Если Хунтайцзи действительно замышлял напасть на Минскую империю, то сегодняшние оскорбительные слова Юань Чунхуаня стали ничем иным, как спичкой, поднесённой к пороховой бочке между двумя государствами. А если у Хунтайцзи не было таких намерений, то даже если бы Юань Чунхуань вчера выругал всех его предков до восемнадцатого колена, в итоге всё равно обошлось бы малой кровью.
Додо невольно вздохнул:
— Юань Чунхуань — поистине умный человек. Жаль только, что родился в такое время и при таком государе… Очень жаль!
Он угадал верно. Едва он ушёл, как в покои Юань Чунхуаня под предлогом заботы о нём вошли несколько советников.
Все сидели мрачные и озабоченные.
Юань Чунхуань первым нарушил молчание:
— …Полагаю, все видели: прошлая битва под Нинъюанем нанесла Цзиньской державе не столь уж большие потери. Хотя некоторые бэйле недовольны Хунтайцзи, они всё ещё уважают его и не вступили в открытую распрю. Если сейчас начать войну, у нас нет серьёзных шансов на победу.
Фраза «нет серьёзных шансов» была уже весьма смягчённой. На самом деле шансов почти не было вовсе.
Для них и оборонять город — задача крайне трудная, не говоря уже об активном нападении на Цзинь.
Один из советников поспешно возразил:
— Но если сейчас не воевать, то через три-пять лет Цзинь окрепнет и наберётся сил. Разве тогда у нас вообще останется хоть какой-то шанс?
На следующий день рано утром слухи о словах Юань Чунхуаня разнеслись повсюду.
Как и предполагал Додо, за Юань Чунхуанем следило множество глаз. Например, Манггультай — именно по его указанию вчерашняя речь Юань Чунхуаня стала достоянием гласности.
Он даже мог представить себе, какое ужасное выражение лица будет у Хунтайцзи, когда тот услышит эти слова.
Все знали: Манггультай — отважный полководец и почтительный сын. Иначе при его характере он никогда бы не удержал титул старшего бэйле. Однако в этом и заключались одновременно его главные достоинства и недостатки.
Додо и пальцем ноги понимал: Манггультай, вероятно, во сне мечтает убить Юань Чунхуаня, чтобы отомстить за своего отца Нурхаци.
Притворившись, будто ничего не слышал, Додо сопроводил Юань Чунхуаня к Хунтайцзи, чтобы нанести ему визит.
Хунтайцзи обменялся с Юань Чунхуанем парой вежливых фраз, после чего попросил Додо проводить гостя по Шэнцзину.
Это полностью соответствовало замыслу Юань Чунхуаня.
Чтобы оценить истинную мощь Цзиньской державы, недостаточно лишь наблюдать за бэйле и восьми знамёнами — нужно увидеть настроения простого народа.
Они прошли всего несколько шагов, как Додо сам завёл речь о вчерашнем:
— …Вчера генерал Юань слишком много выпил и многого не помнит. Один из моих людей, Наман, наговорил лишнего. Сегодня я хочу принести вам свои извинения. Прошу вас, будьте великодушны и не держите зла на такого ничтожного человека.
Юань Чунхуань думал, что Додо просто прикрывается вежливостью, но тот оказался вполне серьёзен. Тогда Юань сделал вид, что ничего не помнит:
— Что случилось вчера? Я совершенно ничего не припоминаю.
— Вчера ничего особенного не произошло. Просто Наман выразился не совсем вежливо. Даже если генерал ничего не помнит, вы всё равно наш почётный гость, и мы обязаны соблюдать приличия.
Улыбка Додо не исчезла с лица, но он бросил суровый взгляд на Намана.
Тот крайне неохотно вышел вперёд, поклонился и тихо пробормотал:
— Генерал Юань, простите меня!
Наман был всего на несколько лет старше Додо, и для Юань Чунхуаня он казался ещё мальчишкой. Поэтому он легко простил его:
— Ничего страшного.
Больше они ни слова не сказали о вчерашней ночи и перешли к разговору о военных делах.
Юань Чунхуань не хотел углубляться в тему. Он прекрасно понимал: этот юноша станет его будущим противником — и очень опасным. Раскрывать перед ним карты значило бы самому себя связать.
В конце концов Додо заметил его настороженность и перевёл разговор на более нейтральные темы:
— …Я очень восхищаюсь вами, генерал Юань. Вы сами видели отношение Пятого брата и других. Слабонервный человек на вашем месте вряд ли осмелился бы приехать сюда.
— Да что там восхищаться! Всё это лишь лиса, притащившая тигриный хвост! — ответил Юань Чунхуань. Ему нравился этот живой и сообразительный молодой бэйлей. Если вопрос не касался чего-то чувствительного, он с удовольствием отвечал на любые вопросы Додо. — Манггультай, конечно, не самый умный, но ведь он с детства рос рядом с вашим отцом. Так что глупцом его назвать нельзя. Если бы я погиб здесь, в Цзиньской державе, разве ваш великий хань простил бы ему это?
— Он всего лишь хотел вас унизить… Внешне грозен, а внутри — пустота!
«Внешне грозен, а внутри — пустота!» — эти слова особенно понравились Додо. Он вспомнил, как вчера Манггультай спорил с Хунтайцзи: лицо его покраснело от гнева, но в итоге он лишь сдержал бурлящую в нём ярость.
Юань Чунхуань медленно продолжил:
— Вот именно. Так чего же мне бояться, приехав в вашу Цзиньскую державу?
Он взглянул на Додо, ехавшего рядом с ним верхом, и с завистью смотрел на его юное, благородное лицо.
Да, именно завистью. Их собственный император не стоил и этого мальчишки двенадцати–тринадцати лет.
Додо тоже высоко ценил Юань Чунхуаня:
— Генерал Юань, я слышал, вы — человек глубоких знаний, мастер как стратегии, так и литературы. Если бы вы родились в Цзиньской державе, я бы непременно стал вашим учеником.
— Увы… — вздохнул Юань Чунхуань с горечью.
Он был уверен: этот юный бэйлей непременно станет одним из самых опасных врагов Минской империи.
Додо улыбнулся:
— По-моему, именно вам было бы жаль родиться в Минской империи.
Его голос стал ещё тише:
— Скажите, генерал Юань, не желаете ли перейти к нам в Цзинь? Великий хань непременно примет вас с почестями и даст возможность проявить ваши таланты…
— Молодой бэйлей, прошу вас быть осторожнее в словах! — лицо Юань Чунхуаня стало суровым. Для него такие слова были уже прямым предательством. — Я, Юань, пусть и не герой, но никогда не совершал и не совершу подобного. Прошу вас больше никогда не заговаривать об этом.
— Я лишь вскользь упомянул, — возразил Додо. — Зачем же так волноваться?
Он продолжил, словно беседуя о погоде:
— Когда государство процветает — народ страдает, когда падает — народ страдает. Всё сводится к тому, что страдают простые люди.
— Вы видите цветущие улицы Шэнцзина, но не знаете, сколько здесь голодающих. Уверен, в Минской империи точно так же…
Эти слова попали прямо в сердце Юань Чунхуаня. Он читал сотни книг и сдавал экзамены, чтобы служить стране, но чем выше поднимался, тем мрачнее становился мир.
Не говоря уже о том, сколько серебра Вэй Чжунсянь потратил за последние годы на строительство храмов в свою честь! Все возмущались, но никто не смел протестовать.
Пока он размышлял об этом, Додо вдруг серьёзно сказал:
— …К тому же в следующем году в вашей Минской империи будет сильная засуха. Нет, в следующем году ещё не так плохо, но через год — настоящая засуха, а потом несколько лет подряд не будет ни одного спокойного!
Это уже второй раз, когда Додо упоминал о будущем. Юань Чунхуань насторожился: зная характер Додо, он не мог поверить, что тот говорит без оснований.
— Почему вы так уверены, молодой бэйлей? Кто может знать, что будет завтра? Неужели вы обладаете даром предвидения?
Додо не мог объяснить происхождение своих знаний:
— Откуда я узнал — неудобно рассказывать. Но судя по вашему выражению лица, вы мне не верите. Давайте заключим пари?
— Если я ошибусь, я сделаю для вас всё, что пожелаете. Хотите — отдам жизнь, и слова не скажу. Если же прав — вы сделаете то же самое. Осмелитесь ли вы на такое пари?
Он был уверен в себе: ведь его главное преимущество — знание будущего, полученное благодаря путешествию во времени.
Юань Чунхуань улыбнулся. На такое нельзя было соглашаться бездумно.
Додо тоже рассмеялся:
— Неужели генерал испугался?
Юань Чунхуань, выпускник императорских экзаменов 47-го года эпохи Ванли, с детства изучал классику. Он вспомнил сильный снегопад в начале этого года и подумал: наводнение ещё можно допустить, но засуха? Полный абсурд!
— Хорошо, — сказал он. — Я согласен. Слово джентльмена — крепче четверых коней. Только не вздумайте потом отступать.
Додо думал о том, что в следующем году в Минской империи действительно будет масштабная засуха, и потому ответил:
— Генерал Юань, будьте спокойны. Я никогда не нарушаю данное слово. Раз пообещал — обязательно сдержу.
Юань Чунхуань лишь улыбнулся, но в душе уже прикидывал: если бы у него в Цзиньской державе был свой человек, вести военные действия стало бы гораздо проще.
Оба думали о разном.
Из-за особого статуса Юань Чунхуаня, несмотря на сопровождавших его охранников, далеко отходить было нельзя. Они ограничились прогулкой по Шэнцзину.
Город ничуть не уступал столице Минской империи. Благодаря открытости нравов на улицах было полно женщин, и выглядело всё куда оживлённее, чем в столице. Их радостные лица резали глаза Юань Чунхуаню.
На улицах царило настоящее веселье: фокусники, торговцы, уличные артисты…
Юань Чунхуань внимательно наблюдал за окружающими. Люди вели себя очень свободно: хотя любой сразу понимал, что эти двое — важные персоны, никто не сторонился их и даже тыкали пальцами:
— Смотри-ка, похоже, из дворца вышел! Такой юный, такой красивый! Уж не сосватан ли?
— Да-да! У меня дочка есть, красавица! Сама подходит такому господину!
Эти женщины были высокими, громкоголосыми и говорили без малейшего стеснения. В Минской империи их сочли бы бесстыдными, но здесь все к этому привыкли.
Любой другой сказал бы: «Не соблюдают женские добродетели», но Юань Чунхуань лишь отметил про себя: «Действительно, в Цзиньской державе нравы куда свободнее».
Додо привёл его в одну лавку, чтобы попить чай. Сам же вышел ненадолго, а вернувшись, держал в руках изящную шкатулку, завёрнутую в парчу.
Юань Чунхуань бросил на неё взгляд:
— Неужели молодой бэйлей приглядел себе невесту?
В Цзиньском обществе двенадцать–тринадцать лет считались вполне взрослым возрастом: многие юноши уже были обручены.
Додо рассмеялся:
— Генерал шутит! Просто мне понравилась эта золотая шпилька. Хочу подарить её главной супруге. Конечно, у неё и так всего достаточно, но это знак моего уважения.
Юань Чунхуань похвалил его за сыновнюю заботу, но в душе ещё больше восхитился этим юным бэйлеем.
Сам он не любил шумных мест, поэтому вскоре они покинули лавку и отправились обратно.
Сегодня Додо, держа в руках шкатулку с подарком, не стал лично провожать Юань Чунхуаня до его двора, поручив это Наману.
Сам же он направился в Цинниньгун.
Цинниньгун — главный из пяти дворцов гарема, где проживала главная супруга Цзиньской державы. Раньше здесь жила Абахай.
Хотя в теле Додо теперь жила другая душа, воспоминания прежней жизни остались. Он помнил, как в детстве от скуки откусил угол стола в спальне Цинниньгуна — следы зубов до сих пор там. Во дворе стоял водоём с рыбками, каждую из которых он сам назвал…
Когда он вошёл в Цинниньгун, в груди сжалось от боли — чувство, которое невозможно выразить словами.
Именно здесь его мать была вынуждена уйти из жизни.
Едва служанки заметили Додо, как тут же провели его внутрь.
Главная супруга читала книгу, но, услышав, что пришёл Додо, лицо её озарила улыбка:
— Додо пришёл? Только что о тебе думала! Как тебе общество Юань Чунхуаня? Он ведь старше тебя на несколько десятков лет — о чём вы вообще можете говорить?
Она улыбалась и тут же велела подать Додо чай из хризантем с мёдом:
— Осенью воздух сухой, пей побольше чая, чтобы унять жар.
http://bllate.org/book/11251/1004931
Готово:
