Когда блюдо с жареной бараниной подали к трапезному столику Цзяжоу, мясо уже давно остыло. К счастью, стояла жаркая летняя пора: тонко нарезанное мясо можно было сразу окунуть в перец и съесть, запив парой листьев шпината — освежающе и не приторно.
Она спокойно сидела за своим столиком, ела понемногу и то и дело чокалась с соседями по пиру, так что вскоре все уже чувствовали себя как старые знакомые.
На верхнем конце зала знатные гости начали обмениваться любезностями и комплиментами, а внизу, где меньше следили за приличиями, собрались небольшими кучками и завели разговоры ни о чём.
Сначала, конечно же, заговорили о самой громкой новости степей — «споре монахов-лекарей с колдунами».
Прошло уже больше двух недель, но слухи разрослись до невероятных размеров. Теперь рассказывали, будто некто своими глазами видел, как однажды глубокой ночью у шатра бабушки Аджи Будда Шакьямуни сошёлся в битве с несколькими злыми духами-колдунами, заточил их в свой священный сосуд и затем скрылся в ночи, восседая на волшебном быке. А на следующий день бабушка Аджи встала совершенно здоровой, вышла пасти овец и, когда те отказались переходить реку, шестидесятилетняя женщина перенесла всех двух тысяч овец через воду одна за другой — румяная, бодрая и даже не запыхавшаяся.
Узнав, что Цзяжоу — новый учитель, которого нанял принц Бай Инь, и живёт она совсем рядом с шатром бабушки Аджи, другие гости тут же стали расспрашивать её, правда ли всё это.
Особенно горячился один пожилой мужчина лет пятидесяти, который уже порядком перебрал виноградного вина и покраснел, как свёкла. Его поведение напоминало дедушку Цзяжоу после выпивки.
Она ответила с невозмутимым видом:
— Несколько тысяч — это уж точно преувеличение. У семьи бабушки Аджи всего две тысячи овец. Максимум она могла перенести две тысячи. Но ведь у неё ещё два заботливых внука! Каждый из них перенёс по пятьсот голов, так что старушке досталось куда легче.
И слушатели, и сам болтун остались весьма довольны таким ответом.
После того как они ещё немного поболтали обо всём на свете, разговор плавно перешёл к предстоящему союзу между Кучей и империей Дашэн.
Инициатором снова стал тот самый краснолицый старик:
— Говорят, государь изначально хотел выдать принцессу Цзялань замуж за кого-нибудь из императорского двора в Чанъане. Но сегодняшнее зрелище явно намекает на то, что он хочет породниться с самим губернатором Сюэ.
Все тут же повернулись к главному месту.
Принцесса Цзялань, сидевшая рядом с отцом, в этот момент подняла бокал и послала Сюэ Лану безмолвный тост. Её жест был открыт и смел, без малейшей застенчивости.
Государь Кучи наблюдал за этим с улыбкой, ничуть не возражая.
Сюэ Лань сидел прямо; возможно, под влиянием вина его лицо стало менее суровым, а во взгляде появилась даже некоторая игривость, что делало его особенно привлекательным.
Он неторопливо крутил в руках хрустальный бокал, и когда принцесса подняла тост, сделал глоток и тем самым ответил на её жест. Он не проявлял особого энтузиазма, но и не отказался.
Молодой человек, сидевший рядом с Цзяжоу, заметил:
— Принцесса Цзялань считается первой красавицей Кучи. Почему же губернатор Сюэ так холоден? Неужели правда предпочитает мужчин?
Но опять вмешался опытный краснолицый старик:
— Вы ничего не понимаете! Даже если бы губернатор Сюэ был без ума от красоты, он всё равно не стал бы показывать этого прилюдно. Надо сохранять достоинство — такова воля великой империи Дашэн!
Цзяжоу мысленно согласилась с ним.
Сюэ Лань внешне держится ледяным и строгим, но на самом деле крайне хитёр. Всего полмесяца назад он запросто прихватил её экземпляр «Записок о чудесах», и до сих пор не вернул.
Ясно, что этот человек умеет отлично притворяться, и всё, что о нём говорят, — чистейшая выдумка.
Перед такой красавицей, как Цзялань, он, конечно, может казаться спокойным и сдержанным, но внутри, скорее всего, уже бурлит страсть, которую он с трудом сдерживает.
Только вот те девушки, которые совсем недавно перехватывали его у входа во дворец, теперь, видимо, зря надеялись.
С точки зрения Цзяжоу, принцесса Цзялань не только занимает высокое положение, но и обладает выдающейся внешностью — её конкурентоспособность просто огромна.
Вскоре придворные слуги снова принесли вино, и краснолицый старик, уже совсем пьяный, начал угощать им всех подряд.
Цзяжоу воспользовалась моментом и вышла под благовидным предлогом прогуляться по саду.
Когда она вернулась, старика уже увели слуги, а все гости вытянули шеи, глядя на самый верхний конец зала, где сидели самые знатные особы Кучи.
Цзяжоу последовала их примеру и увидела своего любимого ученика — он снова оказался в центре всеобщего внимания.
Пока она отсутствовала, его отец вытолкнул его вперёд, и тот продемонстрировал перед самим государем Кучи чудо «распутника, который вдруг заговорил стихами». Сейчас он, стиснув зубы, принимал похвалу государя.
Принц Бай Инь, весь сияя от гордости, заявил:
— Всего лишь сменил учителя — и вот уже чудо! Поистине, это счастье для сыновей Кучи!
Он махнул рукой в сторону Цзяжоу, и все взгляды тут же обратились на неё.
Ей ничего не оставалось, кроме как встать и издалека поклониться государю:
— Куча — земля богатств и талантов. Ещё в Чанъане я слышала о славе Вашего Величества и принца Бай Иня и всегда мечтала увидеть вас лично.
Государь заинтересовался:
— О? Во дворце Чанъани тоже ходят легенды обо мне? Что именно там говорят?
Цзяжоу с серьёзным видом ответила:
— Пять лет, пока управа губернатора не была восстановлена, Куча процветала благодаря Вашему правлению. Во всём Чанъане говорят, что Ваше Величество — воплощение звезды Цзывэй, символ высшей власти, милосердия, удачи и благополучия, что вы навечно обеспечите процветание Кучи.
Её слова лились, как медовая река, и, поскольку сегодня был день рождения государя, он был вне себя от радости. Однако, желая сохранить видимость строгости, он спросил стоявшего рядом Сюэ Ланя:
— Этот учитель Пань Ань действительно так знаменит в Чанъани?
Сердце Цзяжоу слегка ёкнуло, и она бросила взгляд на Сюэ Ланя.
Тот сделал глоток вина, медленно поставил бокал и бросил на неё томный, многозначительный взгляд:
— Да, я действительно слышал о нём.
Цзяжоу облегчённо вздохнула.
Государь расхохотался:
— Учитель Пань Ань внёс вклад в процветание Кучи! Да будет ему награда!
Она мысленно потёрла руки от удовольствия и украдкой улыбнулась Сюэ Ланю.
Сегодня она получит богатство, а он — выгодный брак. Обоим — польза.
Слуга подошёл и сообщил ей, что награду доставят прямо в шатёр принца Бай Иня после окончания пира.
Хотя Цзяжоу никогда не была жадной до денег, в детстве ей никогда не приходилось испытывать нужды. Но с тех пор как она приехала на Западные земли, средств постоянно не хватало, и она чувствовала себя стеснённой.
Правда, она уже получила плату за обучение — один золотой слиток, но список вещей, которые она хотела купить, был длиннее свитка. Одного слитка явно не хватит.
Теперь же она с нетерпением гадала, что именно подарит ей государь Кучи.
Пир, однако, не спешил заканчиваться. Начались танцы и музыка, и танцовщицы закружились на сцене. Цзяжоу пришлось подавить своё нетерпение и делать вид, что она наслаждается представлением.
Но вскоре она заметила кое-что интересное.
Среди всех танцовщиц, выступавших перед Сюэ Ланем, была и дочь государя — принцесса Цзялань!
Оказывается, у неё есть такой талант.
Музыка становилась всё стремительнее, движения принцессы — всё более завораживающими.
Когда последняя нота стихла, она замерла в эффектной позе.
Зал взорвался аплодисментами и восхищёнными возгласами.
Все танцовщицы ушли, оставив на сцене одну Цзялань. Она подошла к Сюэ Ланю, гордо подняла подбородок и смело спросила:
— Как вам мой танец, генерал Сюэ?
Сюэ Лань слегка кивнул:
— Превосходно.
Цзялань нахмурилась — его сдержанная реакция явно её не устроила, но она не стала продолжать разговор здесь и сейчас и развернулась, чтобы уйти.
Проходя мимо Цзяжоу по галерее над водой, она случайно уронила свой танцевальный шарф. Жемчужины и драгоценные камни, пришитые к нему, звонко посыпались на пол.
— Ваше Высочество, позвольте! — Цзяжоу подняла шарф и протянула его обратно, искренне добавив: — Ваш танец был поистине волшебным.
Рука Цзялань замерла на мгновение. Она внимательно оглядела лицо Цзяжоу, и в её глазах вспыхнул игривый блеск. Её голос, звонкий, как пение иволги, разнёсся по всей галерее:
— Ты Пань Ань? Такой красавец мне очень по вкусу. Меня зовут Цзялань — это имя свободной птицы, парящей в небесах. Запомни его.
Цзяжоу растерялась. Что-то в этом было странное. Но принцесса уже взяла её руку, прижала к ней шарф, усыпанный жемчугом и камнями, и сказала:
— Этот шарф сошёлся с тобой судьбой. Оставь его себе.
Затем она оглянулась, бросила Цзяжоу очаровательную улыбку и ушла.
Цзяжоу стояла, сжимая шарф, и оглядывалась вокруг в полном замешательстве. Весь зал замер в тишине, и все смотрели на неё.
Но уже в следующее мгновение все единодушно отвернулись и перевели взгляды на верхний конец зала.
Там, помимо государя Кучи, сидел ещё один человек — молодой генерал из Дашэна.
Генерал — статный, благородный, настоящий герой; а учитель Пань Ань — нежный, изящный, словно живое воплощение древнего красавца. Они были прекрасны по-разному.
Но главное — похоже, что принцесса Цзялань, уже заинтересовавшись могучим генералом, теперь положила глаз и на этого изящного учителя.
Ох, как интересно!
Цзяжоу невольно посмотрела наверх и увидела, как молодой человек там неторопливо сделал глоток виноградного вина, чуть приподнял веки и бросил на неё насмешливый, многозначительный взгляд.
Когда солнце спряталось за облака, оставив лишь яркую белую кромку, пир в честь дня рождения государя Кучи наконец закончился.
Гости, сияя от удовольствия, едва ступив ногой за пределы галереи, полностью забыли о первом важном деле губернатора Сюэ в Куче — разборке с колдунами — и с жаром обсуждали возможность его брака с дочерью государя.
А новый учитель принца Бай Иня, Пань Ань, неизбежно становился ключевой фигурой в этой истории, готовой сыграть роль злодея, создающего препятствия для прекрасной пары «генерал и принцесса».
Ведь в Куче нравы свободны: до свадьбы девушка вполне может завести кратковременную связь, и это никого не шокирует. А если после замужества муж будет часто отсутствовать (например, пастись с овцами вдали от дома), такая связь может и вовсе продлиться на долгие годы.
К тому же Пань Ань был необычайно красив, и вместе с принцессой Цзялань они смотрелись очень гармонично.
Мужчины, обсуждая любовные интриги, не уступали женщинам. Едва выйдя из галереи, они уже делились подробностями с жёнами и матерями, которые, не видевшие всего пира из-за занавески, теперь с жадностью собирали каждую деталь.
Все радовались возможности нового союза с губернатором Сюэ.
Ведь подобное уже случалось.
Пятая принцесса когда-то отказалась от помолвки с принцем Куцзя и упорно выбрала себе в мужья простого раба из Куньлуня. После множества испытаний их любовь победила, и к тому же принц Куцзя в итоге женился на шестой принцессе. Теперь обе пары живут счастливо и имеют много детей.
Государь всегда слаб к дочерям. Раз он тогда пошёл навстречу пятой принцессе, почему бы не повторить это с седьмой, Цзялань, и позволить ей выйти замуж за простого учителя?
Цзяжоу шла в толпе гостей, слушая эти разговоры, но не придавала им значения. Её больше всего волновала награда от государя.
Она торопливо вышла из дворца и почти добралась до своего шатра, как вдруг слуга другого принца — двоюродного брата Бай Иня — остановил её.
Этот принц тоже хотел переманить её к себе в учителя для своего сына-повесы и предлагал ту же плату — один золотой слиток.
Цзяжоу не могла отказаться от такого дохода.
Ведь повесы делятся на два типа.
Первый тип — такие, как она сама: наслаждаются жизнью, никого не обижают. Например, если певица в театре плохо себя чувствует и не может выступать, такой повеса не только утешит её, но и подарит пару отрезов шёлка, чтобы та не переживала.
Второй тип — эгоистичные тираны. Для них важно только своё удовольствие. Если такой захочет услышать песню, певица должна петь, даже если у неё последний час жизни. Иначе он не только разнесёт театр, но и сожжёт его дотла, лишь бы утолить гнев.
Оба типа одинаково любят роскошь, но разница в том, кто из них умрёт раньше и мучительнее.
Она сумела приручить третьего сына принца Бая не только благодаря игре в кости, но и потому, что они оба принадлежали к первому типу повес.
Теперь же перед ней, развалившись на складном стуле, сидел, по слухам, второй по роскошности повеса Кучи. Ему было лет восемнадцать–девятнадцать, и он лениво крутил в руках кнут, выглядя крайне вызывающе.
Цзяжоу сразу поняла: он из тех, кому суждено умереть молодым. С таким не только не научишься обращаться с книгами, но и молния, ударив, может задеть и тебя.
http://bllate.org/book/11267/1006645
Готово:
