— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Хуай Чжу, да что с твоим котом такое? Я уж думал, мне лицо изуродуют, а оказалось — просто жирная лапища. Обычный рыжий полосатый кот. Как его зовут?
— Наньбэй.
— Неужели во дворце наследного принца ещё есть пёс по имени Дунси?
Цзи Пэй взглянул на Сяхоу Юаня и покачал головой:
— Нет такого.
Увидев, что Сяхоу Юань весь поглощён Наньбэем, Цзи Пэй отвернулся и поднёс кусочек синего нефрита к солнечному свету. Осколок был совсем мал — размером с половинку ногтя — так что определить, каким предметом он был прежде, было невозможно. Однако сама порода камня явно была изысканной.
— Я уже показывал этот нефрит знатокам. Он не из Южной Тан. Такой высококачественный синий нефрит встречается только в пустыне. Пустынные земли не платят дань Южной Тан, да и сам этот камень чрезвычайно редок — шансов попасть в Южную Тан у него почти нет. Думаю, чтобы найти владельца этого нефрита, всё же придётся отправиться в пустыню. Иначе сколько ни ломай голову — ничего не выйдет.
Надежда, мелькнувшая в глазах Цзи Пэя, снова угасла.
Опять: сначала проблеск надежды, а потом — удар под дых.
Сейчас он и так разрывался на части — где уж ему ещё добираться до пустыни.
— Хуай Чжу, Южная Тан всё ещё в руках твоего отца. Пока он не передаст тебе трон, ты остаёшься лишь наследным принцем. Весь народ говорит, будто ты жесток, коварен и кровожаден. Зачем же ты берёшь на себя всё это бремя?
Сяхоу Юань уже несколько дней бродил по Цзинаню и прекрасно слышал, что говорят простые люди о Цзи Пэе. Он думал, что раз Цзи Пэй сделал столько для народа Южной Тан, кто-нибудь непременно должен был бы встать на его сторону. Но никто так и не сделал этого.
Он сам не понимал государственного управления — его мечтой всегда было свободно путешествовать по всей Поднебесной. Особенно после того, как увидел, как Цзи Пэй изводит себя ради государства, а никто даже не замечает, что тот отравлен и заражён паразитами. Он пришёл к выводу, что деньги и власть — всего лишь иллюзия. Каждый раз, получая желаемое, человек теряет что-то другое.
Но Цзи Пэй не стремился ни к богатству, ни к власти. Единственное, чего он хотел, — мира во всём мире, спокойной жизни для народа, гармонии между соседями и долгого процветания государства.
Однако в этом мире, одержимом жаждой обладания, мечтать о простой и тихой жизни казалось наивным.
Цзи Пэй спрятал осколок синего нефрита в шёлковый мешочек и повесил его на полку из хуанхуали. Из горловины мешочка свисала бледно-голубая кисточка, которая мягко покачивалась в воздухе. Он подошёл к деревянному столику и сел, скрестив ноги.
— Они пытались закопать меня заживо, но забыли, что я сам — семя. Если Небо дало мне жизнь, то чужое мнение мне безразлично.
Сяхоу Юань прижимал к себе Наньбэя и гладил его по голове, хотя кот явно был недоволен и не мог этому помешать.
— Верно подмечено. «Я любуюсь красотой гор, и горы, должно быть, тоже восхищаются мной». В этом мире мало кто способен поставить себя на место другого — большинство судят других по себе. Если слишком заботиться о чужом мнении, жизнь станет невыносимой.
— Поэтому ты и можешь так легко отказаться от титула принца и свободно путешествовать по свету. Иногда мне даже завидно становится. Ты ничем не связан, тебя не тяготит бремя империи. Можешь делать, что хочешь, и любить того, кого хочешь.
Последние слова заставили Сяхоу Юаня расхохотаться. Если бы он действительно мог любить того, кого хотел, он никогда бы не отказался от своего титула и не стал бы странствовать по свету.
— У каждого своё. «Утвердить сердце Небес и Земли, дать народу предназначение, продолжить учение древних мудрецов, открыть мир для тысячелетнего мира» — такой великой решимости во мне нет и быть не может. Но она есть в тебе. И только ты обладаешь талантом, необходимым для этого. Все завидуют императорской семье, но не знают, что в ней царит самый ледяной эгоизм.
— Ты слишком мне льстишь.
Цзи Пэй лег на спину, положив руки под голову. Сквозь окна дворца пробивались солнечные зайчики. Ему почудилось, будто он видит Южную Тан во всём её величии — и одновременно огромный дворец, в котором он стоит совершенно один.
— Я, Сяхоу Юань, наговорил немало лести в своей жизни, но перед тобой никогда не говорил ничего неискреннего. Если я считаю что-то прекрасным, значит, оно действительно прекрасно.
Цзи Пэй давно привык к такой прямолинейной и напористой манере речи друга. Лёгкая улыбка тронула его губы, но мысли уже унеслись далеко.
Горы и реки — лишь пустая тоска по далёкому, годы незаметно сменяют друг друга.
— Даже если бы у меня и были силы исправить всё, что пошло наперекосяк… что тогда? Предположим, кто-то скажет тебе, что у тебя осталось всего пять лет жизни. Что ты почувствуешь — обиду или примешь это спокойно?
Сяхоу Юаню стало не по себе, будто всё тело заныло.
Он знал, что Цзи Пэй сильно отравлен, но не ожидал, что дело так плохо. Он думал, тот просто хочет дать ему какое-нибудь задание, чтобы тому не было скучно.
— Хуай Чжу, ты можешь чувствовать и обиду, и спокойствие — всё зависит от того, как ты на это смотришь. Но помни: «Если гнездо рушится, где найдётся целое яйцо?» Если Южная Тан падёт, весь её народ станет пленниками чужой страны. Поэтому сейчас не время сдаваться и не время принимать свою участь. Только ты можешь спасти этих людей.
Цзи Пэй взял книгу и накрыл ею маску, загородив весь свет — и ту искорку надежды, что ещё теплилась в его сердце.
— Я и не думал сдаваться. Просто размышляю: что будет, если за пять лет я не успею всё уладить? Последствия будут куда страшнее, чем просто порабощение народа. Если я всё запутаю, на смену мне придёт Хуай Чжэн. Это будет несправедливо по отношению к нему.
— А разве это справедливо по отношению к тебе? От всеобщего восхищения до всеобщей ненависти… Кто хоть раз подумал о тебе? Иногда мне правда непонятно: почему именно ты родился в императорской семье и должен нести это бремя? Если бы не твоя совесть, ты мог бы просто вернуть титул старому императору и жить себе спокойно, как вольная птица. Государственные дела больше не касались бы тебя. Но ты упрям, как осёл.
Сяхоу Юань понимал, что говорит глупости.
Между ними было слишком много различий. Возможно, они и стали друзьями только потому, что в эти смутные времена редко встретишь человека, с которым можно поговорить по душам.
Цзи Пэй был старшим сыном, и Цзи Хун вложил в него немало сил. Но отцовская любовь не выдержала испытания временем: Цзи Пэй становился всё сильнее, за ним стояло всё больше чиновников и военачальников, и Цзи Хун, вероятно, начал бояться, что сын свергнет его с трона задолго до того, как он достигнет преклонного возраста.
Из века в век сменялись династии. Сколько людей проливали кровь, чтобы занять императорский трон! Сколько интриг, сколько братоубийств!
Тысячелетняя империя строится на крови и слезах. Кто-то должен сметать все преграды, проходить через девять смертей и лишь затем получать поклонение миллионов.
Подлинный император — герой, восседающий на вершине власти. У его ног — развевающиеся знамёна, солнце, отражающееся в остриях копий, и покорённый народ.
В императорской семье царит холод, козни и предательства. Путь к трону усыпан ловушками и тайнами.
Сяхоу Юань смотрел на Цзи Пэя, и его мысли унеслись в прошлое — к их первой встрече.
Он тайком сбежал из дворца вместе с Сянь Нином и, примешавшись к каравану, добрался до пограничного поста Южной Тан. После долгих скитаний они оказались в деревне Минълан.
Тогда ему было лет пятнадцать–шестнадцать, Цзи Пэю — не больше одиннадцати–двенадцати. За ним следовали двое таких же мальчишек. Они встретились прямо на улице.
Не подрались, не поссорились — сразу нашли общий язык. Тогда Цзи Пэй ещё не носил эту пугающую маску. Он был красив, мил и совершенно беззащитен.
Они редко виделись после той встречи, но люди порой странны: настоящая дружба не зависит от времени, проведённого вместе. Иногда достаточно короткой встречи, чтобы понять — перед тобой единомышленник.
— Хуай Чжу, отдыхай. Мне пора. С твоей маской вряд ли получится сходить со мной в трактир выпить. Пойду развлекаться сам. Но не волнуйся: делом я не пренебрегу. Через пару дней отправлюсь в пустыню. Скоро узнаю, откуда взялся «Яд, разъедающий кости». Ты занимайся своими недоброжелателями, а обо всём остальном не переживай. Мы рядом!
Цзи Пэй только кивнул и перевернулся на другой бок. Сяхоу Юань вздохнул про себя: «Не переживай» — легко сказать, но как не переживать?
Цзи Пэй не боится смерти. Но он не может смириться.
Сяхоу Юань погладил Наньбэя по голове:
— Котик, в следующий раз принесу тебе сушеную рыбу. Не знал, что у Хуай Чжу теперь появилась ещё одна пасть, которой надо кормить. Прошу прощения.
Наньбэй снова попытался ударить его лапой по лицу, но Сяхоу Юань ловко поймал её.
— Эй, котофеевич, нельзя же так! Я же сказал — в следующий раз принесу сушеную рыбу. Зачем же ты снова хочешь меня ударить?
Наньбэй, конечно, не понимал ни слова из этой болтовни и просто прыгнул на подоконник, растянувшись там на солнышке.
Сяхоу Юань посмотрел на спящих — хозяина и кота — и почесал затылок. Никто даже проводить его не удосужился?
Он тихонько прикрыл дверь кабинета и вышел из Наньского сада.
Как только Сяхоу Юань появился, Сянь Нин тут же поставил чашку с чаем и собрался уходить.
Сяхоу Юань остановил его. После долгого разговора с Цзи Пэем тот даже не предложил ему воды! В конце концов, они оба — принцы, пусть он и отказался от своего титула. Раньше-то он был принцем!
— Выпей воды перед дорогой. Раз уж зашёл во дворец, грех не попить!
Сяо Гуй отвёл взгляд, возможно, пряча улыбку. Сянь Нин же выглядел совершенно обречённо.
— Господин уже покидает Цзинань?
Сяо Гуй, наливая воду, не удержался и добавил:
— Конечно! Передо мной — весь этот великий мир, зачем мне торчать в Цзинане?
— И правда. Господин явно не из тех, кто рождён для обыденной жизни. «Как воробью понять стремления журавля?» Простите мою дерзость, я всего лишь глупый слуга.
Сяхоу Юань удивлённо посмотрел на Сяо Гуя. Разве не говорят, что придворные евнухи — дети бедняков, которые идут служить лишь ради куска хлеба? Откуда у этого мальчишки такие книжные выражения?
Сяо Гуй, заметив недоумение на лице гостя, неловко улыбнулся:
— Не смейтесь надо мной, господин. После того как я поступил во дворец, наставник Тао научил меня немного грамоте. Но я знаю лишь азы — перед вами я словно Гуань Юй, который пытается показать своё мастерство владения мечом. Совсем неуместно!
Тот, кого похвалили, но которому это не доставило радости, поставил чашку и серьёзно посмотрел на Сяо Гуя. Тот занервничал и про себя проклял свою болтливость.
— Малый, сравнивая меня с Гуань Юем, ты совершаешь кощунство против моей красоты!
— …Простите, господин, я глупец.
Сяо Гуй тут же опустился на колени, но Сянь Нин помог ему встать.
— Не бойся этого человека, он любит нести всякий вздор. Сегодня утром я забыл дать ему лекарство, как только вернёмся, обязательно дам. Извини за доставленные неудобства.
Сяо Гуй был поражён. Его постоянно унижал Чжао Иньчэн, и впервые кто-то сказал ему: «Не бойся, я рядом».
— Господин преувеличивает. Это я сам виноват — заговорил лишнего и расстроил вас.
Сяхоу Юань допил весь чайник, и жажда наконец утихла. Он изящно вытер уголок рта — настолько изящно, что Сянь Нин не выдержал и отвёл глаза.
— Скажи-ка, малый, неужели Хуай Чжу так вас всех эксплуатирует, что вы стали такими забитыми? Хотя… вряд ли.
Сяо Гуй покачал головой:
— Что вы, господин! Вы ведь лучше всех знаете, какой он человек. Просто наследный принц любит тишину и редко разговаривает с нами, слугами. Но к нам он относится по-настоящему хорошо. У слуг во дворце наследного принца жалованье выше, чем в других крыльях дворца.
— Вот именно! Я так и знал!
Сяхоу Юань хлопнул ладонью по столу и вскочил — забыв, что стол был из настоящего мрамора. От удара ладонь заныла, но ради сохранения лица он даже бровью не повёл.
— Уже уходишь, господин?
Сяхоу Юань небрежно махнул рукой:
— Да, пора. А то Хуай Чжу оставит меня на ужин — и я стану привидением. Пусть даже сытым, но всё равно не хочу умирать.
Сяо Гуй озабоченно нахмурился. Неужели господин верит слухам, ходящим по городу? Как же легко слова могут разрушить человека.
— Позвольте проводить вас до ворот дворца.
Сяо Гуй попросил Сяхоу Юаня и Сянь Нина немного подождать в галерее, а сам сбегал в восточное крыло, чтобы вызвать служанку. Он велел ей тщательно убрать кабинет Цзи Пэя и особенно строго предупредил: перед уборкой обязательно переодеться, и на одежде не должно быть ничего, кроме запаха мыла из плодов гледичии.
Служанка сначала не волновалась, но от такого количества наставлений растерялась и замерла на месте. Сяо Гуй толкнул её, и только тогда она пришла в себя и бросилась менять одежду.
http://bllate.org/book/11047/988538
Готово:
