Когда дочь рода становится наследной принцессой и, сопровождаемая чередой удач, доживает до звания императрицы-вдовы, её родня десятилетиями купается в лучах славы — и неудивительно, что начинает верить: будто они и впрямь стали знатнейшими аристократами этой династии.
Но где тут настоящие аристократы?
Гу Мэйчжу немного поразмыслила об этом и вдруг поняла: похоже, она невольно причислила к этим «выскочкам» и ту прекрасную девушку, что стояла перед ней.
…О нет. Я только что оскорбила племянницу начальницы моей сестры. Неужели ещё не поздно найти терновую ветвь и явиться с ней в знак раскаяния?
Чжан Янь заметила смущение на лице Гу Мэйчжу и слегка улыбнулась:
— Ты права. Наш род и те древние семьи, веками воспитывавшие потомков в духе поэзии и этикета, действительно — как небо и земля… Мы лишь кажемся блестящими.
Но надолго ли продлится этот блеск? — подумала Чжан Янь и вдруг почувствовала упадок сил. Она махнула рукой Гу Мэйчжу и снова погрузилась в задумчивость.
Гу Мэйчжу поняла, что её не хотят видеть рядом, и решила поискать другое место для короткого отдыха.
Едва она начала бродить по комнате, как услышала голос Гу Миньюй:
— Сестрица, твой браслет такой красивый! Дай мне посмотреть!
— Нет.
— Ну пожалуйста, сестрица! Одну минутку только!
— Ты так надоела! Отстань от меня.
— Прошу тебя, сестрица!
— Уйди прочь! Что ты делаешь?!
Гу Миньюй с детства была настоящей занудой: в доме Гу не было вещи, которую она пожелала бы и не заполучила бы.
Если слова не помогали, она весело хватала предмет прямо из рук — ловко и уверенно. Говорили, что этот приём она унаследовала от старшей сестры Ли Гуйхуа.
Гу Мэйчжу наблюдала, как Чжао Юньнян загнали в угол, а её золотой браслет мелькнул и исчез на руке Гу Миньюй.
Как жертва этого «Парящего Хватающего Облака» в далёком детстве, Гу Мэйчжу мысленно аплодировала: «Семейная техника передаётся из поколения в поколение — это же искусство!»
«Я даже не сочувствую пострадавшей. Видимо, я настоящая бессердечная злюка», — с усмешкой подумала Гу Мэйчжу, решив для себя новую роль.
Чжао Юньнян, увидев, что Гу Миньюй уже примеряет браслет себе на руку, вспыхнула от гнева:
— Кто тебе сестра?! Вон та, что копается в земле, — вот твоя сестра!
Гу Миньюй обладала кожей толще городской стены и легко принимала любые оскорбления. Она внимательно осмотрела браслет на своей руке и радостно сказала:
— Сестрица, мне он так идёт! Может быть…
Гу Мэйчжу уже готовилась к действию с самого начала фразы. Теперь она одним стремительным движением, достойным «Шага над Водой», схватила запястье сестры и, применив «Возвращение удара противнику», сняла браслет.
Затем она развернулась и, изобразив глубокое раскаяние, вернула украшение Чжао Юньнян.
— Прошу прощения! Моя младшая сестра ещё молода и не знает приличий. Прошу вас, госпожа Чжао, не судите её строго. Я обязательно строго накажу её дома и не позволю больше так поступать.
С этими словами Гу Мэйчжу обняла Гу Миньюй, и обе сестры прижались друг к другу, дрожа, будто две беспомощные белые цветочные головки, страдающие от чужой жестокости.
Чжао Юньнян смотрела на браслет, который Гу Мэйчжу только что надела ей обратно, и долго не могла вымолвить ни слова, только лепетала: «Вы… вы…»
Она считала себя благородной девушкой из высшего общества, с детства обучалась изящным формам придворной интриги и словесной перепалки. Как бы ни ненавидели друг друга светские дамы, лицо всё равно следовало сохранять.
Но сегодняшняя Гу Миньюй оказалась настолько бесстыдной, что Чжао Юньнян просто не знала, как реагировать.
Когда ситуация уже грозила превратиться в хаос, Ван Лянъюй, спутница Гу Минцзинь, встала и улыбнулась:
— Это всего лишь недоразумение. Разъяснили — и хорошо. Госпожа Юньнян — разумная особа, она не станет из-за этого сердиться.
Сказав это, она многозначительно взглянула на Ли Цзяжоу: мол, Чжао Юньнян ходит за тобой — тебе и решать.
Ли Цзяжоу нахмурилась, но всё же сухо произнесла:
— Яохуан, отведи свою госпожу переодеться.
Гу Мэйчжу удивлённо посмотрела на них: «Какие сложные интриги в вашем кругу благородных девиц! И всего-то несколько человек, а тут уже три очага борьбы!»
Раз уж Ли Цзяжоу высказалась, Чжао Юньнян не оставалось ничего, кроме как сказать:
— Мне нужно переодеться.
И уйти вместе со служанкой.
Гу Миньюй с сожалением посмотрела ей вслед. Её метод требовал внезапности и безошибочного удара. Поэтому она заранее осматривала комнату, выбирая самое ценное украшение.
Остановившись на золотом браслете Чжао Юньнян — он был массивным, явно цельнолитым и легко снимался, — она уже почти победила…
Ах, как жаль!
Не успела она додумать, как почувствовала пристальный взгляд Гу Мэйчжу. Она тут же втянула голову в плечи и прижалась к стене.
Гу Мэйчжу, убедившись, что сестра угомонилась, осталась довольна. В этот момент в комнату вбежала служанка:
— Принцесса опасается, что госпожам здесь стало скучно, поэтому спустила на воду прогулочные лодки. Просит всех госпож отправиться на озеро полюбоваться пейзажем.
Девушки переглянулись: одни загорелись желанием, другие замялись.
Служанка добавила:
— На каждой лодке будет опытная лодочница, умеющая плавать. Госпожам не о чем волноваться.
Услышав это, ранее колебавшиеся девушки явно облегчённо вздохнули.
Гу Мэйчжу подумала: «Вот и началось».
Она огляделась и позвала Гу Минцзинь, Гу Миньюй и Чжан Чжэньчжэнь:
— Те, кто хочет кататься на лодке, пусть идут. Мы с вами останемся здесь.
Чжан Чжэньчжэнь нахмурилась, собираясь возразить, но Гу Мэйчжу опередила её:
— Кто не хочет здесь сидеть — может сразу возвращаться домой.
Чжан Чжэньчжэнь: «…»
— Отлично! Раз возражений нет, так тому и быть.
Гу Мэйчжу довольно хлопнула в ладоши. Когда все желающие ушли на лодки, она уселась у двери, источая ауру «Один против тысячи».
Пускай устраивают маленькие комедии и развлекают скучающее столичное общество. Но «падение в воду» — дело серьёзное: то ли «промокнешь до нитки», то ли вообще «потеряешь жизнь». Такого она не допустит.
Её сестра пока лишь шаткая наследная принцесса. Если какие-нибудь двоюродные сёстры или кузины упадут в воду и запятнают свою честь, это станет тяжёлым ударом для принцессы. Поэтому Гу Мэйчжу решила думать худшее и предотвращать любую опасность.
Весной, среди белых ив и сверкающей воды, девушки в ярких весенних одеждах сидели на изящно украшенных лодках — зрелище было поистине приятное.
Настроение Гу Мэйчжу значительно улучшилось, и она уже собралась запеть: «Пусть мы вместе в этом мире…»
Но её прервали.
— Госпожа Гу, наша госпожа прислала вам и другим девушкам угощения.
Гу Мэйчжу кивнула, и служанки одна за другой вошли в комнату, расставив целый ряд лакомств и фруктов. Гу Мэйчжу растерялась: зачем столько?
Служанки, разложив угощения, не спешили уходить, а начали пояснять названия каждого блюда: «Сыво хуяньтан», «Большие серебряные слитки», «Маленькие серебряные слитки», «Чёрно-белые лепёшки», «Лепёшки Ганьлу»… От такого разнообразия у Гу Мэйчжу потекли слюнки.
Примерно через время, нужное на чашку чая, служанки наконец ушли, улыбаясь.
— Служанки в доме принцессы действительно необычны! Видела ту, что наливала мне чай? Ткань её одежды и украшения на руках — обычные семьи себе такого позволить не могут, — восхищалась Гу Миньюй.
Гу Минцзинь подхватила:
— В народе ведь говорят: «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь из простой семьи». В нашей деревне была одна семья, которая женила сына на отпущенной служанке из богатого дома — гордились несказанно…
Гу Мэйчжу вспомнила их слаженные движения и решила: по возвращении домой обязательно организовать профессиональное обучение для своих служанок.
Едва она набросала план в уме, как в комнату с гневным видом ворвалась принцесса Фу Жун в сопровождении группы дам.
Гу Мэйчжу встала и поклонилась, заодно вытянув шею, чтобы разглядеть толпу. Люй Мэйфэн среди них не было — неизвестно, куда делась.
Предчувствуя неладное, Гу Мэйчжу, пользуясь моментом поклона, встала перед Гу Минцзинь и другими.
— Приветствуем принцессу.
— Хм! — холодно фыркнула принцесса Фу Жун и прошла внутрь, где села вместе с дамами. — Не ожидала, что на моём собственном празднике появится вор!
У Гу Мэйчжу дрогнули веки: дело серьёзное. Она обернулась и бросила взгляд на трёх девушек позади. Гу Миньюй слегка сжалась.
— Вор? Где вор? Что пропало?
Она шагнула вперёд, будто просто беседуя, и встала рядом с Гу Миньюй, частично загородив её собой.
Принцесса Фу Жун подбородком указала на служанку, которая вышла вперёд:
— Только что я сопровождала госпожу переодеваться. Так как ей нужно было умыться заново, она сняла все украшения и положила их на поднос в соседней комнате. Когда мы вышли, все украшения исчезли.
Это была Яохуан, служанка Чжао Юньнян.
Гу Мэйчжу кивнула, больно ущипнула Гу Миньюй и спросила Яохуан:
— Кто-нибудь видел вора?
Яохуан покачала головой:
— Мы все были внутри и никого не видели. Но потом спросили у служанки, охранявшей двор, — она сказала, что видела одну девушку в зелёном платье, входившую во двор.
Гу Мэйчжу подумала: «Разве что Гу Миньюй научилась в Японии технике клонирования „Теневого разделения“, иначе она не могла там оказаться».
Но правда или ложь — не главное. Главное — цель.
Гу Мэйчжу протянула руку за спину Гу Миньюй и в тот же миг, как та неохотно вытащила браслет, спрятала его в рукав. Затем сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Прошу, принцесса, не гневайтесь! Я не просто расспрашиваю — хочу помочь найти вора.
— Что за игры? Если кто-то видел девушку в зелёном, значит, она и есть вор!
— Принцесса, сегодня в зелёном много девушек — не только служанки принцессы, но и несколько благородных госпож. Если вы станете обыскивать всех, это будет неприлично.
— Почему неприлично?
— Среди них есть госпожа Чжоу, внучка главы Государственного совета. В таких учёных семьях говорят: «Лучше умереть, чем потерять честь». Если вы обыщете её ради поиска браслета, даже если ничего не найдёте, репутация госпожи Чжоу всё равно пострадает.
Принцесса Фу Жун замерла. Глава Госсовета пользовался огромным доверием императора. Если она сегодня обыщет его внучку, завтра её засыплют обвинениями от цзяньгуаньских чиновников.
Она гневно хлопнула по столу:
— Кто сказал, что я хочу её обыскивать?!
— Значит, принцесса отказывается от обыска? Тогда как найти вора?
Принцесса растерялась. Чжао Юньнян быстро подошла и громко заявила:
— Эта девчонка всё время глазела на мой браслет! Это она его украла! Обыщите только её — браслет точно у неё!
— То есть, госпожа Чжао предлагает обыскать только мою двоюродную сестру из всех девушек в зелёном?
— Конечно, это она!
Гу Мэйчжу улыбнулась:
— Скажите, госпожа Чжао, вы настаиваете на обыске моей сестры?
— Да! Она и есть вор!
— Будьте осторожны со словами! Хотя наш дом графа Цзядин и не из древнейших родов, мы — семья наследной принцессы. Вы без доказательств обвиняете мою сестру в краже и пятнаете её честь. Скажите, каковы ваши намерения?
— Ты… Браслет точно у неё!
Гу Мэйчжу больше не обращала внимания на Чжао Юньнян. Она повернулась к принцессе Фу Жун:
— Принцесса, раз госпожа Чжао обвиняет нашу семью, позвольте мне доказать нашу невиновность.
http://bllate.org/book/11110/993283
Готово:
