Покушение на убийство — всё равно убийство. Не может быть, чтобы человек остался жив и здоров, а виновный отделался без наказания.
Однако, увидев, как сильно постарела Чжоу Юйшу с их последней встречи, Гу Нянь уже не могла притвориться, будто ничего не заметила.
В конце концов, она сдержалась и не стала спрашивать причину, а вместе с Чжоу Юйшу наблюдала, как Чэнь-гэ’эр играет с Сюем.
Пока Чжоу Юйшу отлучилась в полицейское управление, Гу Нянь от Чжоу Юйянь узнала, почему та недавно почувствовала себя плохо.
— Сестру разозлила мисс Цзи из Дома маркиза Пинъян. Хотя она племянница госпожи маркизы по материнской линии, разве нормально, чтобы незамужняя девушка постоянно живёт в доме своей тётушки?
Да ещё и каждый день придумывает поводы «случайно» встретиться с кузеном? Вечно изображает невинность… Все прекрасно видят её замыслы…
Гу Нянь всё поняла: обычная история про кузенов и кузин, выросших вместе. Избалованная девушка часто гостила у тётушки и влюбилась в красивого и обаятельного кузена — подобное случается сплошь и рядом.
Эта мисс Цзи из Дома маркиза Пинъян с детства любила бывать у тётушки и отлично ладила со всеми кузенами и кузинами. Даже после того как кузены один за другим женились, их дружба не угасла.
Но Чжоу Юйшу расстроилась, увидев, насколько близки наследник маркиза Пинъян и его кузина, и теперь никак не могла преодолеть эту внутреннюю боль.
Самой кроткой и благородной женщине неприятно видеть, как её муж флиртует с другой. Однако характер Чжоу Юйшу был слишком сдержанным: даже если ей было тяжело, она ни слова не говорила и никому не показывала своих чувств.
Это была очень плохая привычка.
Выслушав всё это, Гу Нянь спросила:
— А как к ней относится старший зять?
Чжоу Юйянь презрительно скривила губы:
— Мужчины — они все такие.
Она слышала от служанки Чжоу Юйшу, что внешне он холоден и держится отстранённо, будто относится к кузине просто как к родной сестре. Но если та принесёт ему какой-нибудь подарочек или пришлёт что-нибудь под предлогом, он не отказывается.
Именно за это Чжоу Юйянь особенно презирала его.
Гу Нянь подумала, что Чжоу Юйшу сама себе усугубляет страдания. Когда та вернулась в столицу, она яростно возмущалась намерением маркиза Пинъян взять наложницу.
Тогда и Гу Нянь, и Великая принцесса Хуго прямо сказали, что поддержат её, стоит только принять решение.
Родные всегда были на её стороне, но потом от Чжоу Юйшу не было ни слуху ни духу.
Раз она сама согласилась — другим не оставалось ничего, кроме как молчать. А теперь, когда маркиз начал флиртовать с кузиной, она снова выглядит такой несчастной.
Прямо не знаешь, помогать ей или нет.
Человек может уверенно требовать справедливости, только если сам стоит на ногах.
Правда, характер Чжоу Юйшу уже сформировался окончательно. Даже если бы она решилась встать на ноги, такого человека, как наследник маркиза Пинъян, ей всё равно не удержать.
Гу Нянь задумчиво опустила глаза, погружённая в свои мысли.
В императорском дворце, во Дворце Вечного Благополучия, евнух Юйгун принёс список и вызвал всех, кто ранее служил при императрице-вдове, в этот дворец. Они выстроились в ряд, чтобы Великая принцесса Тайнин могла опознать нужного человека.
Однако, обойдя всех, принцесса так и не нашла того старого придворного, который с ней связывался.
Император Юнпин нахмурился, а императрица-вдова едва заметно усмехнулась.
— Тайнин, — сказала она, — ты хоть и не родная мне дочь, но я всегда относилась к тебе лучше, чем к собственной. И Инэр тоже растила с особой любовью. А ты? Что это за поступки?
Я знаю, что после смерти Инэр твой разум пошатнулся, но разве можно совершать такое непочтительное и неблагодарное деяние?
Она с насмешкой смотрела на Великую принцессу Тайнин, словно на неблагодарную змею, которую напрасно вскормили.
От этих слов принцесса Тайнин вспыхнула гневом:
— Это ведь ты сама прислала ко мне того придворного! Кто знает, может, его уже устранили, а теперь всё сваливают на меня.
Разве так поступает настоящая мать?
Если бы ты действительно любила меня как родную, разве не взяла бы вину на себя?
Императрица-вдова чуть не лишилась чувств от ярости, но вместо ответа перевела взгляд на стоявшего рядом молчаливого императора Юнпина.
Слёзы тут же потекли по её щекам:
— Ваше Величество, решайте сами. Если вы ещё признаёте во мне мать, не позволяйте этим низким тварям оклеветать вашу родную мать…
Император долго молчал, затем неожиданно сказал:
— Завтра отправляйся жить в загородный дворец. Как насчёт этого?
— Ты хочешь заточить меня? — удивилась императрица-вдова.
Император встал и уже направился к выходу, но обернулся и спокойно произнёс:
— Дворец за городом даже лучше, чем этот Дворец Вечного Благополучия. Разве ты сама не говорила раньше, как хочешь туда поехать?
Лицо императрицы-вдовы исказилось от шока и гнева:
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! Теперь ты вырос и больше не нуждаешься в своей старой матери. Ты явно решил избавиться от меня…
Император смотрел на её театральные причитания. Лицо его побледнело, в глазах мелькнула боль, но он с трудом выдавил улыбку:
— Мать, я ещё не сошёл с ума. Я прекрасно знаю, что ты делаешь и чего хочешь.
Я собрал этих людей лишь из уважения к нашей кровной связи, надеясь, что ты одумаешься.
Мне всё известно. Пятый сын императора потерпел поражение именно потому, что я заранее знал о его замыслах.
Но даже сейчас, в такой ситуации, ты всё ещё не желаешь остановиться.
Сегодня я в последний раз проявляю снисхождение, помня те трудные времена, когда мы с тобой держались друг за друга.
Хватит. Езжай. И никогда больше не возвращайся во дворец!
С этими словами император стремительно ушёл. Императрица-вдова пристально смотрела ему вслед, плотно сжав губы.
Поездка в загородный дворец ради отдыха и развлечений — это проявление её величия как императрицы-вдовы. Но быть сосланной туда навсегда, без права возвращаться в столицу, — совсем другое дело.
Император Юнпин фактически объявил ей разрыв отношений.
Императрица-вдова в ярости вскочила и со всей силы ударила Великую принцессу Тайнин по лицу:
— Глупая женщина! Ты погубила меня!
Она громко закричала:
— Сюда! Разорвите этой твари рот! Пусть не сможет хранить тайны и клеветать на меня!
Если ей плохо, пусть другим тоже не будет хорошо. Император специально оставил Тайнин здесь — значит, дал ей возможность выпустить пар.
Хотя её сыном объявили домашнюю ссылку, императрица-вдова, несмотря на тяжёлый удар, не испытывала злобы. Наоборот, на её лице появилось странное сияние.
Раньше она ещё цеплялась за материнские чувства, оставляя пространство для манёвра и надеясь, что сын добровольно передаст трон и станет спокойным Верховным Императором.
Но теперь поняла: она слишком наивно рассчитывала.
Раз император сам отказался от их связи, зачем ей цепляться за неё?
Чем больше она думала об этом, тем громче становился её зловещий смех. Лицо её, бледное, как мел, исказилось в ужасной гримасе. Она ещё не проиграла.
Великую принцессу Тайнин увели в боковой павильон. Императрица-вдова встала, поправила одежду и направилась во внутренние покои.
Скоро наступила ночь. Императрица-вдова сидела у туалетного столика и проводила рукой по своим поседевшим волосам, тяжело вздыхая.
В молодости императрица Чжан была необычайно красива, и даже теперь, в преклонных годах, в её чертах ещё угадывалась прежняя красота.
Говорят, истинная красота раскрывается со временем и особенно пленяет мужчин.
К ней подошёл высокий мужчина в чёрной мантии с вышитыми змеями. Он нежно отвёл серебристую прядь с её щеки и поцеловал её в висок. Императрица не отстранилась. Мужчина обнял её сзади.
Она повернулась и обвила руками его шею, позволив поднять себя на руки. Они направились к ложу.
За стенами придворные суетились, собирая вещи для завтрашнего отъезда в загородный дворец.
Когда страсть улеглась, императрица, хоть и миновала возраст «волчицы», ощутила особое наслаждение от этой тайной связи — и даже захотела большего…
Мужчина остановил её руку:
— Что там происходит снаружи?
При этих словах императрица разозлилась:
— Этот негодник приказал мне завтра переехать в загородный дворец…
Мужчина отстранил её руку и нахмурился:
— Как так получилось? Ведь я просил тебя говорить с ним мягко! Теперь, когда ты уезжаешь из дворца, как я буду действовать дальше?
Императрица притворно рассердилась и оттолкнула его:
— Я — его мать! Сколько я всего перенесла, чтобы занять этот высокий трон императрицы-вдовы! Раньше всё было хорошо, а теперь он всё меньше слушается меня.
— Перед отъездом завтра утром пошли за ним ещё раз, — сказал мужчина с явным раздражением и упрёком. — Поговори спокойно, извинись. Если удастся остаться — отлично. Если нет — будем думать дальше.
Императрица прижалась к нему и ласково водила пальцем по его груди:
— Ладно, ладно… Мы так давно не виделись…
Она потянулась, чтобы обнять его, но он отстранился:
— Позже, в загородном дворце. Здесь небезопасно… Мне пора.
Он начал одеваться.
На лице императрицы мелькнула злость:
— Раньше ты не говорил, что здесь небезопасно… Хотелось бы вообще остаться здесь навсегда. Неужели я состарилась, и ты стал меня презирать?
Мужчина на мгновение замер, затем повернулся и нежно сказал:
— Не в этом дело. Ты ведь переезжаешь в загородный дворец? Там нам будет гораздо проще встречаться. У нас будет больше времени друг для друга.
Императрица долго позволяла ему ухаживать за собой, и постепенно её настроение улучшилось. Она игриво ткнула пальцем ему в грудь, словно юная девушка:
— Ты меня опять обманул своими сладкими речами. Наверное, так же соблазняешь всех своих наложниц во дворце.
Мужчина лёгким смешком ущипнул её за щёку:
— Ты же знаешь, для чего они мне нужны…
Императрица кокетливо взглянула на него:
— Уходи, уходи. Вижу, твоё сердце уже не здесь.
Мужчина быстро оделся и исчез в темноте.
На следующее утро императрица-вдова только проснулась и ещё не успела позавтракать, как услышала шум за дверью покоев.
Раздосадованная, она велела своей старой служанке выйти и узнать, в чём дело. Та вскоре вернулась, дрожа всем телом:
— Ваше Величество… Это император… Он прислал людей проводить вас в загородный дворец…
Служанка упала на колени и прижала лоб к полу.
Прошло много времени, но императрица-вдова не бросила в неё ничего и не ударила. Служанка осторожно подняла голову.
Перед ней стояла императрица, стиснув зубы, но уголки её губ изгибались в зловещей улыбке.
— На что смотришь? Вставай и причешись мне!
Служанка поспешно поднялась и быстро причесала хозяйку, помогла надеть парадные одежды императрицы-вдовы и повела её к выходу.
Во дворе её ждал евнух Ли Гуй, присланный евнухом Юйгуном. Увидев императрицу, он немедленно опустился на колени:
— Раб Ли Гуй по повелению Его Величества пришёл проводить Ваше Величество в загородный дворец.
Императрица-вдова презрительно фыркнула:
— А если я откажусь садиться в карету?
— Простите, Ваше Величество, мы лишь исполняем приказ. Не гневайтесь, пожалуйста, садитесь в карету…
Императрица-вдова резко взмахнула рукой и ударила Ли Гуя:
— Я всё ещё императрица-вдова Дунли! Я сама поеду, когда захочу! Не нужно мне ваших ничтожных слуг, чтобы меня торопить!
Ли Гуй, получив пощёчину, не выказал ни малейшего недовольства. Он ещё ниже склонил голову, сделал голос ещё почтительнее и даже несколько раз ударил себя по щекам:
— Простите, Ваше Величество…
http://bllate.org/book/11127/994897
Готово:
