Спальня толстого повара находилась совсем близко от кухни. Проснувшись ночью, чтобы справить нужду, он вдруг услышал там шорох. Трусость его была столь велика, что никак не соответствовала его внушительным габаритам, и он тут же побежал будить дежурного охранника — вместе проверить, что происходит.
Они ещё не подошли к кухне, как оттуда раздался звонкий грохот: кастрюли и сковородки со звоном полетели на пол. Шум переполошил спящих кошек и собак и до ужаса напугал повара, робкого, как мышь. Он невольно завопил. В ту же секунду во всех комнатах загорелись свечи.
Когда Тан Цзи Чэнь прибыл на место, он увидел, что все собрались у кухни и выглядят готовыми к бою. Охранник грозно крикнул:
— Кто здесь?!
Он уже собирался ворваться внутрь, как оттуда неторопливо вышел человек с подсвечником в левой руке и половинкой белой редьки в правой.
Яо Сиюнь подняла редьку и жалобно произнесла:
— Я просто умираю от голода...
Тан Цзи Чэнь вздохнул и спросил стоявшего рядом Лао Фу:
— Надеюсь, в восточном крыле никто не проснулся?
— Докладываю, молодой господин, в покоях госпожи ничего не слышали.
Тан Цзи Чэнь кивнул и, нахмурившись, указал на Яо Сиюнь:
— Приведите её ко мне.
— Молодой господин, не стоит тревожить ваш покой. Этим негодяем займусь я сам, — решительно заявил Лао Фу, твёрдо намереваясь избавиться от этого паренька как можно скорее.
Тан Цзи Чэнь бросил на него холодный взгляд:
— Ты теперь решаешь за меня?
Лао Фу немедленно согнулся в поклоне, обливаясь холодным потом:
— Старый раб осмелиться не может!
Яо Сиюнь привели в кабинет. Тан Цзи Чэнь сидел за письменным столом и махнул рукой, чтобы охранники закрыли дверь.
Яо Сиюнь обиженно стояла у двери и не решалась подойти ближе.
— Поняла ли ты, в чём провинилась?
— Да я просто умираю от голода! — возмутилась Яо Сиюнь.
— Ты нарушила правила. Наказание тебя не устраивает?
— Тан Цзи Чэнь, я ведь не твоя служанка! Ты не имеешь права так со мной поступать! — закричала Яо Сиюнь.
— Ах, так? — Тан Цзи Чэнь холодно усмехнулся. — Тогда господин Яо может уйти.
— Уйду! — без промедления бросила Яо Сиюнь, развернулась и вышла из кабинета, гордо исчезнув за поворотом коридора.
Тан Цзи Чэнь был слегка удивлён, что она так просто ушла. Оправившись от замешательства, он взял со стола оставшуюся половинку редьки и внимательно её осмотрел. На ней отчётливо виднелся след укуса — целый ряд зубов.
На следующий день, в полдень, Тан Цзи Чэнь вернулся с инспекции серебряного банка и отправился в восточное крыло обедать с матерью.
Подойдя к входу во двор, он остановился и сказал следовавшему за ним Тан Е:
— Узнай, куда делась Яо Сиюнь.
Тан Е получил приказ и ушёл. Тан Цзи Чэнь вошёл в дом. Во внешнем зале уже были расставлены столы и стулья, слуги кланялись ему по дороге.
Услышав шум, госпожа Тан вышла из внутренних покоев и радостно улыбнулась, увидев сына.
— Цзычэнь, ты вернулся! Быстро садись, обед остывает.
Тан Цзи Чэнь помог матери устроиться за столом, как вдруг из внутренних комнат раздался строгий окрик:
— Ты ещё здесь, мальчишка? Немедленно убирайся!
Тан Цзи Чэнь невольно посмотрел в ту сторону, но дверной занавес мешал разглядеть происходящее.
Госпожа Тан вспомнила о юноше, который только что прибежал просить укрытия, и сказала своей старшей служанке Ся Цзюй:
— Погромче не кричи, это же не такое уж важное дело.
Госпожа Тан терпеть не могла шума. Ся Цзюй была прямолинейной и несколько раз будила её днём своими громкими разговорами. Если бы не её искренность, давно бы её прогнали. Но всё-таки она служила много лет — было жаль отдавать кому-то другому.
Тан Цзи Чэнь понял мать и сказал:
— Матушка, Ся Цзюй мне кажется очень способной. У меня как раз не хватает старшей служанки во дворе. Может, отдадите её мне?
Глаза госпожи Тан загорелись. Она не ожидала такой чуткости от сына и обрадовалась:
— Конечно, конечно! Если тебе нравится — забирай.
Ся Цзюй вышла из внутренних покоев с лицом, пылающим, как цветущая персиковая ветвь. Она стояла, опустив глаза, и смущённо улыбалась.
— Госпожа, тогда я... — начала она, не зная, как выразить свою радость, и лишь взглянула на хозяйку.
— Иди, иди! Хорошо заботься о Цзычене — это для меня то же самое, что и заботиться обо мне, — весело сказала старшая госпожа. Все в зале, и те, кто радовался, и те, кто завидовал, дружно улыбнулись.
Юноша, прячущийся в комнате, понял, что больше скрываться бесполезно. Пока все были заняты радостными прощаниями, он незаметно проскользнул к выходу.
Но едва он добрался до двери, как его окликнули:
— Стой!
Услышав голос Тан Цзи Чэня, юноша аж затаил дыхание и ещё ниже опустил голову.
Тан Цзи Чэнь внимательно всмотрелся в его фигуру — она показалась ему знакомой.
— Подними голову.
Когда тот не послушался, подозрения Тан Цзи Чэня усилились. Он встал, подошёл и насильно приподнял ему подбородок.
Увидев эти живые, чистые глаза, Тан Цзи Чэнь сначала замер, а затем холодно усмехнулся. Вернувшись к столу, он сказал матери:
— Матушка, этот мальчик тоже мне приглянулся. Пусть пойдёт со Ся Цзюй ко мне во двор.
Госпожа Тан, разумеется, согласилась без возражений. Юноша прислонился к стене, с выражением полного отчаяния на лице.
Весть о том, что молодой господин привёл во двор старшую служанку и мальчика-слугу, быстро разнеслась по всему северному крылу. Северный двор принадлежал Тан Цзи Чэню и находился под прямым управлением главного управляющего Лао Фу. Теперь же появилась старшая служанка, да ещё и переведённая из покоев самой госпожи — её положение явно отличалось от других.
Ся Цзюй была красива, и слуги начали строить догадки: неужели наконец-то холостой молодой господин собирается взять служанку в наложницы?
— Молодой господин, позвольте мне принести вам тёплой воды для умывания, — сказала Ся Цзюй. Несмотря на свой прямолинейный нрав, она была очень проворной: едва прибыв во двор, даже не распаковав вещи, уже спешила исполнять обязанности.
— Не нужно. Отдохни сегодня, завтра начнёшь службу.
Ся Цзюй не ожидала, что молодой господин окажется таким добрым и позволил ей отдохнуть полдня. Это породило в её голове самые смелые фантазии.
Мальчик-слуга тоже собрался уйти вслед за Ся Цзюй, но Тан Цзи Чэнь резко схватил его за воротник.
— Ты — со мной!
Он втащил его в кабинет и плотно закрыл дверь. Отпустив, он с интересом наблюдал за тем, как его глаза лихорадочно метались по сторонам.
— Думал, что обладаешь великим духом? А сам спрятался в покоях госпожи.
Мальчик, конечно же, была Яо Сиюнь. Она чувствовала себя крайне неудачливой и, не найдя подходящих слов, просто махнула рукой:
— Сейчас за мной гоняются кредиторы. Они наверняка уже обошли всех моих друзей. Мне больше некуда деваться!
