Сказав это, она подняла в руке маленькую куклу. Евнух Юйгун подошёл и взял её. На кукле чётко были выведены бацзы, а в грудь и спину воткнуты серебряные иглы.
Две придворные служанки, поддерживая уже причёсанную и умытую четвёртую супругу принца, вошли извне и опустились на колени позади четвёртого сына императора.
Императрица-наложница Чэн с тоской в голосе произнесла:
— Ваше Величество, я много лет провела во дворце. С тех пор как Вы возблаговолили обратить внимание на моего сына, за нами постоянно охотились те, кто желал зла. Благодаря Вашей милости мы, хоть и прошли через немало бедствий, всё же сумели выстоять.
— А теперь эти люди не дают нам покоя даже сейчас и осмеливаются сеять раздор между нами. Прошу Вас, Ваше Величество, рассудите справедливо!
Окончив речь, императрица-наложница Чэн припала лбом к полу и больше не поднималась.
Четвёртый сын императора и его супруга последовали её примеру. Четвёртая супруга принца тихо всхлипывала.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Император Юнпин перебирал проколотую иглами куклу, его лицо потемнело от гнева. Он медленно окинул взглядом троих, распростёртых перед ним на полу, и вдруг рассмеялся:
— Отлично! Вы прекрасно справляетесь.
Затем холодно добавил:
— Пусть императрица-наложница и госпожа Сюй удалятся. Четвёртый, останься.
Императрица-наложница Чэн хотела что-то сказать, но четвёртый сын императора слегка дёрнул её за рукав. С неохотой поднявшись, она бросила недобрый взгляд на четвёртую супругу принца, которую подхватили под руки служанки.
Лишь недавно четвёртый сын императора ступил во дворец, как вслед за ним пришла и его супруга — прямо к императрице-наложнице Чэн. Так и получилось это совместное выступление свекрови и невестки.
Когда обе женщины вышли, евнух Юйгун выгнал всех слуг из зала и остался стоять у двери на страже.
Четвёртый сын императора не смел пошевелиться. Его сердце бешено колотилось: всё решится именно сейчас.
Император Юнпин сошёл с возвышения, где стоял трон, и подошёл к сыну:
— Я уже говорил тебе: я могу возвысить тебя, а могу и низвергнуть. Я не глупый правитель, лишённый здравого смысла. Кто виноват и кто прав — знает небо, знает земля, знаешь ты и знаю я.
— Так что постарайся вести себя благоразумно.
Голос императора был спокоен, но именно это спокойствие приводило четвёртого сына в ужас.
Он предпочёл бы, чтобы отец прикрикнул на него или даже приказал выпороть, но не такое ледяное равнодушие.
Простершись ещё ниже, он хрипло ответил:
— Отец… сегодня я глубоко разочаровал Вас. Да, я действительно питал чувства к госпоже Гу. Мне даже приходило в голову, вопреки всем приличиям, взять её в свой дом.
— Но с тех пор как Вы пожаловали её девятому сыну, я полностью отказался от этой мысли. Госпожа Сюй, вероятно, узнала о моих прежних намерениях и поэтому устроила всё это.
— Поскольку она до сих пор не могла родить мне наследника, я начал принимать других женщин. Не ожидал, что она окажется такой злобной и захочет погубить меня, своего мужа. Прошу, отец, расследуйте это дело!
— Мне не нужны твои оправдания, — перебил его император Юнпин. — Это твой последний шанс. Действуй благоразумно.
Он вернулся на своё место за императорским письменным столом и приказал:
— Удались. Пока что будешь находиться под домашним арестом и размышлять о своих проступках. Что касается твоей супруги — поступай с ней так, как сочтёшь нужным.
На третий день после пира в честь зимнего солнцестояния заговор наконец получил официальное объяснение: некая служанка, соблазнившая четвёртого сына императора, занималась колдовством с помощью фигурок. Именно она и была истинной виновницей происшествия.
Как только эта новость распространилась, жёны стали предостерегать своих мужей: «Крепче затягивайте пояса, иначе позор и падение вам обеспечены!»
Четвёртый сын императора объявил, что остаётся дома, чтобы ухаживать за супругой, чьё здоровье пострадало от колдовских чар, и не покидал резиденции. Императрица-наложница Чэн тоже заперлась в павильоне Чаохуэй и даже заставила третью принцессу усиленно заниматься различными искусствами.
Из всей группы сторонников четвёртого сына императора лишь пятый сын продолжал появляться при дворе.
Гу Нянь время от времени слышала эти слухи и лишь улыбалась в ответ. Она знала: это ещё не конец. Раз Сяо Юэ отправил ту испачканную вином одежду, значит, у него есть и другие планы.
След, начавшийся от Ацзин, Сяо Юэ продолжал тщательно прослеживать, шаг за шагом поднимаясь всё выше. Однако внезапные исчезновения множества людей, похоже, насторожили остальных, и на третьем уровне расследование зашло в тупик.
Тем не менее Сяо Юэ считал, что и того, что уже удалось выяснить, вполне достаточно. Происхождение этих людей, их показания и места укрытия — всё указывало на некого таинственного заказчика, который постепенно выходил из тени.
Правда, пока что показания не были систематизированы и не могли быть представлены Гу Нянь.
После того как Хуанци отчитала Цзи Юй в саду, тайфэй Цзи, разгневав старую тайфэй до того, что та слегла, собиралась вызвать Гу Нянь и приказать ей лучше контролировать свою прислугу.
Раньше Цзи Юй, возможно, и позволила бы себе такое, но теперь над тайфэй Цзи нависла угроза — она не могла допустить, чтобы та ещё больше разозлила старую тайфэй.
Цзи Юй прожила в доме Его Высочества более десяти лет. Возможно, в самом начале она и питала какие-то чувства к Сяо Юэ, но после скандала со старой наложницей полностью отказалась от подобных мыслей.
Она всегда вела себя тихо и послушно, никогда не пыталась привлечь внимание Его Высочества кокетством или нарядами. Она думала: даже если не стану хозяйкой этого дома, то хотя бы буду считаться полухозяйкой.
Но когда Хуанци тыкала ей в нос и осыпала бранью, Цзи Юй поняла, как сильно ошибалась. Она оказалась хуже любой служанки.
В тот день она, конечно, тоже была не права, но ведь Хуанци — всего лишь служанка! Как она посмела так грубо обращаться с гостьей в доме? Цзи Юй ожидала, что либо Гу Нянь, либо старая тайфэй накажут дерзкую служанку. Однако ничего подобного не произошло.
*
В Суйюаньтане Гу Нянь заставила Цзи Юй ждать целую чашку чая, прежде чем наконец появилась.
Увидев хозяйку, Цзи Юй поспешно встала и поклонилась:
— Простите, что осмелилась явиться без приглашения. Прошу простить мою дерзость, госпожа.
Гу Нянь безразлично ответила:
— Ничего страшного. Разве не говорили вы раньше, что не будете заходить в Суйюаньтан? Почему же пришли?
Цзи Юй с трудом улыбнулась:
— Я пришла извиниться за тот инцидент в саду с Хуанци. Вы, наверное, уже в курсе?
— Да, — кивнула Гу Нянь. — Это пустяк. Зачем ради такого мелочного дела лично являться?
Цзи Юй опустила глаза:
— Я должна была прийти. Хотя и хотела добра, но задала вопрос, который мне не следовало задавать. Поэтому пришла извиниться перед Вами.
— Я ведь просто подумала: раз тайфэй — мать Его Высочества и Ваша свекровь, то вполне можно было высказать пару слов. Но забыла, что это выходит за рамки моего положения.
— К счастью, Хуанци отрезвила меня. Она права: я всего лишь гостья и не имею права вмешиваться в дела спальни Его Высочества и госпожи.
— Ничего, — быстро перебила Гу Нянь, — раз вы осознали свою ошибку, этого достаточно. Ведь мудрецы говорили: «Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель». Главное — больше так не поступайте. Не все так добры, как я.
Гу Нянь сразу же приняла извинения, но при этом чётко обозначила вину Цзи Юй, не давая ей возможности переложить ответственность на других.
Цзи Юй опустила глаза. Под широкими рукавами её пальцы судорожно впивались друг в друга.
— Благодарю за понимание, госпожа. Всё же стоит поблагодарить Хуанци — без неё я бы так и не осознала своей ошибки.
Гу Нянь нахмурилась и прервала её:
— Цзи Юй, раз уж решили извиняться, делайте это искренне. Зачем снова упоминать Хуанци?
— Даже если внутри вас кипит обида, по крайней мере сохраняйте приличия внешне. Иначе зачем вы вообще пришли?
— Вам самой неприятно, и мне смотреть на это тоже тяжело. Зачем мучить друг друга?
Лицо Цзи Юй побледнело, кончик носа покраснел, глаза наполнились слезами. Она пристально смотрела на Гу Нянь:
— Госпожа… что Вы имеете в виду?
Гу Нянь лёгким смешком окинула её взглядом с ног до головы:
— Цзи Юй, неужели вам непонятно, о чём я? Вы же такая умная.
Цзи Юй напряглась, её тело стало словно деревянное:
— Я… правда не понимаю.
Гу Нянь скучливо посмотрела в окно:
— Ладно. Раз мы обе женщины, да ещё и вы — двоюродная сестра Его Высочества, я считаю этот инцидент закрытым. Ваше извинение принято. Больше не возвращайтесь к этому.
Цзи Юй сцепила руки и не отводила взгляда от Гу Нянь.
Гу Нянь спокойно выдержала этот взгляд и насмешливо бросила:
— Лучше поговорите с тайфэй и попросите её подыскать вам хорошую партию. Пора выходить замуж. Это мой последний совет вам.
Цзи Юй, не зная, обиделась ли она или просто вспылила, поправила рукава и усмехнулась:
— Боитесь, что тайфэй всё же попытается втиснуть меня в спальню Его Высочества?
— Тогда вы слишком многого себе позволяете. Я повторяю в последний раз: я не питаю к Его Высочеству никаких чувств. Можете быть совершенно спокойны.
Гу Нянь протянула:
— О-о-о…
— Дело не в том, что вы не хотите выйти за него, а в том, что вы прекрасно понимаете: вам это никогда не суждено!
— Верно я говорю, Цзи… Юй?
Едва Гу Нянь договорила, как выражение лица Цзи Юй резко изменилось. Только что спокойно поправлявшие рукава руки теперь сжались в кулаки, побелев от напряжения.
Гу Нянь не ожидала такой реакции. Лицо Цзи Юй, столь похожее на лицо тайфэй Цзи, стало прозрачно-бледным, но Гу Нянь сделала вид, будто ничего не заметила, и продолжила медленно, размеренно:
— Вы ведь прекрасно знаете, какое место занимает род Цзи в сердце Его Высочества. Возможно, сначала вы и лелеяли надежду, но повзрослев и увидев отношение Его Высочества, поняли: это невозможно.
— Поэтому вы и стали такой послушной и покладистой, оставаясь рядом с тайфэй. В этом нет ничего дурного — Его Высочество редко бывает дома, кому-то ведь нужно составлять компанию тайфэй.
— Но вашей главной ошибкой стало то, что, когда тайфэй заявила о желании выдать вас за Его Высочества, вы не отказались, а сделали вид, будто согласны.
— Вы отлично рассчитали: раз вы такая нежная и заботливая, то даже если не станете его супругой, обязательно найдёте себе хорошую партию и блестяще выйдете замуж.
— Даже если не удастся стать принцессой, можно стать хозяйкой знатного дома — всё равно лучше, чем вернуться в родительский дом и подчиняться каждому слову родителей.
Руки Цзи Юй сжимались всё сильнее.
Гу Нянь по-прежнему говорила неторопливо:
— Знаете ли вы, в чём ваша самая большая ошибка? В том, что вы слишком долго задержались в этом доме.
— Если бы вы раньше сказали тайфэй, что хотите выйти замуж, она бы не так упрямо пыталась втиснуть вас в спальню Его Высочества. Наверняка нашла бы вам достойного жениха и щедро одарила бы приданым.
— Но вы? Вы молчали в пятнадцать лет, молчали в шестнадцать… Скажите, сколько вам сейчас лет?
Цзи Юй становилось всё труднее выдерживать слова Гу Нянь. Она стиснула зубы, пальцы впились в подлокотники кресла, и казалось, вот-вот упадёт в обморок.
Но Гу Нянь не собиралась останавливаться:
— У вас был ещё один прекрасный шанс — после того как помолвка с Его Высочеством состоялась, но до свадьбы. Тогда вы могли чётко сказать тайфэй о своих планах. И, скорее всего, сейчас уже были бы молодой женой в другом доме.
— Но вы этого не сделали. Продолжали твердить, что не питаете к Его Высочеству чувств, а сами…
— Цзи Юй, вы ведь прекрасно знаете, что никогда не станете его женой. Зачем же так долго оставаться в этом доме?
— Неужели вы не понимаете, что своим поведением даёте повод для слухов? Люди начинают думать, что вы всё ещё надеетесь на Его Высочества и готовы даже стать наложницей!
Эти слова окончательно вывели Цзи Юй из себя. Она закричала, хрипло и отчаянно:
— Вы лжёте! Это не так!
Гу Нянь усмехнулась и приподняла бровь:
— Лгу ли я? Вы сами прекрасно знаете ответ. Если бы я лгала, разве вы выглядели бы так… жалко?
— Неужели не потому, что я попала в самую больную точку?
Цзи Юй отрицательно мотала головой, бормоча сквозь слёзы:
— Нет… нет… это не так…
— Я просто… просто немного беспокоюсь.
Гу Нянь едва сдержала смех, её взгляд стал глубже:
— Беспокоитесь? О чём же?
Бледность и уныние с лица Цзи Юй словно испарились. Она выпрямилась и гордо заявила:
— О чём беспокоюсь? О Его Высочестве! Конечно, о нём!
— Я ведь его двоюродная сестра! Мы выросли вместе! Я всё равно что его родная сестра — разве я не имею права за него переживать?
http://bllate.org/book/11127/994782
Готово:
