— Что случилось? Я давно вернулся. Как только ты ушла, мне стало так тревожно, что я нечаянно замочил одежду и, боясь опозориться, поспешил вниз — хотел переодеться. Ещё не успел вернуться, как услышал от них, что ты уже пришла.
Вэнь Чжэюй глубоко вздохнула, обняла А Цэ за спину и мягко похлопала его, затем лёгким поцелуем коснулась его лба:
— Ничего, ничего. Главное — ты вернулся.
Когда её волнение окончательно улеглось, она внимательно взглянула на него и увидела: вся одежда и украшения А Цэ уже сменились — с образа персиковой феи он превратился в изящную, нежную орхидею.
— Ты поужинал после возвращения? — Вэнь Чжэюй провела пальцами по густым кудрям у него на затылке; волосы блестели тёмным шелком и слегка отдавали сыростью и ароматом османтусового мёда.
Не дожидаясь ответа, она недовольно щёлкнула его по лбу:
— Как это ты ещё и голову помыл? И не высушил! Зачем бегаешь такой?
— Ты всё не возвращалась в комнату, а мне хотелось тебя увидеть. Как только закончил умываться, сразу побежал сюда. Ужин я уже съел — выпил целых две миски куриной кашицы. Не беспокойся обо мне.
Глаза А Цэ, похожие на лисьи, лукаво прищурились в улыбке:
— А ты? Закончила разговор с госпожой Шэнь? Если всё в порядке, я тебя забираю.
— Да какие там дела! Пойдём. Ты поел, а взрослый человек ещё голоден. Вернёмся — и ты составишь мне компанию за едой.
Вэнь Чжэюй взяла его за руку и потянула прочь, даже не удосужившись закрыть дверь в покои Шэнь Цинъюэ.
Шэнь Цинъюэ была вынуждена выслушать весь этот липкий, приторный разговор. Она потерла переносицу, стиснула зубы и перевернулась на другой бок.
— Сяо Ба, позови ко мне Муцзиня. Скажи, будто рана снова заболела...
Ха! Разве у меня нет рядом мужчины?
Вэнь Чжэюй поужинала чуть меньше получаса, и слуги уже убрали со стола. А Цэ вёл себя странно — с тех пор как вернулся, он был совсем не таким, как обычно.
Пока она ела, он молча сидел за столом, подперев щёку рукой, и смотрел на неё. Взгляд его был задумчивым, почти тоскливым.
Вэнь Чжэюй отложила палочки, велела убрать посуду и решительно подошла к столу, чтобы взять его на руки.
Она отнесла его в спальню за домом.
Положив А Цэ на ложе, Вэнь Чжэюй наклонилась над ним, уголки губ изогнулись в игривой улыбке, а красивые миндалевидные глаза прищурились:
— Прилипала... Ну же, сестрица Юй позволит тебе насмотреться вдоволь.
А Цэ сначала испугался её внезапного движения, но руки его инстинктивно обвили её шею. Услышав её слова, он неожиданно не стал возражать, а лишь ещё глубже посмотрел на неё и снова притянул её голову ниже.
Их губы слились.
Поцелуй А Цэ был сдержанным, лёгким.
Он словно касался крылом невообразимого сна.
Но в тот самый миг, когда он уже готов был раствориться в этом мираже, сон вдруг ожил и набросился на него с яростью бури.
А Цэ не успел вскрикнуть — её ладонь уже зажала ему рот.
На груди заплясали горячие ноты.
Он стал пленником этого сна, затянутым в самую его глубину. Бесчисленные щупальца обвили его тело со всех сторон, сковав каждую часть, лишив возможности пошевелиться.
А он...
С мыслью о жертвенном даре, он без остатка утонул в этом сне.
А Цэ уснул.
Вэнь Чжэюй вздохнула с покорностью судьбе и принялась протирать ему лицо влажной салфеткой, стирая следы слёз.
Сегодняшнее поведение А Цэ было настолько необычным, что в её сердце тоже закралась тревога. Обычно он хоть и не сопротивлялся подобному, но всегда оставался застенчивым и робким. Откуда же эта лихорадочная настойчивость, с которой он только что гнался за ней, требуя всё больше?
Но стоило ей чуть переступить меру, как «белая лилия» расплакался, прося обнять, и, цепляясь за её шею, даже укусил — на плече остались два чётких следа клыков, из которых сочилась кровь.
Это уже никакая не нежная лилия, а скорее цепкая водяная змейка с острыми зубами.
Вздохнув, она вновь занялась тем, чтобы привести его в порядок.
— Госпожа Шэнь, пришёл Лекарь Тань. Уездный судья просит вас немедленно явиться к ней — срочные дела.
Только что закончив уход за ним, Вэнь Чжэюй услышала стук в дверь — это была Чао Ло с поручением.
Вэнь Чжэюй не подняла головы и тихо ответила:
— Хорошо, сейчас приду.
Она не спешила уходить. Сначала сняла с А Цэ шпильку для волос и положила её на подушку, потом поцеловала его в щёку.
— Спи спокойно. Вернусь — допрошу тебя как следует.
Как только Вэнь Чжэюй вышла, длинные ресницы А Цэ слегка дрогнули, и он медленно открыл глаза.
В их глубине ещё не рассеялась весенняя страсть, но теперь в них запутались и красные прожилки.
Он некоторое время молча смотрел на орхидейную шпильку у изголовья, затем медленно протянул левую руку.
Едва его пальцы почти коснулись украшения, за дверью послышался шёпот Вэнь Чжэюй:
— Чао Ло, зачем пришёл Лекарь Тань?
— Говорят, её дочь пропала...
— Что?!
Пальцы А Цэ задрожали. В глазах мелькнуло замешательство. Он не стал дотягиваться до шпильки, а вместо этого поднёс левую ладонь к лицу.
Разглядывая уродливый, извивающийся шрам на ладони, он с трудом растянул губы в улыбке, а затем прикрыл влажные глаза рукой.
***
Тань Сюйсюй исчезла.
Более того, за один день в городе Цинси пропали трое детей.
Лишь одному из них повезло: Вэнь Чжэюй случайно наткнулась на него и привела обратно. Вскоре родители пришли в ямынь, благодарно забрали ребёнка и ушли.
Когда перед Вэнь Чжэюй предстала разъярённая Лекарь Тань, та сумела сохранить спокойствие и даже утешала её. Но как только появился супруг Лекаря Тань — пошатывающийся, с трудом передвигающийся, — и Лекарь Тань бережно обняла его, тайком вытирая слёзы, Вэнь Чжэюй не выдержала.
В горле у неё неожиданно сжался комок, и голос стал хриплым:
— Господин Тань, не волнуйтесь. Мы обязательно найдём Тань Сюйсюй.
— Прошу вас, госпожа Шэнь...
Едва супруг Лекаря Тань произнёс эти слова, Вэнь Чжэюй вновь потрясло до глубины души. Она уставилась на него с изумлением.
Его голос...
Так сильно напоминал голос её покойного отца...
— Ничего... ничего..., — пробормотала Вэнь Чжэюй, будто потеряв душу.
Очнувшись, она увидела, что Лекарь Тань уже увела мужа. Вэнь Чжэюй ещё долго стояла на месте, собирая эмоции, прежде чем вышла из ямыня в поисках Цюй Цзинъи.
Она не сказала А Цэ, куда направляется. И лишь спустя несколько дней тот узнал от Хунсиня, что Вэнь Чжэюй за столь короткое время сумела расставить сети и поймать людей из Зала Воспитания Младенцев.
— Кого именно поймали? — А Цэ рассеянно перебирал украшения в шкатулке.
— Вы точно не поверите. Поймали заместителя главы Зала — Юй Сеин.
— Юй Сеин?! — Пальцы А Цэ замерли. Он резко поднял голову: — А Яо не пострадала?
— Братец Цэ... вы... — взгляд Хунсиня дрогнул, он обеспокоенно посмотрел на него: — С ней всё в порядке.
Брови А Цэ чуть не разгладились, но тут же снова нахмурились ещё сильнее:
— У неё хватило сил поймать Юй Сеин... Но почему именно она...
Сначала, услышав, что Вэнь Чжэюй схватила кого-то из Зала Воспитания Младенцев, А Цэ обрадовался. Однако узнав, кто именно попал в плен, он тут же почувствовал, как сердце ушло в пятки.
Юй Сеин была самой упрямой и непреклонной из всех в Зале.
— Из неё будет трудно что-то вытянуть. Боюсь, Шэнь Яо зря потратила силы, — после паузы сказал Хунсинь и шагнул ближе, колеблясь: — Братец Цэ, почему вы вдруг так интересуетесь делами Зала? Наша цель — использовать власти, чтобы уничтожить Убийц Бабочек и добыть противоядие. Достаточно просто подкидывать им улики из тени. Не вмешивайтесь дальше — можете навлечь на себя беду. Эти сёстры Шэнь, похоже, крайне жестоки и коварны. Лучше позаботьтесь о собственной безопасности...
— Я знаю, — резко перебил его А Цэ, сверкнув острыми бровями. — Не нужно учить меня, как поступать. Уходи.
— Братец Цэ... — Хунсинь не двинулся с места, упрямо продолжая: — Когда вы наконец начнёте действовать против Шэнь Цинъюэ? Ваш яд... если вы не получите противоядие вовремя, он скоро даст о себе знать. Если вы сами не решитесь, позвольте мне...
— Хунсинь!
Едва А Цэ произнёс это имя, Хунсинь с ужасом понял, что больше не может говорить.
Жёсткие пальцы А Цэ сжимали его горло. Голос его был тих, но взгляд — тяжёл, как вода, готовая пролиться, и полон угрозы:
— Не делай того, что мне не понравится. Хорошо?
Глаза Хунсиня расширились от страха. Он машинально кивнул.
Ярость в глазах А Цэ не угасла ни на миг. Он холодно отпустил горло:
— Уходи.
Губы Хунсиня дрогнули, но он молча отступил.
А Цэ сдерживал нетерпение ещё два дня, но вместо новостей о допросе Юй Сеин к нему явился неожиданный гость.
Это была тётя Хань.
В тот момент А Цэ, воспользовавшись личиной Хунсиня, тайно покинул уездную управу и шёл рядом с тётей Хань вдоль берега городской стены. Здесь было уединённо — именно в этом месте он когда-то впервые встретил Вэнь Чжэюй.
— Юй-эр, ты каждый день живёшь в управе. Разве у тебя нет ни единого шанса подобраться к Шэнь Цинъюэ?
Даже в темноте А Цэ чувствовал недоверие и строгость в её взгляде.
— Тётушка Хань, вокруг Шэнь Цинъюэ постоянно находятся мастера боевых искусств. За всем, что она ест и пьёт, следят специально назначенные люди. Я... я действительно не могу найти подход.
— Не можешь найти подход? С твоими способностями — невозможно!
Тётя Хань пристально смотрела на него, будто пыталась пронзить взглядом до самого сердца.
Свет в глазах А Цэ дрогнул, но он прямо встретил её взгляд:
— Тётушка... Если бы у меня был шанс, разве я позволил бы погибнуть Ланъду?
Тётя Хань отвела глаза и больше не стала допытываться. Помолчав, она заговорила вновь:
— Главная Бабочка приказала: спаси Юй Сеин.
А Цэ опешил:
— Спасти её?
— Скорее да, чем нет. Это идея главы Зала Воспитания Младенцев. Оказывается, Юй Сеин собрала множество детей, но после её поимки все следы оборвались именно на ней. Так уж устроены дела в Зале: заместители постоянно соперничают, каждый работает сам по себе. По прежней практике, если она умрёт, этих детей просто уничтожат — они не достанутся другим заместителям.
А Цэ внутренне содрогнулся. Он мало знал о внутреннем устройстве Зала и впервые слышал подобное.
— Значит, Главная Бабочка считает, что Юй Сеин не предаст, и жалеет детей? — осторожно спросил он.
— Не совсем. Детей жалеет глава Зала. Главной Бабочке всё равно. Её мнение таково: если Юй Сеин не предала, её можно и спасти.
А Цэ всё понял.
Другими словами, если Юй Сеин хоть словом проговорится властям, её ждёт немедленная казнь.
Но в управе до сих пор не было никаких известий — значит, из неё так и не выбили ни единого слова.
— Чжэнь Юй...
Тётя Хань внезапно остановилась.
Она несколько раз открывала рот, будто колеблясь, но в конце концов сказала:
— Карательный Зал получил аналогичное задание. Если ты не сможешь её спасти, убей. Через три дня, если Юй Сеин всё ещё будет в руках властей, Карательный Зал лично вмешается. Чжэнь Юй, приказ Карательного Зала — убивать, а не спасать. Понимаешь?
Сердце А Цэ болезненно сжалось. Конечно, он понимал.
Жизнь или смерть Юй Сеин значения не имела.
Главная Бабочка вновь усомнилась в нём из-за дела с Шэнь Цинъюэ и теперь использовала Юй Сеин, чтобы проверить его.
Но неясно было, проверяет ли она его верность или способности.
Однако в Убийцах Бабочек и то, и другое одинаково важно. Без одного из них тебя просто отбросят.
— Юй-эр... понял.
Тётя Хань одобрительно кивнула.
***
— Чёртов упрямый пёс! Не верю, что не смогу разжать её зубы!
Во дворике уездной управы, в беседке у пруда, Вэнь Чжэюй в ярости швырнула на землю чайник с новым заваром.
Шэнь Цинъюэ незаметно подала знак Чао Ло, чтобы та принесла новый чайник.
http://bllate.org/book/11163/997919
Готово:
