Готовый перевод Strange Bones / Зловещие кости: Глава 5

Сквозь прозрачную белую ткань Юнь Шэн внимательно осматривала небольшой дворик.

— Ты говоришь, Чэнь Хуай мог побывать здесь?

— Да. Брат не был особенно дружен с чужими, но к этой кормилице питал искреннюю привязанность. Если сбежал, то наверняка зашёл бы сюда попрощаться.

Из дома доносился лёгкий аромат сандала, смешанный со свежестью бамбука и дерева. Старуха трясла плоское бамбуковое решето, и в воздухе подпрыгивали цветы персика, ещё покрытые росой. Капли стекали сквозь узорчатые отверстия решета и, освещённые тёплым солнцем, сверкали, словно драгоценности.

◎«Старшая сестра, глушь — самое подходящее место для захоронения трупов».◎

Юнь Шэн подошла ближе и почтительно поклонилась:

— Госпожа, это младший брат Чэнь Хуая. Уже несколько месяцев он не возвращался домой. Мы очень беспокоимся и хотели бы узнать, не знаете ли вы, где он сейчас? Не соизволите ли ответить на несколько моих вопросов?

Старуха выглядела озадаченной, но всё же кивнула. Она указала на стоявшую рядом бамбуковую лестницу, приглашая их подняться, а сама последовала за ними, неся громоздкое решето.

Лестница была установлена ненадёжно и сильно качалась под ногами. Старуха держала решето почти такого же диаметра, как половина круглого стола; даже наклонив его, она не могла разглядеть ступени, на которые едва помещалась половина стопы.

Не удержав равновесие, она соскользнула, и решето вылетело из рук, рассыпав по земле цветы. Юнь Шэн всё это время следила за ней и вовремя подхватила старуху, не дав упасть.

Та благодарно улыбнулась и, опершись на её руку, снова обрела устойчивость.

В комнате наверху царила простота: косые лучи солнца весело прыгали по полу, на маленьком столике стояла плетёная подставка, а под крышей звенел ветерок, колыхая ветряной колокольчик.

Старуха заварила им благоухающий чай и, улыбаясь, посмотрела на Юнь Шэн.

— Госпожа, позвольте сразу перейти к делу, — сказала Юнь Шэн, принимая чашку. — Бывал ли у вас господин Чэнь Хуай несколько дней назад?

Старуха кивнула.

— А не упоминал ли он, куда направляется дальше?

Женщина задумчиво посмотрела вверх и начала энергично жестикулировать, указывая на самый верх.

Юнь Шэн растерялась:

— Он… поднимался наверх?

На самом верху деревянного домика находилась тесная кладовая, заваленная пыльными вещами и опутанная паутиной.

Юнь Шэн отмахнулась от клубящейся пыли. В помещении не было окон, и воздух был спёртым и затхлым.

Чэнь Чуань недоумевал:

— Бабушка, зачем мы сюда пришли?

— Тук-тук, — старуха постучала в деревянную дверь.

Юнь Шэн обернулась на звук — и увидела, как лицо женщины внезапно исказилось. Её глаза, полные крови, широко распахнулись, уголки губ дрогнули, обнажая зловещую ухмылку. Тусклый свет ещё больше подчеркнул ужас её выражения.

Безграничный мрак поглотил обоих, и старуха без промедления заперла дверь.

......

Облака волновались, как морская пена, а синие горные хребты извивались в утреннем тумане, словно чернильные мазки на свитке.

По горной тропе летели лепестки персика, а вдали, сквозь дымку, проступала примитивная лавчонка.

Молодой парень в платке на голове суетился за прилавком. Заметив приближающегося путника, он радостно закричал:

— Господин! Дорога долгая и утомительная — не желаете ли передохнуть? У нас есть готовые закуски!

Юй Циюнь шёл рассеянно, но, услышав зов, подошёл поближе.

— Попробуйте свежевыпеченные лепёшки! Хрустящие, нежные и ароматные! — парень поставил перед ним тарелку с горкой румяных лепёшек, источающих аппетитный запах.

Юй Циюнь взглянул на них и усмехнулся:

— А они чистые?

Парень замер на мгновение, его улыбка стала напряжённой:

— Что вы такое говорите? Конечно, чистые!

— Правда? Но мне кажется, внутри — гнилая плоть, — всё так же лениво улыбаясь, произнёс Юй Циюнь.

Лицо парня мгновенно исказилось:

— Тогда ты скоро тоже станешь гнилой плотью.

Из его головы выросли красные рога, шерсть прорвала одежду, а из пасти торчали клыки, обильно капающие слюной:

— Раз ты такой неблагодарный, я просто проглочу тебя целиком!

Юй Циюнь не стал отвечать. Его клинок, будто осенний ветер, стремительно вырвался из ножен, легко миновал когти чудовища и остановился у его горла.

— Так ты всего лишь горный ёкай, — с интересом произнёс Юй Циюнь.

— Нет-нет-нет! Молодой господин, давайте поговорим! — ёкай, поняв, что наткнулся на стену, начал умолять. — Только что я ослеп от жадности и оскорбил вас. Простите меня хоть разочек!

— Я давно брожу по городам и окрестностям, — продолжал он, — и могу рассказать вам всё, что угодно! Прошу, пощадите!

Юй Циюнь чуть отвёл меч в сторону:

— Ладно. Тогда я хочу кое-что у тебя разузнать.

Глаза ёкая загорелись — он поспешно согласился:

— Говорите, говорите!

— Что тебе известно о семье Чэнь?

— О семье Чэнь? Та самая, где всех перебили?

Ёкай осторожно попытался отодвинуть клинок от шеи, но Юй Циюнь лишь кивнул, не убирая оружие полностью.

— Говорят, старший сын Чэнь сошёл с ума и убил всю семью. Второй брат сбежал, но его судьба неизвестна.

— Всю семью убили? Но ведь кто-то же остался, — Юй Циюнь будто невзначай поправил его, но в его тёмных, блестящих глазах стоял непроницаемый туман.

Ёкай покачал головой:

— Это лишь призраки. Их воспоминания стёрты, сознание уничтожено. Теперь они — всего лишь марионетки из мёртвой плоти, которыми кто-то управляет.

Юй Циюнь задумался. Похоже, тот, кто сошёл с ума и убил родных, — это Чэнь Чуань. Но зачем ему уничтожать собственную семью? И почему он превращает убитых в бездушных мертвецов?

— А знаешь ли ты, куда сбежал Чэнь Хуай?

— Чэнь Хуай? Если я не ошибаюсь, сбежал именно Чэнь Чуань.

— Расскажи подробнее, — Юй Циюнь небрежно уселся на скамью и, подперев подбородок ладонью, уставился на него.

Ёкай сбросил свою звериную шкуру и снова принял человеческий облик. Прокашлявшись, он начал:

— Род Чэнь разбогател на торговле и со временем стал влиятельным в этих краях.

— В землях Юэди издревле бытует жуткий обычай: чтобы в семье было много сыновей, первого рождённого мальчика, достигшего десятилетнего возраста, необходимо принести в жертву богам — выпотрошить и похоронить в глухомани.

— Так Чэнь Хуай и был тем жертвоприношением?

— Именно. Самое ужасное — после убийства нужно было вырвать его глаза и заставить мать их съесть. Говорят, только так дух первенца сможет продолжить род, даруя семье множество наследников.

Юй Циюнь презрительно фыркнул:

— Бред сивой кобылы.

— Ну да, — согласился ёкай. — Глупцы лучше бы занялись добрыми делами, чем верили в такие чудовищные слухи.

Птицы щебетали в горах, над которыми вились белоснежные облака. Но в этом живописном месте, где река несёт лодки мимо опадающих цветов, покоится немало детских тел ростом в пять чи.

— Ты сказал, что Чэнь Хуая, как жертву, похоронили в глухомани. Не знаешь ли ты точного места? — Юй Циюнь опустил взгляд на ярко-золотистые лепёшки на столе.

Ёкай замялся:

— Ну... На горе столько могил, откуда мне знать...

Он осёкся, увидев, как молодой господин одним движением внутренней силы превратил фарфоровую тарелку в пыль.

— Теперь знаешь? — Юй Циюнь ослепительно улыбнулся. Весенний ветер играл с его изящными чертами, отражаясь в сиянии персиковых цветов, и эта красота заставляла замирать сердце.

— Знаю, знаю! Сейчас же схожу и разузнаю! Здесь полно птиц и зверей — кто-нибудь да знает! — ёкай поспешил заверить его. — Так я пойду?

(«Неужели нельзя просто сбежать?» — подумал он про себя.)

Но Юй Циюнь, словно прочитав его мысли, добавил:

— Я буду ждать тебя два часа.

Он лениво откинулся назад, положив руку на эфес меча:

— Когда время выйдет, я отправлюсь на поиски лично.

В его взгляде читалась недвусмысленная угроза.

Ёкай судорожно вдохнул и с тоской в голосе ответил:

— Хорошо! Хоть на край света — доставлю вам нужные сведения!

Вдали горы были усыпаны цветами, а их очертания проступали сквозь молочно-белую дымку. Весенний ветер шелестел листвой, соединяя вершины в бескрайнюю зелёную даль.

Под этим цветущим пейзажем, полным жизни, лежали горы белых костей. В тех заброшенных местах, куда не ступала нога человека, томились души невинных детей, полные боли и несправедливости.

Люди в своей жестокой глупости убивали собственных детей ради личной выгоды, хоронили их в диких местах, где водились лишь звери. Никто не приходил помянуть их, никто не ставил надгробий.

Даже ёкаи с отвращением смотрели на такие деяния, но люди совершали их с удовольствием, превращаясь в чудовищ под человеческой кожей.

Возможно, в этом мире большинство и есть существа, наполовину человек, наполовину демон.

——

Глубокой ночью, под одинокой луной, единственным источником света в чёрном небе, в окне хижины мерцал слабый огонёк, рассеянно разбегаясь по заросшему пустырю.

Ёкай вёл Юй Циюня сквозь лес.

Тропа вела вглубь гор к маленькой деревушке, где жило всего несколько семей.

Перед ними простиралось огромное кладбище. Из высокой травы пробежала лиса с зеленоватыми зрачками, шурша сухими стеблями.

На её шерсти, растрёпанной травой, блестели странные светящиеся крупинки, похожие на блуждающие огоньки. Они порхали и прыгали вслед за зверем.

Юй Циюнь поднял факел и осмотрелся:

— Где могила Чэнь Хуая?

— Прямо вон там, — ёкай указал на участок, где трава росла особенно густо.

При ближайшем рассмотрении в центре этого места зияло большое пустое пятно — даже сорняки отказывались там расти.

Юй Циюнь передал факел ёкаю и, подойдя ближе, опустился на колени. Он быстро начертил в воздухе знак, а затем стремительно выхватил меч.

— Погодите! Вы что, собираетесь рыть могилу и извлекать кости? Это же чересчур! — ёкай испугался, увидев его намерения.

Юй Циюнь проигнорировал его и уже занёс меч для удара, когда внезапно в ночи раздался пронзительный крик.

Из-за кустов донёсся неясный шум, но в этой мёртвой тишине он прозвучал особенно жутко.

Крик то затихал, то усиливался, явно приближаясь к ним.

Ёкай резко обернулся и увидел женщину необычайной красоты, но с лицом белее мела, которая в панике бежала в их сторону.

Она кричала, и её пронзительный голос сплетался с ночным ветром. Ёкай невольно содрогнулся.

— Юнь Шэн? Что ты здесь делаешь? — Юй Циюнь опустил меч и удивлённо обернулся.

Сверчки запели громче, ветер зашелестел травой.

Лунный свет, бело-зелёный и холодный, осветил её перекошенное от страха лицо, делая его ещё более призрачным.

Юнь Шэн добежала до Юй Циюня и, тяжело дыша, выдохнула:

— Быстрее! Надо уходить отсюда! Он уже почти догнал нас!

— Кто? — ёкай растерянно посмотрел на Юй Циюня. — Вы... знакомы? Тогда я, пожалуй, пойду...

Он тут же превратился в зверя и исчез в кустах.

В глазах Юй Циюня мелькнули нечитаемые эмоции, но он лишь кивнул:

— Откуда бежим?

— Вниз по склону! Нам нужно торопиться! — Юнь Шэн указала в противоположную от кладбища сторону. — Не стой! Беги!

Юй Циюнь посмотрел туда, куда она показывала, но вдруг остановился:

— Старшая сестра, иди вперёд. Я прикрою тебе спину.

Юнь Шэн рассердилась:

— Да что с тобой такое?! Сейчас не время для рыцарства! Жизнь дороже!

Она потянулась за его рукавом, но он мягко отразил её руку плоскостью клинка.

Холодный свет луны озарил его белоснежное лицо, а улыбка была ослепительно ясной:

— Старшая сестра, разве глушь — не идеальное место для захоронения трупов?

◎Раскрытие прошлого◎

Туман скрывал горы, а бледный лунный свет отражался в чёрных, бездонных глазах юноши.

Ветер выл, словно звериный рёв, и, несмотря на зловещую атмосферу, он смеялся легко и звонко.

Юнь Шэн замерла, почувствовав, как по спине пробежал холодок:

— Что ты имеешь в виду?

— Такая сообразительная старшая сестра должна прекрасно понимать, о чём я, — ответил он.

— Ты сошёл с ума?! — вспыхнула она. — У нас нет друг к другу претензий! Зачем ты хочешь меня убить?

Его чёрные волосы сливались с густой ночью, а меч направлен был прямо в горло Юнь Шэн:

— Разве ты до сих пор не поняла, что я давно тебя ненавижу?

http://bllate.org/book/11129/995453