Тан Цзи Чэнь фыркнул и сел за стол, взяв в руки бухгалтерскую книгу.
Яо Сиюнь подошла ближе, нависла над столом и почти прижалась лицом к Тан Цзи Чэню:
— Цзычэнь, в твоём кабинете слишком много правил. Назначь меня на другую должность!
Тан Цзи Чэнь поднял глаза и увидел вплотную приблизившееся лицо. Его выражение слегка изменилось:
— Встань прямо!
Яо Сиюнь выпрямилась и принялась протирать стол рукавом, глуповато улыбаясь в надежде, что тот согласится.
— Если назначу тебя куда-нибудь ещё, ты сразу начнёшь лениться и бездельничать.
Столкнувшись с беспощадной правдой, Яо Сиюнь энергично замотала головой, отказываясь признавать очевидное.
— Будешь спокойно служить в кабинете, — закончил Тан Цзи Чэнь и углубился в чтение книги. Заметив из уголка глаза, как Яо Сиюнь стоит с кислой миной, он спросил: — А четыре иероглифа нашла?
Яо Сиюнь вдруг вспомнила, что ей поручили задание, которое она так и не выполнила. Она начала рыться на столе, нашла «Историю валюты» и стала листать. Через пару страниц она подняла голову и растерянно спросила:
— Цзычэнь, какие именно четыре иероглифа мне искать?
— Дубицзинь.
— А-а-а...
Они сидели друг против друга при свете свечи, каждый погружённый в свою книгу. Лао Фу тихо вошёл, поправил фитиль и так же бесшумно вышел, не желая нарушать эту тишину.
На следующее утро Яо Сиюнь проспала до самого полудня. Жёсткая деревянная кровать так отбила ей спину, что она вышла во двор, чтобы потянуться.
— Молодой господин уже ушёл, а ты только проснулась! — раздался за спиной голос Ся Цзюй.
Яо Сиюнь чуть не свернула себе шею от неожиданности.
— Как это «ушёл»? Который час?
— Молодой господин встал на рассвете! Сейчас уже почти полдень. Ленишься, как свинья, а тебя назначили в кабинет! Не пойму, что в тебе такого особенного нашёл молодой господин? Да ты и на женщину похожа — такая хлипкая!
Ся Цзюй закатила глаза до небес и с явным презрением смотрела на неё.
Яо Сиюнь внимательно её разглядела. Вчера в покоях госпожи она была слишком занята тем, чтобы избежать встречи с Тан Цзи Чэнем, и не обратила внимания. А сейчас вдруг вспомнила: разве это не та самая красивая служанка, которую она видела у ворот дома?
— Сестрица, кажется, я где-то тебя уже видела, — весело сказала она.
— Не приставай ко мне, мелкий нахал! — бросила Ся Цзюй, хотя уголки её губ предательски дрогнули, и она гордо подняла подбородок, поправив прядь у виска.
— Если я не ошибаюсь, однажды до рассвета ты стояла у ворот и встречала мужчину, — медленно проговорила Яо Сиюнь, и её глуповатая улыбка стала зловещей.
Лицо Ся Цзюй побледнело. Она постаралась скрыть испуг:
— О чём ты говоришь?
— Я видела, как ты передала ему кошелёк, а он остался недоволен. Ты плакала... Такое зрелище вызывает сочувствие, — медленно прогуливалась Яо Сиюнь по садовой дорожке и села на скамью под навесом, наблюдая, как выражение её лица менялось от страха к тревоге.
— Ты ошиблась.
— Ошиблась или нет — пусть это выяснит молодой господин! — Яо Сиюнь резко встала и направилась к выходу.
Ся Цзюй в панике схватила её за руку и заискивающе улыбнулась:
— Нет-нет, не надо! Это же пустяк, не стоит беспокоить молодого господина. Ты же А Юнь, верно? Отдыхай, не нужно тебе работать, хорошо?
— Не нужно работать? — Яо Сиюнь холодно усмехнулась, явно недовольная её отношением. Ведь она даже не осознаёт, что у неё в руках козырь.
Ся Цзюй вдруг всё поняла:
— Ах! Говори, чего хочешь!
— Ну вот, — довольным тоном произнесла Яо Сиюнь, — хочу вкусно поесть, получить комнату получше — моя тёмная и тесная, да ещё и новое мягкое одеяло. Пока хватит.
Ся Цзюй скрипела зубами, но внешне продолжала улыбаться и согласилась на всё.
— Поторопись! После полудня молодой господин вернётся! — крикнула ей вслед Яо Сиюнь.
Целое утро она беззаботно наслаждалась едой и покоем. Когда Тан Цзи Чэнь вернулся после обеда с матерью и вошёл в кабинет, Яо Сиюнь вовремя подхватила книгу и сделала вид, что увлечённо читает.
— Цзычэнь вернулся, — обернулась она с сияющей улыбкой и снова уткнулась в страницы.
Тан Цзи Чэнь посмотрел на такую послушную Яо Сиюнь и почувствовал, что что-то здесь не так.
Через час Яо Сиюнь начала зевать, всё ниже опуская голову, пока совсем не уткнулась носом в стол.
— Хочешь остаться без ужина? — постучал Тан Цзи Чэнь по столу в предупреждение.
— Нет... Ся Цзюй... — пробормотала Яо Сиюнь, едва не проваливаясь в сон.
— Ся Цзюй? — нахмурился Тан Цзи Чэнь.
Яо Сиюнь резко очнулась, моргнула и увидела перед собой Тан Цзи Чэня. Ей едва удалось не выдать себя. Она встряхнула головой, чтобы прогнать дремоту.
Тан Цзи Чэнь хоть и удивился, больше не стал расспрашивать. Они мирно провели остаток дня.
На следующий день Яо Сиюнь, щёлкая семечки, оттолкнула миску и выразила крайнее недовольство поданным Ся Цзюй ледяным грушевым компотом.
— Жалеешь сахара? Как это пить вообще?!
Ся Цзюй сдерживала гнев, но и сама чувствовала себя обиженной:
— Это не я варила.
— Ещё и споришь! Кто тогда?
— Толстый повар. Я не умею готовить такие сладости, пришлось просить его. Он был в бешенстве, сказал, что никогда не слышал, чтобы слугу кормили так, как господина.
Яо Сиюнь хлопнула по столу:
— Пойдём к нему!
Ся Цзюй хотела лишь снять с себя ответственность, но не ожидала, что она действительно осмелится пойти. Она побежала следом, пытаясь уговорить:
— Толстый повар — главный повар в доме, он здесь уже десять лет! Даже я должна уважать его!
— Не волнуйся. С сегодняшнего дня, когда ты попросишь его приготовить мне что-нибудь, он будет делать это без единой жалобы. Тебе не нужно идти со мной.
Оставив Ся Цзюй позади, Яо Сиюнь направилась прямо на кухню.
До обеда ещё было далеко. Толстый повар сидел на ступеньках с трубкой, никого вокруг не было, лишь изредка проходили мимо слуги, не слыша их разговора.
Яо Сиюнь никогда не любила ходить вокруг да около и сразу перешла к делу:
— Слышала, ты недоволен, что должен готовить для меня?
Толстый повар даже не удостоил её взглядом:
— А, это же тот самый мальчишка, что в прошлый раз украл пол-редьки?
— ...Давай не будем об этом, — смущённо почесала нос Яо Сиюнь.
Повар усмехнулся:
— Ты, парень, явно не прост. Сумел заставить Ся Цзюй просить меня готовить для тебя.
Яо Сиюнь криво усмехнулась:
— Веришь или нет, но я могу заставить тебя прямо сейчас испечь для меня пирожное.
Повар выпустил ей в лицо клуб дыма и нагло расхохотался.
http://bllate.org/book/11161/997748
Готово:
