Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 51

Пятка Сюй Цзиншу упиралась в край большого бамбукового короба позади неё, где прятался живой человек. Хотя она прекрасно понимала, что девушка Бай внутри ничего не видит — ни их с Чжао Чэ тесного объятия, ни шёпота у самого уха, — одна мысль об этом заставляла её краснеть ещё сильнее.

Тёплое дыхание Чжао Чэ окутывало всё её ухо, жгло кожу и разливалось по телу жаром, отчего ноги подкашивались и дрожали так, что она не могла пошевелиться.

А он, продолжая следить за входом в переулок, всё же находил время дразнить её:

— Отчего это ты дрожишь?

Сюй Цзиншу резко откинула голову назад, вырвав своё почти «сваренное» ухо из-под его губ. Отступать было некуда, но он нарочно сделал ещё полшага вперёд.

Тогда она крепко стиснула дрожащие зубы и, еле сдерживая смущение, прошипела ему на ухо:

— Я… я дрожу себе самой! Не… не спрашивай!

Чжао Чэ приглушённо рассмеялся, и вибрация его грудной клетки заставила её задрожать ещё сильнее.

* * *

Вскоре те пятеро действительно вернулись.

— Вернулись, — напрягся Чжао Чэ и снова надёжно спрятал лицо Сюй Цзиншу у себя на груди.

Он склонил голову, и его губы едва коснулись её раскалённого уха, тогда как взгляд оставался прикованным к тем, кто вновь начал выглядывать из переулка. В уголках его губ мелькнула улыбка.

Хотя эти люди явно были не из добрых, в глубине души Чжао Чэ испытывал к ним даже лёгкую благодарность. Без этой суматохи его застенчивая, словно зайчонок, двоюродная сестрёнка вряд ли бы сейчас так послушно прижалась к нему.

Жалобно дрожащая, она сама обвила руками его талию, и её мягкий, тёплый, благоухающий стан заполнил всё его дыхание. Если бы не обстоятельства и не обстановка… Ладно, и так неплохо.

Чжао Чэ сдержал улыбку и подавил в себе все непристойные порывы, лишь с исключительной сдержанностью и нежностью осыпал её ухо несколькими лёгкими поцелуями.

«Зарегистрировано. Этот зайчик — мой. Я буду беречь её».

На этот раз те люди не вошли внутрь, а лишь постояли у входа в переулок, оглядываясь, и, наконец, убедившись, что перед ними просто пара молодых людей, прячущихся от чужих глаз ради нежных утех, недовольно разошлись.

Чжао Чэ незаметно выдохнул с облегчением и убрал руку с затылка Сюй Цзиншу.

— На этот раз они правда ушли? — осторожно подняла она голову, вся красная до корней волос, а её тёмные, блестящие глаза мерцали в слабом свете фонарей.

Чжао Чэ опустил на неё взгляд, горло его сжалось, но он нарочито серьёзно ответил еле слышно:

— Не уверен.

— Опять?! Н-не может быть… Ты!

Сюй Цзиншу резко повернула голову, и его улыбающиеся губы попали прямо на её раскалённую щёку.

— Со мной ты всегда так начеку, — с нескрываемым сожалением произнёс Чжао Чэ, которому удалось украсть лишь половину поцелуя, и наконец отпустил её.

Сюй Цзиншу сердито уставилась на него и, вспыхнув от злости и смущения, толкнула его в сторону.

Она заметила: с тех пор как они недавно намекнули друг другу о чувствах, этот человек будто полностью перестал быть тем прежним мягким, сдержанным и немного строгим старшим братом. Настоящий хитрый волк — умеет ловко воспользоваться любой возможностью!

* * *

Сюй Цзиншу поправила одежду и присела на корточки прямо у короба, приподняла крышку и встретилась глазами с девушкой Бай.

— Пока не выходи, боюсь, они могут поджидать снаружи, — тихо сказала она. — Сейчас мы сходим к выходу из переулка и проверим, действительно ли всё безопасно. Только тогда позовём тебя, хорошо?

Девушка Бай с облегчением выдохнула:

— Спасибо вам, огромное спасибо.

Очевидно, она по-прежнему не узнала Сюй Цзиншу. Та же не собиралась представляться и раскрывать своё имя.

— Пустяки, не стоит благодарности, — улыбнулась Сюй Цзиншу. — Но скажи, пожалуйста, почему за тобой так подозрительно следили эти люди?

Девушка Бай дважды вздохнула и горько усмехнулась:

— У меня в прошлом была одна «необычная встреча», из-за которой я почти четыре года скрывалась за пределами столицы. Эти люди откуда-то узнали об этом и решили, будто у меня есть то, что им нужно. Едва я несколько дней назад ступила на земли Цзинцзидао, за мной сразу же начали гоняться разные группы. На самом деле то, чего они ищут, — всего лишь выдумка, сильно преувеличенная слухами. Даже если раньше что-то и было, сейчас от этого ничего не осталось. Но людская жадность слепа — правду никто не верит, и они упрямо преследуют меня из-за этой пустой домыслы.

Она помолчала, затем искренне посмотрела на стоявшего и сидевшего перед ней парня и девушку:

— Малышка, юноша, я обязана вам жизнью. Обычно я не стала бы так уклончиво отвечать, но речь идёт о моей жизни, поэтому прошу простить меня за недосказанность.

Чжао Чэ без выражения кивнул и отвернулся, снова уставившись на вход в переулок.

Сюй Цзиншу, конечно, знала, какой секрет скрывает девушка Бай. Раз дело касается жизни, лучше не копать глубже. Однако она не удержалась и спросила:

— Но если тебе удалось безопасно прятаться все эти годы, почему ты не продолжаешь скрываться дальше?

— Я вернулась, чтобы сдать экзамены на чиновника в марте следующего года! — при этих словах глаза девушки Бай сразу загорелись, и она радостно улыбнулась.

Даже Чжао Чэ невольно отвлёкся и бросил на неё удивлённый взгляд.

— Если бы ты осталась вдали от столицы, возможно, тебе удалось бы жить спокойно, как последние четыре года. А теперь, ради экзаменов, ты сама втягиваешь себя в такую опасность… Ты… разве не думала об этом раньше? — голос Сюй Цзиншу дрогнул, и на глаза навернулись слёзы.

Раз уж личность девушки Бай как бывшей лекарственной девочки уже раскрыта — да ещё и нескольким группам сразу, — даже если она сдаст экзамены и станет чиновницей, спокойной жизни ей в столице не видать. За ней наверняка будут постоянно следить, поджидая удобный момент.

Даже если её родные и семья будут всеми силами её охранять, эта угроза навсегда повиснет над ней, как меч Дамокла.

— Я возвращалась не из лёгкомыслия. Я понимала, что, вернувшись, вполне могу столкнуться именно с такой ситуацией, а возможно, и с ещё худшими последствиями — всю оставшуюся жизнь мне, скорее всего, не обрести покоя, — в её улыбке блеснули слёзы, и она покачала головой. — Сегодня вечером я даже просила домашних окружить меня плотным кольцом охраны, но на главной улице было слишком много народу, а эти люди действовали подготовленно — мы с семьёй просто потерялись в толпе. Теперь я усвоила урок: впредь, если не будет крайней необходимости, я не стану выходить на такие праздники.

Для обычных людей весёлые уличные гулянья в канун праздников — лишь приятное дополнение к радости, но для бывших лекарственных детей подобное счастье — настоящая роскошь.

— Но если так, зачем тебе вообще сдавать экзамены? Ведь если ты станешь чиновницей, тебе придётся постоянно выходить на службу! — Сюй Цзиншу всё больше волновалась за неё, и слёзы уже стояли в её глазах. — Тебе не страшно?

— Честно говоря, очень страшно. Но когда со мной случилось то событие, кто-то заплатил огромную цену, чтобы защитить меня и моих товарищей, дав мне возможность спокойно прожить эти четыре года. Поэтому, хоть я и боюсь, я всё равно должна вернуться и обязательно сдать экзамены.

Её улыбка была пронизана грустью, но в ней чувствовалась непоколебимая решимость.

— Я хочу идти тем же путём, что и «она» тогда, верить в то же, во что верила «она». Хочу стать человеком чести и достоинства, чтобы стоять рядом с «ней» и доказать всем: «она» тогда не ошиблась, защищая нас! Я стану опорой государства и защитой слабых, чтобы весь мир признал: решение «того человека» было верным и достойным!

Когда-то в той сырой, тёмной комнате, пропитанной кровью и смертью, их связывали по рукам и ногам. Каждый день их мучили, заставляя глотать отвратительные зелья и отбирать кровь. Они плакали, наблюдая, как один за другим гибнут их товарищи.

Выжившие дети шептались друг с другом, цепляясь кончиками пальцев: «Держись… Выживи… Может, завтра нас спасут».

Полгода бесконечных мучений — и те немногие, кому удалось выжить и выбраться на свободу, стали похожи на испуганных птиц. Но на самом деле они были маленькими алыми лотосами, распустившимися в адском пламени: внешне хрупкие, но с невероятно стойким сердцем.

Иначе бы они просто не выжили.

Люди бывают разные. Большинство храбрецов бесстрашны и презирают смерть.

Но есть и другой тип храбрецов: они боятся, трясутся от страха, плачут… но никогда не теряют мужества сделать шаг навстречу новой жизни.

— Сестричка, береги себя. В ближайшие дни не выходи одна на улицу, — Сюй Цзиншу вытерла уголки глаз и, улыбаясь, выпрямила спину. — Увидимся на экзаменах в марте.

Она знала, о ком говорила девушка Бай под «тем человеком».

В первый год правления Удэ, на площади у овощного ряда, одиннадцатилетняя Сюй Цзиншу тоже давала себе подобный обет.

Тогда давайте расти вместе, светиться вместе и становиться «тем человеком»!

* * *

Праздник фонарей длится всю ночь, но братья и сёстры из рода Чжао веселились лишь до полуночи.

Вернувшись в Особняк князя Синь, младшие, зевая, под присмотром слуг разошлись по своим покоям.

Чжао Чэ отослал слуг и не позволил Пин Шэну следовать слишком близко, а сам неторопливо шёл рядом с Сюй Цзиншу по дороге к Гостевым покоям западного крыла.

Он вплел свои пальцы в её, и задумчивая девушка резко повернулась, сердито сверкнув на него глазами.

— Пин Шэн далеко позади. Мне нужно держать тебя за руку, иначе, если кто-то увидит, как мы идём врозь, мне придётся делать вид, будто ничего не замечаю, — сказал он, глядя прямо перед собой, с полным самообладанием.

Сюй Цзиншу фыркнула, но спорить не стала.

— Брат, я из слов девушки Бай поняла, что положение господина Цинь в суде, наверное, не очень хорошее?

Хотя девушка Бай говорила лишь об «том человеке», Сюй Цзиншу сразу поняла: речь шла о Цинь Цзинчжэ, заместителе главы Далисы, которая вела дело о лекарственных детях в уделе Ганьлин.

Цинь Цзинчжэ, известная в народе как «Лотосовый Яньло», для таких, как Сюй Цзиншу, была вторым богом-спасителем.

Четыре года назад на площади у овощного ряда Сюй Цзиншу своими глазами видела, как по приказу Цинь Цзинчжэ главного злодея четвертовали. С тех пор она больше не встречала её.

Перед тем как отправить их прочь, Цинь Цзинчжэ сказала: «Как только вы покинете эти ворота, если встретите меня в столице, делайте вид, будто не знаете. И если вы случайно повстречаете друг друга на улице, ни в коем случае не узнавайте и не ищите друг друга! Прошлое пусть остаётся в прошлом — понимаете? Только так вы сможете жить спокойно».

Эти слова Сюй Цзиншу хранила в сердце и с тех пор никогда не пыталась узнать, где остались её товарищи, и не расспрашивала о судьбе Цинь Цзинчжэ.

Сегодня, совершенно случайно встретив бывшую подругу по несчастью — девушку Бай — и услышав её слова, Сюй Цзиншу впервые почувствовала, что, возможно, цена, которую Цинь Цзинчжэ заплатила за дело лекарственных детей, была куда выше, чем она тогда понимала.

— Положение господина Цинь нельзя назвать критическим, но и хорошим тоже не назовёшь. По заслугам и стажу её карьера должна была пойти гораздо успешнее, — Чжао Чэ взглянул на Сюй Цзиншу и крепче сжал её руку, словно боясь, что она станет винить себя.

Он, конечно, знал новости двора лучше, чем она, но все эти годы сознательно избегал упоминания Цинь Цзинчжэ, чтобы не вскрывать старые раны.

Сюй Цзиншу обернулась к нему и мягко попросила:

— Расскажи мне подробнее, хорошо? Обещаю, не расстроюсь и не буду переживать. Просто хочу знать, что с ней случилось.

Чжао Чэ остановился, повернулся к ней лицом и погладил её по голове:

— В тот год она лично вошла во дворец и почти два часа беседовала с Его Величеством в Зале трудов. После этого Чжао Минь был лишён титула принца и изгнан из императорского рода.

Чжао Минь, принц удела Ганьлин, был сыном императрицы и самым младшим ребёнком, которого она особенно любила и баловала. Во время войны в Цинчжоу он наделал немало зла, но императрица и её род Цзян из Юньчжоу всегда замалчивали эти дела. За пределами двора ходили лишь смутные слухи, а Его Величество обычно ограничивался лишь лёгким наказанием, учитывая чувства императрицы и её рода.

В первый год правления Удэ, чтобы добиться для Чжао Миня высшей казни, Цинь Цзинчжэ и её подчинённые буквально выложились полностью.

Они разделились и за кратчайшее время обшарили почти половину страны — от столицы до Цинчжоу, собирая каждую крупицу доказательств его преступлений. Не щадя сил, они выявили все его тягчайшие вины: «нарушение императорского указа, государственная измена, сговор с врагом, организация резни в деревнях на юге столицы, покушение на жизнь важных чиновников и множественные убийства». Всё это было собрано в железобетонное досье, а дело о лекарственных детях незаметно включили в обвинительный акт. В итоге, опираясь на неопровержимые улики, они буквально прижали его к стенке.

Но чтобы назначить принцу — да ещё и любимому принцу — столь редкую и жестокую казнь, как четвертование на площади, сначала нужно было лишить его статуса принца. Это было непросто.

http://bllate.org/book/10957/981772