Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 46

Когда он наклонился ближе, сладкий аромат, наполнявший воздух, вдруг пронзила тонкая, резко неуместная горечь.

Сердце его мгновенно сжалось:

— Что готовится на этой плите…?

— «Нефрит в изумрудной оправе», — радостно отозвалась Сюй Цзиншу, обнажив несколько белоснежных зубов.

После янтарных пирожных с сахаром — таких сладких, что в груди будто пузырьки лопаются, — горькая дыня кажется особенно горькой!

— Ты уже догадался, да? — Чжао Чэ медленно поднял голову и посмотрел на неё с печально-радостной улыбкой, не зная, плакать или смеяться. — Значит, это… кроличья месть за то, что кто-то скрывал правду?

Мягкая, но смертельно опасная. Какая хитрая зверушка!

Злая крольчиха ласково улыбнулась:

— Ты можешь восстать и сопротивляться.

— Не нужно. Я выбираю… — Чжао Чэ, словно сдаваясь, лукаво моргнул. — Сдаться без боя.

Рука Сюй Цзиншу, державшая длинную ложку, замерла. Другой рукой она резко прижала ладонь к груди и растерянно заглянула в его ясные, чистые глаза.

В них отражались не только жар пламени и тёплый зимний свет, но и сама Сюй Цзиншу — покрасневшая и смущённая.

В этот миг в глазах Чжао Чэ не было ни малейшего раздражения — лишь нежность и всепрощение.

Что именно скрывалось за этой тихой нежностью, Сюй Цзиншу понимала смутно. Ей казалось, будто она уловила некий секрет, но не могла быть уверена.

Она быстро опустила ресницы, слегка приподняла окаменевшие губы в улыбке и снова начала помешивать содержимое кастрюли.

Оба вернулись к своим делам, больше не произнося ни слова. В маленькой кухне воцарилась удивительная тишина, будто ничего и не случилось.

Только Сюй Цзиншу одна знала, как дрожали её ноги под прикрытием плиты.

Эта дрожь была не от страха, а от странного переплетения стыда, смущения, растерянности и беспомощности. Непонятное чувство тревоги и растерянности охватило её.

Для девушки, только что раскрывшей сердце для первой любви, само существование «того человека» уже становилось самым простым и искренним счастьем. Если бы он ещё одарил её хоть каплей теплоты или близости — даже если бы это было просто проявление родственной заботы старшего брата — этого хватило бы, чтобы она прыгала от радости и каталась по полу.

И всё же в глубине души она не могла не задаваться вопросом: а неужели я для него тоже особенная? Не такая, как все остальные? Если я пойду навстречу его взгляду, смогу ли я завладеть этим теплом, исходящим от огня?

Но она также знала: нельзя принимать его слова всерьёз, нельзя делать шаг навстречу.

Если окажется, что всё это лишь её собственное заблуждение — ну что ж, это всего лишь неловкость и временная боль. Она сумеет стиснуть зубы и снова стать весёлой, жизнерадостной крольчихой.

Гораздо страшнее другое: а вдруг его нежный взгляд действительно предназначен ей одной? А вдруг всё это — не просто вежливость, а настоящее чувство?

Но даже в этом случае… она не сможет им наслаждаться в одиночку.

Говорят: «Любовь приходит незаметно». Именно потому, что в самом начале чувства человек не властен над собой. В груди бушуют невидимые, чистые переживания — то радость, то грусть, то слёзы, то смех. Их невозможно выразить вслух, и остаётся лишь в одиночестве справляться с этой бурей эмоций.

Только когда, кажется, объект твоей симпатии отвечает тебе взаимностью, но ты не уверен в его намерениях, и возникает мысль: «А не рискнуть ли? Не открыть ли ему своё сердце?» — только тогда в голову приходят неизбежные вопросы о «будущем» и «потом».

За эти годы она своими глазами видела, как тётушка и тётя Чжэнь внешне живут в роскоши, а внутри терзаются муками. Она прекрасно понимала, насколько горько и мучительно делить одно и то же тепло с другими.

Она была жадной. Ей хотелось только двоих — чтобы они держались за руки и согревали друг друга. Тогда даже в лицо ледяной буре, даже под белоснежной метелью их сердца будут тёплыми и уютными.

А вчетвером — слишком тесно. Холода будет больше, чем тепла.

Пусть всё остаётся, как есть.

Родство, семья, двоюродные брат и сестра — эта тёплая и крепкая связь куда лучше, чем быть одной из трёх спутниц его жизни.

****

В малом гостевом зале Дворца Ханьгуан, в северо-западном углу, на восьмигранном столе стояли горячие янтарные пирожные с сахаром и свежеприготовленное блюдо «Нефрит в изумрудной оправе».

Сюй Цзиншу и Чжао Чэ сидели напротив друг друга, точно так же, как в тот день, когда впервые встретились много лет назад.

— В том году здесь, братец, ты поделился со мной конфетой из цветков сосны с добавлением мяты. Это была самая сладкая конфета в моей жизни, — Сюй Цзиншу чуть опустила лицо, её голос был тих и прозрачен, а глаза наполнились слезами. — Сегодня я возвращаю тебе тарелку янтарных пирожных. А когда я добьюсь успеха, верну тебе гораздо больше и лучше.

Лишь два года назад она узнала от тётушки, что если бы не настойчивость двоюродного брата, ей бы никогда не дали возможности учиться. Поэтому она была обязана ему гораздо больше, чем просто теми расходами, записанными в её маленькой книжке.

Отбросив романтические чувства, он действительно был замечательным, прекрасным старшим братом.

В глазах Чжао Чэ на мгновение мелькнуло недоумение, но тут же исчезло. Его выражение стало серьёзнее, брови слегка сошлись:

— Возвращаешь?

— Не цепляйся к словам! Ты же такой умный, братец, наверняка понимаешь, что я имею в виду, — Сюй Цзиншу смущённо почесала щёку и искренне добавила: — Я знаю, что ты скрываешь от всех, что твои глаза исцелились, и у тебя наверняка есть на то веские причины. Ты ведь не только от меня это скрываешь. Хотя мне и обидно немного, я всё понимаю.

Она придвинула к нему тарелку с янтарными пирожными, а «Нефрит в изумрудной оправе» поставила перед собой и лукаво улыбнулась:

— Это я ем сама. А вот то — специально для тебя приготовила.

При этом она так и не осмелилась взглянуть на него.

Поэтому она не заметила, как Чжао Чэ слегка надул щёки, будто сдерживая раздражение.

Его длинные пальцы внезапно сжали край тарелки с «Нефритом в изумрудной оправе» и решительно оттащили её прямо из-под её носа.

Она растерянно подняла глаза и удивлённо посмотрела на него.

— Разве ты не говорила, что это кроличья месть? Значит, это моё. Зачем ты отбираешь? — Он, видимо, злился не на неё, а на кого-то другого, взял кусочек «Нефрита» и целиком засунул себе в рот.

— Я же просто шутила, это не… — Сюй Цзиншу не успела его остановить и с болью наблюдала, как он, явно страдая от горечи, упрямо не позволял себе скривиться.

— Взрослым не нравится сладкое, — наконец проглотив всю горечь, Чжао Чэ, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, спокойно произнёс. — Ты же девочка, сладкое тебе.

Сюй Цзиншу опустила голову, ей захотелось плакать:

— Братец знает, что я капризничаю. Нельзя так меня баловать.

Чжао Чэ лёгким укором посмотрел на макушку её головы, не понимая, почему она вдруг изменилась:

— Буду баловать назло.

Такие слова ещё больше растревожили её и без того неспокойное сердце. Сюй Цзиншу покраснела и не осмелилась поддерживать эту тему. Она быстро сменила разговор и тихонько «сдалась»:

— Вчера ночью я пила с Ацяо. Было немного «сливового вина», но мы не напились. Мы много говорили, и я узнала, что за эти полгода, пока меня не было, братец многому научил её и четвёртого двоюродного брата.

Чжао Чэ холодно фыркнул:

— И что? Хочешь сказать что-то конкретное?

— Хотела спросить… если у братца будет свободное время, не мог бы ты иногда и меня немного подучить? — наконец она подняла на него глаза. — Я тоже хочу стать таким же хорошим человеком, как вы.

Если мне не суждено стать твоей листвой, пусть хотя бы наши деревья растут в одном лесу.

****

В её глазах больше не было сладких, искрящихся звёздочек. Теперь там читались только искренность, уважение и восхищение.

Чжао Чэ внутренне застонал, ему хотелось вскочить и закричать: «Что за чёрт?! Почему ты вдруг спрятала все свои звёздочки?!»

— Ты… неужели обижаешься на меня? Думаешь, я обучаю только Ацяо и четвёртого, а тебя игнорирую?

Чжао Чэ долго думал и пришёл к выводу, что иначе и быть не может. Он мягко и терпеливо объяснил:

— У Ацяо особые обстоятельства — она не может учиться. Пусть рассказы на площади и приносят ей доход, но у неё есть настоящие таланты, и она заслуживает видеть больше и идти дальше. То же касается и четвёртого — он стоит на перепутье. В семье те, кто должен заботиться, не заботятся, а другие хотят помочь, но не могут. Если я, как старший брат, не поддержу их сейчас, они пойдут неверной дорогой.

Он посмотрел на макушку её головы, помолчал и продолжил:

— А ты — умная и одарённая девочка. Многие вещи ты сама поймёшь, читая книги. Если я буду слишком активно вмешиваться в твоё обучение, это будет как вытягивание ростков — только навредит. Просто потому, что ты и так достаточно талантлива. Это вовсе не значит, что я делаю кому-то предпочтение. Понимаешь?

Произнеся эти слова, он и без зеркала знал, что уши у него покраснели до кончиков.

Со своими родными младшими братьями и сёстрами он всегда был немного строг, направляя и исправляя их, желая, чтобы они стали опорой семьи.

Но Сюй Цзиншу… С самого начала, когда он считал её просто дальней двоюродной сестрёнкой, ему было жаль её из-за трудной судьбы, и он не хотел нагружать её лишним. А теперь, когда он…

Разве найдётся на свете хоть один парень, который станет читать нотации девушке, сидящей у него на кончике сердца?

Сюй Цзиншу кивнула с послушной улыбкой:

— Понимаю. Я знаю, что братец всегда ко мне добр. И я сама буду усердно трудиться.

Её ответ, сопровождаемый благодарным и уважительным взглядом, вновь вызвал у Чжао Чэ тревогу. Ему так и хотелось схватить её, прижать к себе и взъерошить всю её кроличью шерстку. «Ты ничего не понимаешь! Если бы ты понимала, не смотрела бы на меня с таким уважением!»

Чжао Чэ мрачно отправил в рот ещё один кусочек «Нефрита». Всё равно горечь дыни ничто по сравнению с горечью в его сердце. Пусть будет яд против яда.

Кто-нибудь может объяснить ему, что происходит с этой крольчихой?! Разве она не умна, как дух? Неужели не замечает, что он… он…?!

Где он ошибся? Что нужно сделать, чтобы она снова показала свои звёздочки?!

Как он теперь сможет говорить с ней о «том-сём», если она вдруг стала смотреть на него так прямо и честно?! Может, это и есть её настоящая месть?

Неужели все девушки, повзрослев, становятся такими странноватыми? Ведь раньше эта крольчиха была совсем не такой переменчивой.

Ах, голова кругом от этих мыслей!

****

С того дня всё будто вернулось к тому, как было два года назад, до поступления Сюй Цзиншу в академию: она больше не появлялась перед Чжао Чэ наедине.

Каждый день, едва рассветая, она одна поднималась в Башню Десяти Тысяч Томов, брала книги и возвращалась в Гостевые покои западного крыла. Вечером аккуратно возвращала тома на место.

Проходя мимо Дворца Ханьгуан, если встречала знакомых, она останавливалась, улыбалась и обменивалась с ними парой слов, спрашивала, как здоровье Чжао Чэ, но никогда не заходила внутрь без приглашения.

Чжао Чэ, так и не поняв, где он провинился, не знал, с чего начать разговор, поэтому тоже не спешил что-то выяснять.

К тому же приближалась церемония совершеннолетия Чжао Цяо, да и Новый год был уже на носу. Во многие дома посыпались приглашения от Особняка князя Синь, и Чжао Чэнжуй с супругой Сюй Чань были заняты до предела. Многие мероприятия требовали присутствия наследника Чжао Чэ, поэтому он временно отложил всё это в сторону.

Так они странно избегали друг друга почти десять дней, пока наконец снова не встретились двадцать второго декабря.

В этот день должна была состояться церемония совершеннолетия Чжао Цяо.

Церемония второй дочери дома Синь не могла быть скромной. Основной банкет был назначен на полдень, но гости начали прибывать ещё с утра.

Все влиятельные люди столицы собрались в Особняке князя Синь: благоухающие одежды, мерцающие украшения, звон бокалов — всё выглядело как праздник для всех.

Однако сама Чжао Цяо относилась ко всему с явным безразличием. Она увела Сюй Цзиншу в укромный угол сада и шепнула:

— Честно говоря, мне очень завидно твоей церемонии.

Хотя та была скромной, присутствовало всего человек десять, но каждый искренне радовался взрослению именно Сюй Цзиншу. Без всяких расчётов, выгод или семейных связей — просто потому, что в доме подросла девочка, и все пришли разделить эту радость.

В ту летнюю ночь тридцатого июня под ясной луной улыбки и слёзы были такими чистыми и тёплыми, что Чжао Цяо вспоминала их полгода. Но она давно поняла: такого ей не видать.

Сюй Цзиншу, услышав грустные нотки в голосе подруги и увидев слёзы в её глазах, тоже загрустила. Не зная, как утешить, она в отчаянии бросила взгляд в сторону Чжао Чэ, стоявшего в саду.

Погода сегодня была прекрасной, и алый цвет зимней сливы ярко пылал в саду. До начала банкета ещё оставалось время, и многие гости гуляли среди цветов, разбившись на небольшие группы.

Чжао Чэ как раз беседовал с младшим начальником канцелярии Гу Пэйюанем. Но поскольку ему всё ещё приходилось притворяться слепым, его взгляд был направлен поверх плеча собеседника — прямо на двух шепчущихся девушек за колонной.

Как только Сюй Цзиншу бросила на него свой молящий взгляд, их глаза встретились мгновенно.

http://bllate.org/book/10957/981767