это допустимо?
Если бы за Нин Лань вступился кто-то другой, она бы немедленно дала отпор.
Но это же её жених! Чем громче она будет возмущаться, тем больше люди будут смеяться над ней. Она не могла позволить себе устроить сцену! Она готова была стиснуть зубы до крови.
Юань Ху приподнял веки и, улыбаясь, посмотрел на Нин Лань.
Нин Лань же бесстрастно встретила его взгляд.
Юань Фу проглотила кусочек пирожного. Вот это да! Неужели её второй брат… точнее, этот внебрачный сын тоже проявляет интерес к их Маньмань?
Надо же, характер у него скверный, а вкус — ничего себе.
Она протянула Нин Лань тыквенный кремовый пирожок, от которого исходил сладкий аромат, и, наклонившись, прошептала:
— С ним лучше не связываться. Он опасен.
Нин Лань и сама знала, что это жестокий и расчётливый человек. Да разве она сама его провоцировала? Просто он сам лезет ей под руку. Она даже не удостоила его взглядом.
Юань Ху почувствовал лёгкий укол в сердце. Этот нежный цветок будто специально вырос именно таким, каким он мечтал его видеть. Как же ему не хотелось посадить его в свою землю и любоваться им в уединении! Но его героические усилия спасти красавицу оказались совершенно ненужными.
Вспомнив её реакцию в тот раз в покоях Юань Фу на горе Мулань, Юань Ху, опытный в любовных делах, сразу догадался: в её сердце уже есть кто-то. Тогда она, возможно, ещё колебалась, но теперь выбор сделан.
Однако в последнее время он заметил, что она равнодушна и к Шестому принцу, и к принцу-наследнику, даже отправила сестру в качестве фрейлины ко двору — явный, хоть и вежливый, отказ.
Кто же в Лояне достоин её?
Кто же тот, кого она выбрала?
Его мысли метнулись в поисках ответа, и решение созрело. Он бросил на неё короткий взгляд, отвёл глаза и, широко расставив ноги, принялся пить вино.
Юань Лу смотрела, как этот безалаберный брат устраивается рядом с ней, и у неё голова пошла кругом. Но прогнать его при всех она не могла — это дало бы повод говорить о раздоре в семье герцога Юаня. Поэтому она улыбнулась и сказала благородным девицам:
— После угощений мы можем пройти по тропе Лиюнь и полюбоваться цветами. Всё уже подготовлено. Если кому-то что-то понадобится, обращайтесь ко мне.
С этими словами она встала, опершись на руку служанки, и грациозно поднялась.
Девицы начали покидать места и последовали за ней.
Юань Фу завернула остатки лакомств и пошла рядом с Нин Лань, приказав Синчжу:
— Чай, который я принесла для нашей госпожи, суховат. Возьми с собой её маленький чайник.
Затем она взглянула на чайник и скривилась:
— Фу! Какие цветы! Выглядят жутковато. Не бери этот чайник. Я велю на кухне сварить розовый отвар.
Нин Лань и Юань Фу шли вместе, неспешно любуясь цветами.
Нин Лань тихо спросила:
— Четвёртый принц всё ещё навещает тебя?
— Да, — пробормотала Юань Фу, жуя пирожное. — Стал чуть терпимее, не так надоедает. Он показал мне теневой театр — довольно занятно. Ты смотрела?
Нин Лань покачала головой:
— Нет. Никто так не старается меня порадовать.
— Тогда я тебя свожу! — воскликнула Юань Фу, но вдруг Нин Лань мягко толкнула её.
В конце дорожки стоял Четвёртый принц Хэлань Линь, слегка покрасневший, с каким-то билетом в руке, ожидая Юань Фу.
Глаза Юань Фу загорелись надеждой, но она сказала:
— Опять пришёл. Какой же он надоедливый!
Нин Лань ответила:
— Иди. Мне нужно поговорить с твоей сестрой. Не волнуйся обо мне.
Юань Фу покраснела ещё сильнее:
— Я… нет… ничего такого…
Нин Лань улыбнулась и вопросительно приподняла бровь:
— А?
Юань Фу стала совсем красной. Хэлань Линь снова позвал её с дорожки. Убедившись, что Нин Лань не сердится, она робко спросила:
— Тогда… я… я правда пойду?
Нин Лань кивнула. Юань Фу добавила:
— Ты… ты… будь осторожна!
Нин Лань рассмеялась:
— Это же твой дом! Ты просишь меня быть осторожной? У вас там тигр, что ли?
Хэлань Линь уже давно ждал. Юань Фу всё же настаивала:
— У нас этот внебрачный брат — злой, как чёрт. А ты такая красивая… берегись, чтобы он не обидел тебя.
Нин Лань мягко подтолкнула её вперёд:
— Ладно, если не справлюсь — убегу. Постараюсь его не злить. Ну же, малышка, он уже так долго ждёт. Беги!
Юань Фу ушла. Нин Лань немного походила среди цветов, обменялась парой слов с другими девицами, а затем направилась вглубь цветочного павильона. У входа стояли несколько главных служанок дома герцога Юаня, и Синчжу с ними осталась.
Она оставила служанку снаружи и вошла внутрь. Как и ожидалось, там были только Юань Лу и Вэй Мяомяо, разговаривающие между собой.
Увидев входящую Нин Лань, обе замолчали.
http://bllate.org/book/11281/1007761
Готово:
