Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 47

Чжао Чэ слегка приподнял уголок губ и с покорной улыбкой вздохнул. Перед этим кроликом он чувствовал себя всё более беспомощным: стоило ей лишь взглянуть — и вся его решимость таяла, не оставляя и следа от обиды.

— Ладно, делай со мной что хочешь.

Он покачал головой, тихо рассмеялся и кончиками пальцев слегка надавил на веки:

— Господин Гу, прошу прощения. Я слишком долго стоял под солнцем — глаза совсем не выдерживают. Боюсь, мне придётся откланяться пораньше.

То, что Чжао Чэ ослеп, было общеизвестным фактом, поэтому Гу Пэйюань, разумеется, не заподозрил в этом намёка на холодность:

— Прошу вас, милостивый государь. Кстати, многие ваши замечания по поводу «предварительного наставления будущих чиновников» весьма достойны обсуждения. После Нового года, когда у вас будет свободное время, не соизволите ли встретиться снова?

— Вы оказываете мне честь, господин Гу. Я был бы рад.

Чжао Чэ велел позвать Чжао Вэя, чтобы тот сопровождал Гу Пэйюаня осматривать цветы, а сам, опершись на Пин Шэна, направился в галерею.

На самом деле ещё с самого утра Чжао Чэ заметил уныние Чжао Цяо и примерно догадывался, отчего оно возникло, но изначально не собирался вмешиваться.

В конце концов, Чжао Цяо — вторая дочь Особняка князя Синь. С момента совершеннолетия она тоже должна нести определённую ответственность за семью, и некоторые вещи нельзя решать исключительно по её желанию. Как и он сам, все шестеро детей в доме Синь обязаны были превратить свои церемонии совершеннолетия в такие вот светские мероприятия, полные условностей. Это неизбежная ноша взросления, которую невозможно изменить из-за личных предпочтений Чжао Цяо.

Но когда Сюй Цзиншу, тревожно глядя на него, обратилась за помощью ради Чжао Цяо, он лишь безнадёжно и покорно вздохнул.

Раз уж этот кролик, столкнувшись с трудностями, первой вспомнила именно его — ну что ж, придётся заняться этим делом.

Увидев, что брат подошёл, Чжао Цяо смущённо вытерла слёзы, проступившие на глазах:

— Дайге, ты как сюда попал?

Чжао Чэ прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся:

— Просто показалось, что сегодня ты не в духе. Что случилось?

Чжао Цяо огляделась — вокруг толпились гости — и потянула за рукава брата и Сюй Цзиншу, уводя их в угол галереи, чтобы поговорить вдали от посторонних ушей.

— Да ничего особенного… Просто не люблю такие церемонии. Надоело.

Она опустила глаза на узор из мелких жемчужин и золотых нитей на носке своих туфель, изображавший звёздную карту, и недовольно пнула ногой стену из зелёного кирпича.

Чжао Чэ кивнул, немного помолчал, а затем многозначительно произнёс:

— Завтра же Малый Новый год. Возможно, я знаю способ хоть немного загладить твоё разочарование.

— Да разве так можно быть старшим братом? — рассердилась Чжао Цяо и обиженно уставилась на него, указывая на свои ещё влажные от слёз глаза. — Я же вот такая!.. Ах да, забыла — тебе ведь не видно… Я плакала! А ты вместо того, чтобы утешить, начинаешь говорить обо всём подряд!

Сюй Цзиншу не удержалась и фыркнула от смеха.

Когда Чжао Цяо повернулась, чтобы сердито посмотреть и на неё, та поспешно обняла её за руку и мягко затрясла:

— Сегодня вечером в южной части города состоится праздник фонарей. Думаю, Дайге хочет спросить, не хочешь ли ты пойти туда.

Уголки губ Чжао Чэ слегка приподнялись. Вот ведь хитрая эта кроличья душа — большую часть времени невероятно сообразительна и проницательна. Жаль только, что в последнее время она почему-то избегает его. Иначе была бы совершенно безупречной.

Праздник фонарей накануне Малого Нового года стал в последние годы популярной традицией в столице. Обычно он проходил в районе Сыцюйфаня и окрестностях южной части города. В эту ночь не вводили комендантский час, и все жители могли веселиться до самого рассвета. Было очень оживлённо.

Поскольку подобные народные гулянья доступны каждому, представители таких знатных семей, как дом Синь, по многим соображениям редко принимали в них участие.

Два года назад Чжао Цяо всё же тайком сбегала туда одна и вернулась лишь под конец часа Цзы. Едва переступив порог дома, она сразу же попалась на глаза суровому князю Синь, который за ухо отвёл её в сторону и прочитал нотацию целых полчаса.

Правда, тогда она просто ушла без предупреждения и без сопровождения.

Однако Чжао Цяо, привыкшая к жизни среди простого люда, не получила бы настоящего удовлетворения, отправившись на праздник фонарей в одиночку. Для неё это имело бы значение только в том случае, если бы с ней пошли все братья и сёстры.

Но если она сама попросит семью пойти вместе с ней на такое мероприятие, никто не согласится. Только Чжао Чэ мог убедить их.

— Вы, учёные, просто невыносимы! — ворчала Чжао Цяо. — Почему вы никогда не говорите прямо, а всё заставляете гадать? Хотите поиздеваться над теми, кто плохо учится?

— Конечно, именно тех, кто плохо учится, — с лёгким высокомерием ответил Чжао Чэ, чуть приподняв подбородок и незаметно бросив взгляд в сторону Сюй Цзиншу. — Тех, кто хорошо учится, я не обижаю. Наоборот, они сами меня обижают, хм-хм.

Последние десять дней Сюй Цзиншу упорно избегала его, и он буквально сходил с ума от этого. Сейчас же, когда она не только не ушла, но даже взглянула на него с немой просьбой, в его душе бурлили и радость, и лёгкое раздражение. Его выражение лица и интонация невольно стали капризными, словно у подростка, и вся та серьёзность и сдержанность, с которой он общался с Гу Пэйюанем, куда-то испарилась.

Сюй Цзиншу лишь прикусила губу и быстро опустила ресницы.

— Постой! — нахмурилась Чжао Цяо. — Третий брат тоже отлично учится, но я же вижу, ты иногда и его поддеваешь. Эх, похоже, Дайге вообще никого не обижает, кроме… Ой нет-нет, теперь уже не «кроме», ведь мы договорились называть её по-другому!

Лицо Чжао Чэ озарила радость, и он сделал вид, что не понимает:

— О чём вы договорились?

Не дожидаясь ответа Чжао Цяо, Сюй Цзиншу вдруг покраснела и поспешно перевела разговор:

— Да что вы всё о ерунде! Разве мы не обсуждаем, пойдём ли сегодня вечером на праздник фонарей?

****

— Если Дайге поможет уговорить, конечно пойдём! Мы втроём, ещё позовём третьего, четвёртого и пятого… — Чжао Цяо задумалась и посмотрела на брата. — Шестая слишком мала, её не возьмём. Только мы пятеро, без слуг. Как думаешь, отец и матушка разрешат?

Сегодняшняя церемония — не то, чего она хотела. Она мечтала, чтобы в эту ночь братья и сёстры сопровождали её среди тёплых и шумных уличных огней, чтобы можно было беззаботно и искренне повеселиться, как обычные дети.

Но она понимала, что это звучит как детская фантазия.

Сама она привыкла к жизни в народе, но её братья и сёстры — настоящие «цветы роскоши», выращенные в тепличных условиях. Отпустить сразу пятерых детей в такое место, где могут оказаться люди самых разных сословий, да ещё и без слуг — не только отец с матерью не согласятся, скорее всего, первый против будет именно её старший брат.

Чжао Чэ с довольным видом приподнял бровь, но вместо ответа спросил:

— Ацяо, ты ведь сказала Сюй Цзиншу, как теперь её называть?

Он бросил в сторону Сюй Цзиншу неясный взгляд.

— Сестрой! Я признала, что она умнее, и вернула ей титул старшей сестры. Теперь она по-настоящему твоя двоюродная сестра! — торжествующе заявила Чжао Цяо, но тут же нахмурилась. — Эй, не увиливай! Скажи скорее, если я попрошу, разрешат ли отец с матушкой?

— Нет, — отрезал Чжао Чэ.

Чжао Цяо разочарованно опустила уголки рта и уже начала вздыхать, как вдруг услышала, как брат спокойно добавил:

— Ты хочешь, чтобы все братья и сёстры пошли с тобой и без слуг. Такое дерзкое требование, если просить самой, точно не сработает. Но если пойду я — есть шанс убедить их.

— Значит, ты поможешь мне? — глаза Чжао Цяо загорелись, и она крепче сжала руку Сюй Цзиншу.

— Обычно я не должен соглашаться на твою просьбу обходиться без слуг. Но ты кое-что сделала правильно, поэтому на этот раз я тебя побалую.

Чжао Чэ почти десять дней находился в натянутых отношениях с Сюй Цзиншу, которую она упрямо избегала. Ему казалось, что если так пойдёт и дальше, он больше никогда не увидит в её глазах тех звёздочек.

Он незаметно снова бросил на Сюй Цзиншу многозначительный взгляд и неторопливо развернулся, чтобы уйти, вновь позвав Пин Шэна подать ему руку.

Чжао Цяо почесала затылок и растерянно посмотрела на Сюй Цзиншу:

— А что я такого сделала?

— Я… тоже не очень понимаю, — пробормотала Сюй Цзиншу, теребя раскалённые уши и переводя взгляд то в одну, то в другую сторону. Ей некуда было девать глаза.

Ей показалось, что взгляд Дайге перед уходом был странным.

****

После праздничного обеда хозяева Особняка князя Синь провели гостей в сад, где развлекались различными зимними играми. Лишь ближе к концу часа Шэнь все разошлись довольные.

Проводив гостей, братья и сёстры вернулись в свои покои, сняли парадные украшения и переоделись в менее приметную одежду. Когда всё было готово, на улице уже наступил час Ю.

Редко когда все дети собирались вместе, чтобы куда-то отправиться. Сегодня же они все были одеты как обычные богатые юноши и девушки, без знаков принадлежности к дому Синь, и без слуг рядом чувствовали себя особенно свободно. Даже обычно серьёзный Чжао Вэй стал гораздо живее.

— Может, пойдём пешком, а не на коляске? Говорят, все так ходят! По пути можно будет купить что-нибудь вкусненькое или интересное и… — Чжао Вэй запнулся, наверное, сам почувствовав, что идея сомнительная. — Ну, это я так, между прочим.

Детям из дома Синь, конечно, никогда не было в чём недостатка. Просто редко выпадал случай выйти на волю, и они всегда мечтали делать то, что обычно запрещено: например, покупать еду с уличных лотков и есть на ходу, болтать без умолку, заходить в любые лавочки.

Как это делают обычные братья и сёстры — дружно, без церемоний, деля всё поровну. Как прекрасно!

Его слова нашли отклик у Чжао Цуна и Чжао Жуй, которые тут же умоляюще уставились на Чжао Чэ:

— Дайге, можно?

— Можно, — серьёзно ответил Чжао Чэ. — Только мне плохо видно, и если идти так далеко, кому-то придётся меня поддерживать.

Сюй Цзиншу промолчала, но внутри улыбалась. Чтобы отец не узнал, что он прозрел, приходилось постоянно следить за каждой деталью. Бедняга.

Чжао Жуй тут же подпрыгнула и протянула руку:

— Я! Я буду вести тебя!

— Спасибо за заботу, пятая сестрёнка. Но ты слишком маленькая. Если будешь вести меня, мне придётся сильно наклоняться, и нам обоим будет неудобно, — прямо отказал Чжао Чэ.

Бедной Чжао Жуй ещё не исполнилось девяти лет, и она действительно не доросла. Слова брата больно укололи, но возразить было нечего. Она обиженно отошла и прижалась к Сюй Цзиншу в поисках утешения.

Чжао Цун толкнул Чжао Вэя:

— Третий брат выше. Пусть он ведёт?

— Третьему брату нужно следить за вами, чтобы вы не разбежались. Он не может всё время быть рядом со мной.

— Тогда получается, что просить надо только сестру, — сказала Чжао Цяо и, подмигнув Сюй Цзиншу, подтолкнула её к Чжао Чэ. — Я ведь знаю себе цену: если разгуляюсь, могу и брата потерять. На меня не надейся.

Чжао Цяо не только прекрасно понимала себя, но и заботливо помогла брату положить руку на руку Сюй Цзиншу:

— Сестра, я доверяю тебе моего брата! Только смотри, не потеряй его!

Все весело смотрели на Сюй Цзиншу, и ей не хотелось портить настроение. Кроме того, она не могла раскрыть секрет, что «ему на самом деле не нужна помощь». Поколебавшись немного, она всё же с улыбкой ответила:

— Хорошо.

Чжао Цяо успокоилась и радостно махнула рукой младшим:

— За мной! Сегодня я угощаю вас всем самым вкусным и интересным!

Трое младших с визгом и смехом бросились за ней, и началась эта редкая ночная прогулка.

Сюй Цзиншу прошла всего несколько шагов и почувствовала, что что-то не так. Она повернулась к Чжао Чэ и тихо прошептала:

— Дайге, тебе ведь не обязательно… держать так крепко?

Его ладонь обхватывала её запястье поверх рукава — со стороны всё выглядело вполне прилично.

Если бы он действительно оставался слепым или если бы Сюй Цзиншу не знала, что он притворяется, такой жест не вызвал бы удивления.

Но ведь оба прекрасно понимали, что это лишь спектакль для окружающих. Неужели нужно было играть так правдоподобно?

Жар от его ладони сквозь зимнюю ткань рукава обжигал кожу, и правая рука Сюй Цзиншу будто окаменела.

— Нужно, — невозмутимо ответил Чжао Чэ, глядя прямо перед собой. — Здесь много людей. А вдруг ты меня потеряешь?

«Если бы твои уши не покраснели, я бы, может, и поверила в эту чушь», — подумала Сюй Цзиншу, сердито глядя себе под ноги и следуя за его шагами.

Она давно чувствовала, что в этом что-то не так. Не стоило соглашаться выходить с ним только потому, что Ацяо умоляла! Ах, всё запуталось.

****

Особняк князя Синь находился в западной части города, а Сыцюйфань — на юге, так что путь был немалый. К тому же Чжао Цяо то и дело останавливалась, чтобы купить еды или заглянуть в лавочки, и никто не спешил. Поэтому они добрались до Сыцюйфаня лишь к часу Сюй.

http://bllate.org/book/10957/981768