Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 48

Небо уже смеркалось, а вдоль улиц и переулков Сыцюйфаня один за другим зажглись разноцветные фонарики — изящные, будто вырезанные из лунного света. Торговцы, расставившие лотки с едой и диковинками, во всю глотку зазывали прохожих.

Стоило заглянуть на перекрёсток Сыцюйфаня — и глаза разбегались от толпы: повсюду шум, смех, оживлённые лица, озарённые мерцающим светом праздничных огней.

На некоторых прилавках устроили весёлые игры на удачу: разгадывание загадок под фонарями, метание бамбуковых колец, решение головоломки «девять связанных колец», стрельба вслепую по цветным мишеням. Пусть эти забавы и не отличались особым изяществом, но атмосфера была такая заразительная, что все рвались поучаствовать. Вокруг каждого прилавка собиралась плотная толпа, люди без стеснения болтали, то и дело раздавались одобрительные возгласы и звонкий смех.

Ранее Чжао Чэ брал Чжао Цяо и Чжао Цуна в путешествие; они побывали во многих обычных городских кварталах, но ни разу не попадали на такой праздник.

Можно сказать, что все дети из особняка князя Синь — кроме разве что Чжао Цяо, привыкшей к жизни в Тяньцяо, — впервые оказались посреди подобного зрелища.

Хоть и суматошно, хоть и шумно, но это был настоящий, живой мир со всем его простым, земным весельем.

Все они были в том возрасте, когда хочется всё попробовать и увидеть, да к тому же дома их обычно держали в строгости. Поэтому Чжао Вэй, Чжао Цун и Чжао Жуй смотрели на всё вокруг с нескрываемым восторгом — даже лоток с сахарной карамелью мог удержать их надолго.

Хотя Чжао Цяо подобное видела и раньше на Тяньцяо, сейчас, рядом с младшими братьями и сестрой, она будто заново ощутила радость этого момента. С гордостью местной знатока и терпением старшей сестры она весело объясняла им каждую мелочь.

Торговец сахарной карамелью, заметив, что эти дети одеты дорого, но держатся немного скованно, сразу понял: перед ним благородные господа, редко бывающие в таких местах. Он тут же решил показать всё своё мастерство и принялся ловко водить ложкой с расплавленным сахаром, словно художник кистью.

Дети заворожённо наблюдали, как он всего за несколько движений создал живую, будто готовую взлететь, сахарную птицу Чжуцюэ. Они тут же зааплодировали и принялись искренне восхищаться, так что старый торговец чуть ли не вознёсся от гордости.

— А можете сделать нож? Большой сахарный нож с узором синего дракона! — с детской наивностью попросил Чжао Вэй, загоревшись желанием.

— Нож — это просто, сделаю любого размера. Но вот узор синего дракона… Это уже сложнее, — засомневался торговец.

— Мой брат редко чего просит! Прошу вас, сделайте! Я добавлю вам медяк, хорошо? — щедро предложила Чжао Цяо.

— Хорошо! Только придётся немного подождать, уважаемым господам.

— Не страшно, мы подождём, — подпрыгнула от нетерпения Чжао Жуй, уставившись на кипящий котёл. — А мне можно волшебное перо? Чтобы оно цветы рождало! Сделаете?

— Сделаю, конечно. Только насчёт того, будет ли оно волшебным и сможет ли рождать цветы… Этого я вам обещать не стану, — улыбнулся торговец.

***

Чжао Чэ, стоявший позади них, еле заметно улыбался. Он слегка наклонился и тихо спросил Сюй Цзиншу прямо в ухо:

— А ты чего хочешь?

Было очень шумно, так что его близость не выглядела странной.

Однако тёплое дыхание, коснувшееся её уха, заставило Сюй Цзиншу вздрогнуть от неожиданности. Всё тело мгновенно вспыхнуло жаром — казалось, она сейчас сварится заживо.

Она крепко стиснула зубы, не глядя на него, и лишь покачала головой, не вымолвив ни слова.

— Ну ладно, — с лёгким сожалением вздохнул Чжао Чэ и выпрямился.

В этот момент мимо них пробежала компания ребятишек, один из которых случайно ударился головой в локоть Чжао Чэ. Тот невольно разжал пальцы, выпуская запястье Сюй Цзиншу.

Мальчишка испуганно заторопился с извинениями. Чжао Чэ обернулся и спокойно сказал:

— Ничего страшного. Идите веселитесь.

Говорил он с мальчиком, но в тот же миг его ладонь незаметно, но уверенно снова сомкнулась вокруг руки Сюй Цзиншу.

Жар, который только начал спадать, мгновенно вернулся с удвоенной силой. Сюй Цзиншу окаменела на месте — теперь она могла только широко раскрыть глаза, всё остальное тело будто перестало ей подчиняться.

Она с трудом прочистила горло, чувствуя, как пар буквально валит из макушки.

Простояв в оцепенении некоторое время, она наконец заметила лукавую улыбку на губах Чжао Чэ и вдруг поняла: возможно, он с самого начала планировал всё это. Приглашая всех на ночной базар, он вовсе не столько хотел порадовать Чжао Цяо, сколько намеренно заманивал её саму в эту ловушку!

Этот хитрый волк!

Сюй Цзиншу глубоко вдохнула и чуть наклонилась к нему:

— Двоюродный брат.

— Мм? — Чжао Чэ тут же крепче сжал её руку, будто боялся, что она сейчас убежит.

— Ты… нарочно это делаешь, да?

Прямолинейный вопрос от робкого зайчика не испугал хитрого волка, напротив — тот тихо рассмеялся, явно довольный тем, что она наконец всё поняла.

— Да, — коротко и честно ответил Чжао Чэ, не скрывая удовольствия.

Признаться в подобном «хулиганстве» так откровенно и без тени смущения — видимо, сегодняшний день он решил провести, полностью сбросив маску благородного наследника.

Сюй Цзиншу стало и стыдно, и тревожно. Она попыталась вырваться, но безуспешно. Осталось только сердито скрипеть зубами.

— Ты вообще чего хочешь?

— Мне нужно с тобой поговорить. Но ты последнее время всё уклоняешься от меня, — Чжао Чэ поспешно раскрыл карты, пока она окончательно не вышла из себя. — Пришлось… заманить зайчика в капкан.

Сердце Сюй Цзиншу колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди, и в ушах долго стоял звон, прежде чем она наконец пришла в себя.

Видимо, сегодня уже не убежать. Ладно, лучше раз и навсегда покончить с этой неопределённостью.

— Тогда… давай отойдём, — она упрямо смотрела вперёд, стараясь сохранить внешнее спокойствие. — Сначала отпусти мою руку.

Её готовность поговорить явно облегчила Чжао Чэ. Он без колебаний мягко улыбнулся:

— Отойти — пожалуйста. А отпускать — не думаю.

Он похлопал Чжао Вэя по плечу и тихо прошептал ему на ухо:

— Следи за братьями и сестрой. Пусть твоя вторая сестра не уводит вас далеко. Через три перекрёстка встретимся.

Чжао Вэй обернулся и с подозрением взглянул на старшего брата и двоюродную сестру. Заметив, как их руки соединены, он мысленно закатил глаза раз восемь подряд.

Но он никогда не был болтливым — если что и понимал, предпочитал молчать.

— Хорошо, старший брат, не волнуйся, — спокойно ответил он.

Затем Чжао Вэй взял за руку Чжао Жуй, другой рукой положил ладонь на плечо Чжао Цуна и снова повернулся к прилавку, с благоговейным нетерпением ожидая свой «большой нож с узором синего дракона».

Фу, вся эта любовная чепуха… Разве сравнится с настоящим сахарным ножом?

Чжао Чэ поручил именно Чжао Вэю, потому что среди младших только он обладал хоть какими-то боевыми навыками. Раз уж все вышли вместе, безопасность младших в отсутствие старшего брата ложилась на него. Однако Чжао Чэ не настолько безрассуден, чтобы оставить их одних в такой толпе.

Он едва заметно кивнул кому-то позади себя, и тут же пара людей незаметно приблизилась к группе детей.

Ребята у прилавка, увлечённые игрой, лишь мельком взглянули на новых «прохожих», убедились, что те не представляют угрозы, и тут же завели с ними разговор, ещё больше воодушевившись.

****

Главная улица Сыцюйфаня и крупные переулки были забиты людьми, но боковые улочки выглядели почти пустынными.

Сюй Цзиншу, решившись наконец поговорить, решительно шагнула вперёд. Чжао Чэ не отпускал её руку, но она и не сопротивлялась — просто потащила его за собой в узкий переулок напротив лотка с карамелью.

Поскольку сегодня отменено ночное ограничение, хотя дома в этом переулке были закрыты, у многих всё ещё горели фонари у дверей.

Свет и тени переплетались, создавая уголок тишины и уюта за пределами праздничного шума.

Они остановились у задней двери одного дома, где выступающая на поллоктя стена прикрывала их от любопытных глаз с главной улицы.

В углу стены стоял перевёрнутый большой плетёный короб, покрытый пылью — очевидно, сюда почти никто не заходил.

Идеальное место для разговора наедине.

— Так давай начнём с главного: почему ты последние дни избегаешь меня? — прямо спросил Чжао Чэ, пристально глядя ей в лицо.

За все эти годы он, кажется, впервые говорил с ней таким почти требовательным тоном.

Сюй Цзиншу, которая ещё минуту назад держалась уверенно, сразу сникла. Она инстинктивно отступила на полшага назад — и упёрлась пяткой в край короба, вынужденная остановиться.

— Нет… — слабо пробормотала она, но тут же поняла, что это звучит глупо, и выпрямилась, пытаясь казаться храброй. — Это не избегание! Просто… необходимая осторожность!

Десять дней она упорно пряталась от него, стараясь сосредоточиться на книгах и выкинуть из головы всякие глупости. Но по ночам, лёжа под одеялом, мысли сами лезли в голову, и ничего с этим не поделаешь.

Иногда ей казалось, что она слишком много себе позволяет. Ведь Чжао Чэ всегда был заботливым старшим братом для всех младших. Его доброта к ней — просто привычка старшего по отношению к младшей. Если бы она не была его двоюродной сестрой, он бы и не обратил на неё внимания.

Но потом она вспоминала, как он легонько поцеловал ту сахарную зайку «Снежные зайцы из нефрита»; как счастливо улыбался у печки, помогая ей следить за огнём и говоря: «Я добровольно сдаюсь»; как обиженно набросился на «нефрит в изумрудной оправе»; как подмигнул ей в павильоне Яохуа летней ночью, открывая ей целую вселенную звёзд в своих глазах.

Она часто вспоминала ту ночь своего совершеннолетия, когда он с нежной улыбкой «подарил» ей целую луну.

Эти образы всплывали в памяти снова и снова, и тогда она уже не могла убедить себя, что всё это ей мерещится. Такого Чжао Чэ видела только она — в этом она была абсолютно уверена.

Каждую ночь, ворочаясь в постели, она слышала, как в голове спорят два голоса.

Один, суровый и ворчливый, кричал: «Сюй Цзиншу, ты слишком много себе позволяешь!»

Другой, робкий и краснеющий, возражал: «Нет! Он точно тебя любит!»

Эти два голоса спорили каждую ночь, но так и не приходили к согласию, и от этого ей становилось всё тревожнее. Она ведь чётко решила для себя: он для неё — только старший брат. Но стоило этим голосам завести спор — и её сердце начинало метаться из стороны в сторону.

Как можно быть уверенной в себе, если даже перед самой собой не получается с этим разобраться? Как она может пойти к нему, если сама не знает, чего хочет?

Как бы она ни убеждала себя, что должна оставаться просто его младшей сестрой, внутри она прекрасно понимала: она любит его — не как сестра, а как девушка, влюблённая в прекрасного юношу. В этом не было ни малейшего сомнения.

Если бы он не был наследником князя Синь, которому по закону позволено иметь трёх супруг, может, робкий голос внутри неё и дал бы ей немного смелости. Она бы подошла к нему, покраснев, и спросила: «Ты тоже меня любишь?»

Если да — подожди меня немного. Я стану лучше, и тогда приду за твоей рукой.

Но возможность иметь трёх супруг — вот что стояло между ними непреодолимой стеной. Она перечитала все статьи «Императорского уложения» и «Гражданского кодекса», но так и не нашла способа обойти это правило.

Если он действительно питает к ней чувства, он, возможно, даст обещание — искреннее и тёплое — что больше никого не возьмёт.

Но даже такое обещание не сможет до конца успокоить её. Ведь Ацяо однажды сказала: «Люди меняются».

Будущее — вещь непредсказуемая. Никто не может гарантировать, что его слова останутся неизменными до самого конца.

Подумать только — разве в жизни мало таких примеров?

Когда она родилась, её родители наверняка искренне клялись беречь её всю жизнь. Но отец умер, мать вышла замуж снова, и все обещания канули в Лету.

А когда мать выходила замуж за отчима, она тоже искренне говорила, что делает это ради того, чтобы они с дочерью не голодали, и никогда её не бросит. Но когда у неё родились новые дети, а отчим не мог прокормить всю семью, мать отправила её к тётушке.

Сюй Цзиншу верила: большинство людей действительно искренни в момент, когда дают обещание. Но жизнь непредсказуема, и каждый может оказаться в ситуации, когда выбора просто нет.

http://bllate.org/book/10957/981769