Готовый перевод After Being Forced into a Marriage Alliance / После того как заставили вступить в династический брак: Глава 24

Внизу стоявший Лу Хэн не выказал и тени удивления. Ответив на вопрос, он на мгновение замолчал, а затем спокойно произнёс:

— Ваше Величество, по мнению сына, проблема с горными разбойниками накапливалась давно. Нынешняя операция — это не просто карательный поход, но и важнейшая мера для умиротворения народа. Поэтому назначенный вами человек должен продемонстрировать вашу заботу о подданных.

С этими словами он сделал шаг вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, добавил:

— Сын готов взять на себя эту ответственность, усмирить бандитов и тем самым явить милосердие Императора.

В зале воцарилась полная тишина.

Император Юньчжао внутренне был весьма доволен речью Лу Хэна, однако на лице его не отразилось ни тени одобрения — он лишь притворился озабоченным и молчал.

Внизу снова начался шёпот, и вскоре кто-то выступил вперёд:

— Господин министр считает, что это невозможно! Разве можно отправлять принца против простых горных разбойников? Не слишком ли это громко для столь мелкой угрозы?

— А я полагаю, что вполне уместно, — возразил другой. — Ведь Северный город — вотчина старшего принца, а разбойники там всё равно хозяйничают безнаказанно. Присутствие второго принца станет мощным сигналом для всех.

— Это неверно…

— …

— Довольно! — перебил их Император Юньчжао, подняв руку. Он посмотрел на Лу Хэна. — Слова Цзиньского князя совершенно верны: усмирение бандитов и умиротворение народа — две стороны одного дела. Ты как раз находишься в пору испытаний и приобретения опыта. То, что ты проявил такую заботу, глубоко радует Меня. На этот раз именно ты возглавишь поход.

В глазах Лу Хэна мелькнула насмешка, но он лишь глубже склонил голову:

— Да будет так. Сын повинуется указу.

Раз уж командующий выбран, следовало решить вопрос с войсками. Столичные императорские гвардейцы и городская стража трогать было нельзя. Элитные части из лагеря за городом сильно пострадали в последней войне с государством Чжоу, а остальные солдаты распределены по четырём главным пограничным гарнизонам государства Юнь. Ближе всего к Северному городу располагался гарнизон Пинъян на севере.

Император Юньчжао на миг задумался и произнёс:

— Передайте указ Императора: назначить Цзиньского князя генералом Аньбэй, Ци Яо — его заместителем. Из гарнизона Пинъян направить пять тысяч солдат в Северный город для помощи Северному князю в усмирении бандитов. Указ будет отправлен немедленно. Вы двое отправляетесь через три дня.

Увидев, что решение Императора окончательно, чиновники больше не возражали и хором воскликнули:

— Ваше Величество мудр!

После окончания аудиенции Лу Хэн и Ци Яо шли рядом, обсуждая детали. Ци Яо понимал, что роль Лу Хэна в этой кампании — прежде всего устрашающая и символическая, тогда как боевые действия лягут в основном на него самого. Лу Хэн открыто заверил Ци Яо, что передаёт ему полную оперативную власть, и тот остался очень доволен. Он даже попросил разрешения выехать заранее, чтобы подготовиться, и Лу Хэн без колебаний согласился.

Когда Ци Яо ушёл, уголки губ Лу Хэна слегка приподнялись. Заложив руки за спину, он неспешно направился к выходу из дворца. Мимо него прошёл генерал Хань, и в момент их встречи взгляды пересеклись. Генерал Хань едва заметно кивнул.

******

В особняке Цзиньского князя.

Чжэнь Яо медленно опустила чашку.

— В дорогу? Знаешь ли причину?

Сяньюй покачала головой.

— Нет, госпожа. Я лишь видела, как слуги собирают вещи, но спрашивать не посмела.

Чжэнь Яо переглянулась с Ши Юем, но и тот пожал плечами — он тоже ничего не знал.

Подумав немного, Чжэнь Яо решила всё же выйти и посмотреть самой.

Она вместе с Ши Юем дошла до переднего двора и действительно увидела нескольких слуг, которые сновали туда-сюда, укладывая багаж. В этот момент из кабинета вышел Лу Хэн.

Чжэнь Яо подошла ближе:

— Ваша светлость, это…?

— Сегодня утром вышел указ, — ответил Лу Хэн. — В Северном городе усилилась активность горных разбойников. Его Величество поручил Мне собрать войска и помочь старшему брату в их усмирении.

— Северный город? — прошептала Чжэнь Яо, мысленно повторяя это название. Звучало так, будто очень далеко.

— Да, почти на самой северной границе государства Юнь.

На северной границе… Значит, действительно очень далеко. И ведь едут не в гости, а на карательную операцию — вряд ли вернутся раньше Нового года.

Чжэнь Яо равнодушно кивнула. Но на этот раз, услышав, что Лу Хэн уезжает, она не почувствовала прежнего облегчения от того, что он надолго исчезнет из её жизни. Наоборот, сердце сжалось, будто чья-то рука стиснула его, и дышать стало трудно.

Ши Юй, стоявший позади неё, удивился:

— Усмирять бандитов? И посылают самого Цзиньского князя? Разве это не чересчур?

Лу Хэн не стал отвечать Ши Юю и, взглянув на Чжэнь Яо, чьё лицо не скрывало лёгкой грусти, едва заметно улыбнулся:

— Собирай свои вещи. Поедешь со Мной.

Чжэнь Яо и Ши Юй одновременно подняли глаза:

— А?

Чжэнь Яо была поражена и в то же время почувствовала лёгкую, почти незаметную радость. Ши Юй же выглядел совершенно ошеломлённым.

— Ваша светлость, — недоверчиво спросил он, — я правильно услышал? Вы хотите взять с собой госпожу Яо? Но ведь это поход против бандитов, а не прогулка по живописным местам! Там же опасно!

Лу Хэн проигнорировал Ши Юя и, глядя на широко раскрытые глаза Чжэнь Яо, пояснил:

— Хотя формально Я назначен главнокомандующим, на деле Моё присутствие нужно лишь для устрашения и поддержания порядка. Боевые действия будут вести солдаты под началом генерала Ци. К тому же Северный город — вотчина старшего брата, и Мы будем жить в его резиденции. Там тебе ничто не угрожает.

Увидев, что Чжэнь Яо задумалась, он добавил:

— Прошение ещё не подано. Если не хочешь — не поедешь.

Чжэнь Яо почти мгновенно приняла решение. Сейчас, более чем когда-либо, безопаснее всего быть рядом с Лу Хэном. Для других императорский город — убежище, но не для неё. Она уже начала замечать: в столице немало тех, кто смотрит на неё с неприязнью. Обычно они держались в стороне из страха перед Лу Хэном, но теперь, когда он надолго уезжает… Если между государствами Чжоу и Юнь вспыхнет конфликт, её просто сотрут в порошок.

Поэтому она предпочитала ехать с ним. Даже если бы он действительно собирался лично вступать в бой, она чувствовала: рядом с ним ей безопаснее.

Эта мысль испугала её саму. Очнувшись, она увидела, что Лу Хэн наблюдает за ней, ожидая ответа. Слегка прикусив губу, она тихо сказала:

— Я буду вести себя тихо и не доставлю Вашей светлости хлопот.

Ши Юй переводил взгляд с одного на другого и понял: уговорить её не получится. Он примерно догадывался, почему Чжэнь Яо так решила. Сам он тоже знал, на что способен Лу Хэн, и понимал, что тот принял взвешенное решение. Но всё же с тревогой спросил:

— А Император согласится?

Лу Хэн издал короткий, насмешливый смешок. Императору сейчас только бы отправить его подальше от столицы. Остальное его не волнует.

Так и случилось: на следующий день Лу Хэн подал частное прошение. В нём говорилось, что его супруга страдает от депрессии, и придворные врачи утверждают, что болезнь вызвана затворничеством и отсутствием перемен в жизни. Единственная надежда — обратиться к знаменитому целителю на севере. Поэтому он осмеливается просить разрешения взять супругу с собой.

Император Юньчжао немедленно дал согласие.

Дата отъезда была назначена через два дня.

Предполагалось, что вернутся они лишь к Новому году, а Северный город значительно холоднее столицы, поэтому тёплой одежды нужно было брать побольше.

Сначала Чжэнь Яо немного переживала из-за возможной опасности, но как только узнала, что Император разрешил ей ехать с Лу Хэном, тревога исчезла. Наоборот, мысль о том, что она наконец покинет душный город, вызывала лёгкое возбуждение.

От природы она была жизнерадостной, а последние дни проводила дома девять дней из десяти. Ей давно хотелось выбраться на волю. Конечно, она пообещала Лу Хэну вести себя тихо и не покидать карету, но всё равно это будет совсем не то же самое.

К тому же она слышала, что зимой в Северном городе идут настоящие метели — снег валит хлопьями, и сугробы достигают уровня голени. В государстве Чжоу, расположенном на юге, снега почти не бывает: даже если выпадёт ночью, к утру всё растает. В книгах она читала описания белоснежных пейзажей, где небо и земля сливаются в одно бескрайнее море чистоты. Это должно быть прекрасно.

Убедившись у Лу Хэна, что всё именно так, Чжэнь Яо ещё больше воодушевилась и с нетерпением стала ждать поездки. Даже уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.

Сложив несколько тёплых нарядов в дорожную сумку, она хлопнула в ладоши. Взгляд упал на стоявших рядом Сяньюй и Люйянь, а также на Нуно, который сидел у ног Сяньюй и с любопытством смотрел на неё своими большими глазами.

С вещами всё было просто, но с людьми возникла сложность.

Дорога предстояла долгая, и взять с собой можно было лишь одну служанку. Чжэнь Яо решила выбрать более спокойную и надёжную Сяньюй, а Люйянь оставить в особняке. Что до Нуно, его вполне можно было оставить под присмотром Люйянь, но Ши Юй уже давно заглядывался на этого зверька. Как только Чжэнь Яо объявила, что едет, Ши Юй сразу же предложил присмотреть за ним сам. Чжэнь Яо подумала и решила, что так даже лучше, и поручила Люйянь помогать Ши Юю заботиться о питомце.

Когда сборы были почти завершены, Чжэнь Яо вручила евнуху Вану эскиз сада. Это был набросок заднего двора нового особняка Цзиньского князя. Раньше она начала его рисовать, но из-за травмы ноги пришлось сделать перерыв на полмесяца. Только вчера она закончила работу.

Изначально она надеялась лично контролировать строительство, но теперь, очевидно, этого не случится. Когда она вернётся, сад, скорее всего, уже будет готов.

Всё было подготовлено. Через два дня они отправились в путь.

В день отъезда собралось мало людей: генерал Ци Яо уже выехал вперёд, в гарнизон Пинъян. Кроме кареты Чжэнь Яо, с ними ехала лишь небольшая группа переодетых телохранителей.

К удивлению Чжэнь Яо, Император Юньчжао лично вышел проводить их. Он произнёс длинную речь, полную отцовской заботы и гордости, — всё, как положено для показа.

Чжэнь Яо, сидевшая в карете (её болезнь официально не афишировалась), слушала эти пафосные слова и чуть не вырвало. Она поморщилась и поёжилась от отвращения.

Наконец, после всех церемоний, карета тронулась. Как только они покинули городские ворота, Чжэнь Яо почувствовала, будто с её плеч свалил тяжёлый груз.

Осторожно приподняв край занавески, она увидела Лу Хэна, ехавшего впереди на коне. Она видела только его спину.

Это был первый раз, когда она видела его верхом. Белые одежды, широкие плечи, длинные ноги… Иногда лёгкий ветерок поднимал край его одеяния, открывая стройные ноги в высоких сапогах. Оказывается, даже без лица он выглядел очень привлекательно.

Осознав, что засмотрелась, Чжэнь Яо смутилась и уже собиралась опустить занавеску, как вдруг заметила вдалеке группу людей у павильона. Лицо её сразу озарила радостная улыбка.

В павильоне Шуньфэн стояли Гу Цы, Ши Цзин и Ши Юй. Увидев приближающийся обоз, Ши Юй радостно замахал рукой.

Теперь они были за городом, и не нужно было соблюдать придворный этикет. Чжэнь Яо вышла из кареты и, следуя за Лу Хэном, вошла в павильон. Сначала она поклонилась Гу Цы и Ши Цзину, а затем с улыбкой повернулась к Ши Юю и забрала из его рук Нуно, энергично потрёпав пушистую голову зверька.

Ши Юй вчера вечером забрал Нуно к себе и теперь с завистью сказал:

— Маленький предатель! Вчера я кормил его всем лучшим, даже спал вместе! А он, стоит увидеть тебя — и сразу забыл обо мне.

Чжэнь Яо, прижимая Нуно к груди, ловко увернулась от руки Ши Юя, который потянулся за хвостом зверька, и засмеялась, глядя на его обиженное лицо.

Ши Цзин, наблюдая за их весёлой вознёй, толкнул локтём Лу Хэна и с ухмылкой произнёс:

— Ну ты даёшь! Отправляешься по важному делу, а заодно берёшь с собой красавицу. Разве кто-то ещё посмел бы так поступить?

Лу Хэн бросил на него ледяной взгляд, и Ши Цзин замолчал.

Гу Цы не стал подшучивать. Он многозначительно посмотрел на Лу Хэна и сказал:

— Будь спокоен.

Лу Хэн слегка поклонился:

— Благодарю.

— Кстати, есть кое-что, о чём стоит напомнить, — серьёзно сказал Ши Цзин, перестав шутить. — Горные разбойники обычно активизируются зимой. Сейчас ещё не сезон. Очень странно, что старший принц прислал доклад именно сейчас. Будь осторожен.

Лу Хэн кивнул:

— Я всё понимаю. Даже если у старшего брата есть какие-то планы, сейчас не подходящее время для действий.

— Хорошо, раз ты всё учёл, — сказал Ши Цзин. — Береги себя в пути.

Было уже поздно, и им нужно было успеть до заката добраться до следующего города. После коротких прощальных слов они расстались.

Вернувшись в карету, Чжэнь Яо смотрела вслед Ши Юю, пока тот не скрылся из виду, и только тогда отошла от окна. Лишь теперь она по-настоящему почувствовала грусть расставания.

— Тук-тук… — раздался лёгкий стук у окна кареты.

Чжэнь Яо отдернула занавеску и увидела Лу Хэна, ехавшего рядом на коне.

— Ваша светлость, что случилось?

Лу Хэн взглянул на её слегка покрасневшие глаза и сказал:

— Ничего особенного. Пейзаж прекрасен. Не хочешь прокатиться со Мной?

Чжэнь Яо на миг опешила. С тех пор как он произнёс те слова, она заметила, что он часто обращается к ней, используя местоимение «Я». Хотя она слышала это уже не впервые, каждый раз ей становилось неловко и жарко.

Прокашлявшись, чтобы скрыть смущение, она с надеждой посмотрела на коня под ним.

Конечно, ей очень хотелось.

Сама она не умела ездить верхом, но раньше часто каталась с братом. Ей нравилось это ощущение свободы и скорости.

Лу Хэн понял всё по её взгляду и, улыбнувшись, приказал остановить карету.

Раз уж её раскусили, Чжэнь Яо не стала стесняться. Она откинула занавеску и вышла к козлам, готовясь спуститься. Но вдруг почувствовала, как её легко подхватили — Лу Хэн, не слезая с коня, наклонился и одной рукой поднял её на седло.

Чжэнь Яо тихо вскрикнула от неожиданности, но уже в следующее мгновение оказалась в седле, плотно прижатой к широкой, тёплой спине Лу Хэна. Его руки обхватили её под мышки, надёжно удерживая.

http://bllate.org/book/11040/987979