Несколько лет назад Куча пережила крупное сражение, в котором погиб её отец. Из-за той же битвы Чжао Юн до сих пор хромает. Неудивительно, что у этого молодого господина шея и руки двигаются свободно, а нижняя часть тела будто окаменела — скорее всего, тогда он не успел убежать и получил удар тюркского воина прямо в ногу.
Сердце её вдруг наполнилось теплом к дядюшке. Она шагнула вперёд, торжественно поклонилась и, как обычно поддразнивала своего младшего дядюшку, произнесла:
— Господин, вы прекрасны, словно лунный свет на небесах! Взглянув на вас, не только девушки, но даже мужчины теряют покой сердца…
Ведь что может быть приятнее для мужчины, чем признание в любви? Обычно, когда она шутила с дядюшкой: «О, та девушка наверняка тайком смотрит на вас!» или «О, та госпожа только что покраснела!», тот хоть и отчитывал её: «Не болтай глупостей!» — но весь последующий день был необычайно добродушен.
Здесь поблизости не было ни одной прохожей девушки, так что придётся временно использовать саму себя. В конце концов, после дела всё уносится ветром, слава и заслуги остаются в тени. Главное, чтобы в этот самый момент в Чанъане кто-нибудь тоже сказал пару весёлых слов, чтобы её дядюшка повеселился — вот тогда её доброе дело точно получит награду.
Едва она закончила свои похвалы, как в глубоких, словно море, глазах собеседника действительно мелькнула рябь, однако вместо ожидаемого радостного «ха-ха-ха» раздался ледяной голос:
— Если не хочешь умереть, катись прочь.
В этот самый момент внутрь поспешно вошёл тот самый широколицый парень, который зазывал людей на базаре. Увидев Цуй Цзяжоу, застывшую в недоумении, он спросил:
— Разве ты не умеешь лечить скот?
С этими словами он свернул за угол к стене.
Цзяжоу проследила за его движением и вдруг всё поняла.
Рядом с тем местом, куда она только что повернула голову, действительно стоял привязанный к стене бурый телёнок. Он ещё не вырос, но живот у него раздулся, будто огромная тыква. Если бы не сохранившиеся признаки пола, его легко можно было бы принять за беременную корову.
Так вот зачем её позвали — действительно нужен был ветеринар!
А она-то… Она снова повернулась к Сюэ Лану.
В этот момент молодой господин поднялся с низкого ложа, мрачно сделал пару шагов — и оказалось, что он высок, плечист и идёт совершенно уверенно.
Цзяжоу была поражена. Но, подумав, возмутилась ещё больше: даже если она зря расточала комплименты и не получила в ответ благодарности, за что же ей такое грубое «катись прочь»?!
Она тут же закатила ему глаза и уже готова была гордо удалиться, как вдруг телёнок у стены жалобно замычал дважды.
Цзяжоу замерла на месте.
В мычании телёнка теперь слышалась боль. Цзяжоу бросила взгляд на его раздутый живот, крепче сжала поводья и, спустя два вздоха, решительно сказала хрипловатым голосом:
— Это метеоризм. Распространённое заболевание у скота. Лечится легко.
Широколицый опоздал на мгновение и не видел, как его генерал впервые в жизни подвергся столь дерзкому флирту. Зато он заметил, что лицо Сюэ Лана стало ещё мрачнее, и решил, что тот недоволен его медлительностью. Быстро подойдя ближе, он тихо сказал:
— Великий ду-ху, парень, кажется, знает своё дело. Пусть попробует.
В последнее время Анси-духуфу возобновил деятельность и ввёл систему колонизации — власти постепенно закупали скот для распределения между солдатами. Однако несколько пастухов, прибывших из Чжунъюаня, страдали от непривычного климата: их тошнило и лихорадило уже много дней, и выздоровления не предвиделось. Посылать письмо в Чанъань за новыми специалистами было некогда. Чтобы не допустить проникновения тюркских шпионов, решили провести проверку прямо здесь, на базаре, воспользовавшись болезнью скота.
Поскольку скот был жизненно важен для системы колонизации, сам великий ду-ху Сюэ Лан лично назначил своего ближайшего стражника заниматься этим делом.
Этого широколицего стражника звали Ван Хуайань. Он уже четыре-пять дней крутился здесь и успел выведать всё вплоть до того, у какого брата танцовщицы, исполняющей хусянь, на подошве растёт мозоль. Но подходящего ветеринара так и не нашёл.
Сегодня же сам Сюэ Лан прибыл рано утром — видимо, был недоволен медленным прогрессом и решил проконтролировать лично.
Ван Хуайань нервничал и теперь ждал указаний своего господина.
Сюэ Лан опустил веки и лишь спустя несколько долгих мгновений мрачно опустился обратно на ложе.
Ван Хуайань облегчённо выдохнул и пригласил Цзяжоу жестом:
— Прошу!
Цзяжоу привязала своего осла к ближайшему тополю и, стараясь не шуметь, подошла к телёнку. Она погладила его по лбу и тихо сказала:
— Не бойся, скоро я тебя вылечу.
Затем, вспомнив, что телёнок, скорее всего, куплен у местных жителей Западных регионов и не обязательно понимает китайский, она повторила фразу на тохарском и согдийском языках:
— △○☆□%*&○☆□%……
— *￥%#@）￥#！……
Неизвестно, какой из языков понял телёнок, но он вытянул язык и лизнул её ладонь, явно успокоившись.
Цзяжоу осторожно присела и надавила на вздутый живот. Место, которое должно быть мягким, оказалось твёрдым, как черствая лепёшка — приходилось давить изо всех сил.
Как она и предполагала, это действительно был метеоризм — скопление газов в желудке из-за некачественного корма. Обычно это лёгкое заболевание: достаточно ограничить корм на пару дней, и скот выздоравливает сам. Но чтобы телёнок страдал так сильно — такого она не встречала. Видимо, хозяин совсем не разбирался в уходе за скотом.
Под влиянием деда и дядей она никогда не могла спокойно смотреть, как животные мучаются от болезней. Не теряя времени, она приложила усилие и начала массировать живот телёнка.
Через четверть часа живот стал мягче, а вокруг распространился запах испорченного корма.
Вскоре к ней подошёл Ван Хуайань. Цзяжоу подумала, что он интересуется состоянием телёнка, но тот спросил:
— Ты не хочешь продать своего тощего осла?
Она прищурилась:
— Продать? Что именно?
— Мой господин обожает ослиную плоть, — пояснил он. — Я готов заплатить тебе хорошие деньги.
Лицо Цзяжоу сразу потемнело.
Она всего лишь ошиблась в оценке и пошутила — если уж мстить, то ей, а не её ослу! Какой же герой нападает на беззащитного зверя?
— Не продам! Ему ещё нет и года!
Он, видимо, подумал, что она беспокоится из-за малого веса, и добавил:
— Молодой господин, вероятно, редко ел ослиное мясо. Ведь известно: тощий осёл, жирный поросёнок. Такой худощавый осёл с такими мощными ногами — я такого никогда не видел.
Конечно, не видел! Обычно для дальних путешествий выбирают лошадей, мулов или верблюдов. Когда она сбежала из дома, времени на выбор не было — чтобы не спугнуть стражу, она не посмела тронуть ни одного коня из огромного семейного табуна и схватила первого попавшегося осла. Тогда ему было всего шесть месяцев. Он прошёл с ней через снежные горы и пустыни, и его крепкие ноги с тощим телом — результат всех этих лишений.
Это её любимец! Как кто-то может хотеть его съесть?!
Цзяжоу стиснула зубы и прищурилась, глядя на Сюэ Лана.
В этот момент к нему подбежал другой человек и передал письмо с глубоким уважением, будто боялся, что разгневанный зверь вот-вот набросится и растерзает его.
Она сжала кулаки и кивнула в сторону Сюэ Лана:
— Это и есть твой господин? Он и любит ослиное мясо?
— Именно так, — продолжал уговаривать Ван Хуайань. — Продай осла, получишь деньги и купишь себе приличную одежду.
Цзяжоу задумалась и вдруг широко улыбнулась:
— Ты прав! Как только я вылечу телёнка, сразу поговорим о цене. Сейчас он уже начал выпускать газы — можешь предупредить своего господина, чтобы прислушался…
Ван Хуайань увидел, что у телёнка после массажа Цзяжоу заметно улучшился цвет губ и носа, и радостно вернулся к Сюэ Лану. Тот читал только что полученное письмо и, к удивлению стражника, нахмурился — видимо, столкнулся с серьёзной проблемой. Ван Хуайань промолчал и встал рядом, ожидая приказаний.
Сюэ Лан всё ещё смотрел в письмо, но слегка приподнял бровь, давая понять, что слушает.
Стражник тихо сказал:
— Великий ду-ху, этот юноша, похоже, знает своё дело и сообразителен. Если у него чистая репутация, его можно взять в духуфу помощником к пастухам.
Сюэ Лан наконец поднял глаза и бросил взгляд в сторону Цзяжоу.
— Подумаем, — равнодушно бросил он и снова уткнулся в письмо.
Письмо пришло из Чанъаня от коллеги из министерства военных дел по специальному каналу связи. В нём сообщалось, что старшая дочь покойного генерала Цуя, Цуй Цзяжоу, два месяца назад в гневе покинула дом и до сих пор пропадает без вести. Генерал Цуй не раз разгромил тюрков в Западных регионах, и те до сих пор ненавидят его даже после смерти. Семья Цуя опасается, что исчезновение Цзяжоу связано с тюрками, и уже тайно поручила многим людям её искать.
Исчезновение девушки брачного возраста — дело серьёзное: даже если она здорова и цела, это может повредить её репутации. Прошло уже два месяца, прежде чем пришло это письмо, — значит, семья искала долго и безрезультатно и лишь теперь обратилась к посторонним.
Автор письма был крайне осторожен: чтобы не дать тюркам подсказку, он не приложил портрета, а лишь в общих чертах описал внешность Цзяжоу — «сияющие глаза, белозубая, стройная и грациозная».
Сюэ Лан пропустил первые строки и собирался читать дальше, как вдруг услышал низкий шум воздуха, а вокруг распространился резкий, тошнотворный запах.
Он поднял глаза и увидел, что тот оборванный парень уже подвёл телёнка в нескольких шагах от них. Хвост животного был направлен прямо на них, и шум, очевидно, исходил оттуда.
http://bllate.org/book/11267/1006622
Готово:
