Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 45

Благодаря их неустанной пропаганде каждый в особняке князя Синь смотрел на Сюй Цзиншу с особым уважением — будто перед ними стояла сама звезда Вэньцюй, сошедшая на землю. От смущения ей хотелось прикрыть лицо ладонями.

И этого им показалось мало: они даже собрались вместе и задумали устроить для Сюй Цзиншу «праздничный пир в честь успехов». Если бы она не воспротивилась изо всех сил, сославшись на то, что торжество стоит отложить до весны, когда станет известно, прошла ли она экзамен на чиновника, этот пир, раздутый из ничего, уже состоялся бы.

Вскоре слухи о том, что «кузина добилась больших успехов в учёбе», разнеслись по всему особняку — от передних покоев до заднего двора. Даже госпожа Юй, которая раньше почти не общалась с Сюй Цзиншу, лично пришла в гостевые покои западного крыла вместе с Чжао Вэем, Чжао Цуном и Чжао Жуй, чтобы преподнести скромный подарок.

Поскольку Чжао Цун никак не мог угнаться за программой, которую вёл зять Су Фан, после полугода странствий он наконец принял решение подавать документы на вступительные испытания в Академию Минчжэн. А Чжао Жуй через пару лет должна была окончить начальную школу и перейти на следующую ступень обучения. Брат с сестрой ласково и с улыбками попросили у Сюй Цзиншу использованное ею перо — мол, хотят немного удачи и счастья «прилипнуть» к себе.

Когда Чжао Цяо вернулась в особняк ближе к вечеру и узнала об этом, она радостно схватила кувшин вина и побежала в гостевые покои западного крыла, чтобы выпить за успехи подруги.

Поговорив о своих впечатлениях и размышлениях за полгода странствий, девушки рассказали друг другу о своих планах на будущее, и юношеский пыл вновь вспыхнул в их сердцах ярким пламенем.

— …Когда Великая Чжоу только возникла среди руин, всё было построено в спешке. Многие порядки просто переняли у прежней династии. Это помогло плавно перейти от военной анархии к новому порядку, но ради этой видимой стабильности пришлось идти на компромиссы. И эти компромиссы неизбежно оставили после себя глубокие недуги, — Чжао Цяо обняла руку Сюй Цзиншу и, глядя на танцующие в ночном свете снежинки, с необычайной ясностью и решимостью добавила: — Эти проблемы оказались неразрешимыми для старшего поколения — у них слишком многое было на поводу. Но нам! Нам предстоит это менять! Многим, многим таким, как мы! По крупицам, со всех сторон — ломать старое и строить новое! Ты понимаешь?

Сюй Цзиншу, потрясённая до глубины души, прикрыла глаза тыльной стороной ладони, и её мягкий, чуть хмельной смех прозвучал нежно:

— Раньше я думала лишь о том, чтобы хорошо учиться и найти работу, которая позволит мне прокормить себя.

А теперь поняла: даже такая ничтожная, как Сюй Цзиншу, может быть важной для этого мира.

— Хотя мы с тобой одного роста, ты так преуспела в учёбе, что я возвращаю тебе титул «кузина старшая», — Чжао Цяо обняла её за плечи, и в её слегка подёрнутых вином глазах сияла улыбка. — Кузина старшая, в марте следующего года ты обязательно должна пройти экзамен!

В марте следующего года, на четвёртом году правления новой династии Чжоу, должен был произойти великий поворот.

Те, кто съедется тогда в столицу на экзамены, в основном будут молодыми людьми, пережившими падение старой империи и ставшими свидетелями рождения новой. Выросшие на стыке эпох, они неизбежно станут мыслить иначе, чем их предшественники.

Они не удовлетворятся тем, что всё будет унаследовано от прежней династии, что ради стабильности снова и снова придётся идти на компромиссы. Они принесут с собой неукротимую смелость, чтобы разрушить устаревшее и распахнуть занавес нового, великолепного времени.

— Старший брат говорил, что это будет время великих перемен, которых эта земля не видела уже сотни лет, — даже от одной мысли об этом Чжао Цяо чувствовала, как кровь прилила к сердцу, заставляя его трепетать.

Сюй Цзиншу кивнула с улыбкой и нежно сжала её пальцы.

— Кузина старшая, мы родились в нужное время, — Чжао Цяо широко улыбнулась, опустив голову на плечо подруги и оставив тёплые слёзы на её виске. — Пусть каждый займёт своё место и выполнит свою задачу. Давай вместе светить!

Старший брат вывел её за порог дома на полгода, показал всю красоту гор и рек, всю жизнь простых людей на улицах и базарах — и именно он развеял туман над её будущим. Теперь она знала: даже если она, Чжао Цяо, не умеет читать и писать и, возможно, никогда не оставит своего имени в летописях, у неё всё равно есть своё дело. Она, как и множество других её ровесников, может стать искрой, способной разгореться в пламя, освещающее весь мир.

В глазах Сюй Цзиншу мерцал лунный свет, когда она ответила, крепко сжав руку подруги:

— Хорошо. Вместе.

Даже если нас не запишут в летописи — мы всё равно отдадим все силы, чтобы этот мир запомнил: мы здесь были.

* * *

Снег шёл всю ночь и прекратился лишь под утро.

Сюй Цзиншу проснулась поздно, долго отходила от похмелья и лишь к полудню собралась с духом и отправилась во Дворец Ханьгуан.

Пин Шэн сообщил:

— Наследный князь утром уехал по делам, неизвестно, когда вернётся.

Эта новость тайно облегчила Сюй Цзиншу:

— Ничего страшного. Я просто хотела воспользоваться маленькой кухней.

Она вежливо отказалась от помощи маленьких слуг и даже попросила уйти повара-дядюшку, после чего осталась на кухне одна — хозяйка положения.

Солнце выглянуло лишь к полудню. Небо стало безупречно голубым, а яркий свет играл на толстом слое снега, наполняя всё вокруг свежестью и величием зимнего утра.

Лучи, тонкие, как золотистая вуаль, мягко струились с карнизов и тихо ложились на пол у входа в кухню.

На разделочной доске лежала горькая дыня. На плите стоял котелок для варки сахара.

Сюй Цзиншу переводила взгляд с одного предмета на другой, колеблясь. Наконец, с хитрой улыбкой она достала резец и, устроившись за столиком в углу, начала аккуратно вычищать сердцевину из дыни.

Кузен хотел, чтобы она первой спросила его о секрете восстановления зрения — но она упрямо молчала, заставляя его рассказать самому.

— Хе-хе, я ведь настоящий злой кролик…

Она пробормотала это вслух, но тут же замерла.

— Фу-фу-фу! Да я вовсе не кролик! — покраснев, прошипела она сквозь зубы и мысленно растоптала того самого «некто», который смеясь называл её глупым кроликом.

* * *

Через полчаса Чжао Чэ стоял у двери кухни и смотрел на девушку, которая, помешивая сахар, явно задумалась о чём-то своём.

Солнечный свет падал ему за спину, вытягивая его тень длинной полосой, что тянулась прямо к её ногам и едва касалась её изящной фигурки.

Он бесшумно сделал шаг вперёд, чтобы их тени коснулись друг друга головами. В ту же секунду в груди вспыхнула сладкая волна — и он вдруг понял, какое тайное счастье испытывала эта девчонка полгода назад, когда её тень осторожно прижималась к его плечу.

Она избегала его несколько дней подряд — из-за этого он совсем потерял покой.

Вчера он специально встал ни свет ни заря, чтобы купить в кондитерской, принадлежащей семье Хэ, «Снежных зайцев из нефрита». Чтобы выразить искренность, он сам стоял в длинной очереди под ледяным ветром и потом целый путь до академии терпел искушение тайком откусить хоть кусочек.

Хотя он не мог сказать ей обо всём этом вслух, её сегодняшний визит, очевидно, означал примирение.

Сердце, тревожившееся последние дни, наконец успокоилось. Чжао Чэ с теплотой смотрел на неё, вспоминая, как в тот летний вечер, когда она получила взрослый убор, она тайком наступала ногой на его тень; как в тот полдень перед отъездом она стояла рядом с ним, «греясь на солнце».

За полгода странствий он часто вспоминал эти образы. Стоило закрыть глаза — и она уже стояла перед ним, мягко и сладко улыбаясь, настолько живая и чёткая, словно наяву.

Её лицо, старательно прячущее секрет, становилось обманчиво наивным и соблазнительно румяным, глаза блестели, изгибаясь в яркие лунные серпы, а уголки будто источали мёд.

Чжао Чэ не был глупцом — он догадывался, какие чувства скрываются за её жестами, но пока она не скажет об этом прямо, он не мог быть до конца уверен.

В пути он много думал и накопил массу слов, которые хотел сказать ей.

Но иногда, если слова не были сказаны вовремя, позже становится трудно найти подходящий момент — не знаешь, с чего начать. Это было крайне неловко и раздражающе.

Тем летом, перед отъездом, он вызвал её во Дворец Ханьгуан, чтобы тайно сообщить, что зрение полностью восстановилось. Но тогда она думала, что он слеп, и потому смело прижимала свою тень к нему. Он побоялся, что, узнав, будто все её действия видны ему, она вспыхнет от стыда и убежит прочь — поэтому промолчал.

А теперь, вернувшись спустя полгода, он обнаружил, что девушка стала странной: сначала при виде его бросалась бежать, потом за ужином сидела, будто обессиленный кролик, растерянная и печальная, будто вот-вот расплачется.

На следующий день она начала его избегать. Хм.

Чжао Чэ внутренне ворчал, но в то же время не мог удержаться от сладкой улыбки — даже в мыслях не находилось сил ругать её. Он лишь нежно разглядывал её.

Сегодня на ней было узкое розовато-лиловое платье с кроличьим мехом на воротнике. Мех мягко колыхался при каждом её движении, нежно касаясь подбородка и щёк, делая её лицо ещё теплее и милее.

Девушка явно задумалась о чём-то — её взгляд и выражение лица постоянно менялись. То глаза смеялись, изгибаясь в полумесяцы, то вдруг округлялись от лёгкого раздражения, сверкая ярким блеском, будто два мягких лепёшки из липкого риса, принимающие самые разные формы.

Чжао Чэ невольно почувствовал, как во рту пересохло, и вдруг закашлялся.

Он поспешно отвёл взгляд —

«Похоже, я схожу с ума… Мне же хочется подскочить и… лизнуть её!»

Кашель вывел Сюй Цзиншу из задумчивости. Она встревоженно взглянула на него, и на щеках заиграл румянец.

Но быстро взяв себя в руки, она отложила деревянную ложку для варки сахара и с улыбкой направилась к нему:

— Кузен, как ты сюда попал? Простудился на ветру?

— Нет, просто горло пересохло, — Чжао Чэ опустил глаза, с лёгкой горделивостью фыркнул. — Услышал, что ты здесь, и что всех «выгналa», решил заглянуть — что же ты там затеваешь?

— Смею заметить, раз твоё зрение расплывчато, ты всё равно не «увидишь», что я затеваю, — пробормотала Сюй Цзиншу, будто случайно обронив это вслух.

Хотя улыбалась она мило, Чжао Чэ почему-то почувствовал в её словах вызов. Эта крольчиха в последнее время действительно ведёт себя странно.

Он уже дал ей множество намёков, но она будто вдруг стала настоящей дурочкой — ни капли подозрений или вопросов. Так она догадалась или нет? Очень тревожно.

— Где Пин Шэн? — Сюй Цзиншу высунулась за дверь, оглядываясь. — Я не могу отойти от кастрюли — пускай он проводит тебя в кабинет. Позже я всё приготовлю и принесу тебе.

Чжао Чэ мягко улыбнулся и положил пальцы на её предплечье:

— У меня сегодня нет других дел. Останусь, помогу тебе. А то буду сидеть и ждать готового — выйдет, будто я люблю бездельничать.

Сюй Цзиншу слегка напряглась, но не отстранилась. Как обычно, она легко провела его через порог и весело зажужжала:

— Держу пари, сегодня ты впервые «посетил» кухню. Вряд ли сумеешь помочь.

— Ну, разве что подкидывать дровишек в печь, — улыбнулся Чжао Чэ. — Когда раньше ходил на охоту с друзьями и ночевал в лесу, сам разводил костёр и жарил добычу.

Сюй Цзиншу, похоже, удивилась — глаза её распахнулись:

— Я думала, когда ты уезжаешь… э-э… ты ведь сам ничего не делаешь?

— И что же, по-твоему, я должен делать? — поднял бровь Чжао Чэ с насмешливой усмешкой. — Может, когда проголодаюсь в горах, сорву облако и съем?

Сюй Цзиншу не удержалась и рассмеялась:

— Ага! Если облако застрянет в горле, запьёшь его ветром!

Её смех был чересчур сладким, и сердце Чжао Чэ забилось сильнее. Не в силах противиться соблазну, он потрепал её по макушке.

— Твой сахар уже пригорает.

— Ах! — Сюй Цзиншу очнулась, посадила его на табурет у печи и метнулась обратно к котелку, энергично помешивая содержимое.

И совершенно естественно приказала:

— Огонь, огонь! Подкинь чуть-чуть!

— Хорошо.

Наследный князь Чжао Чэ склонил своё благородное чело и спокойно подбросил в печь несколько мелких поленьев.

Сначала Сюй Цзиншу облегчённо выдохнула, но тут же вспомнила, какую дерзость только что позволила себе, и нервно прикусила губу:

— Я просто заторопилась… Сама справлюсь… Может, лучше пойдёшь посидишь за столом там?

Густой сахарный сироп булькал в котелке, наполняя кухню сладким ароматом. В воздухе будто парили крошечные пузырьки мёда, которые лопались в лучах солнца, проникали в лёгкие и растворялись в груди, легко и нежно растапливая сердце.

От её мягкого голоса Чжао Чэ почувствовал, как лицо его покраснело — вероятно, огонь в печи слишком разгорелся.

— Не надо. Так даже лучше.

Как будто они — обычная молодая пара из простого люда, спокойно делящая повседневные хлопоты у домашнего очага. Действительно, очень хорошо.

— Тогда… раз тебе не трудно, — Сюй Цзиншу смущённо указала на вторую печь справа от него, — присмотри, пожалуйста, и за этим огнём тоже.

Чжао Чэ тихо кивнул, собрал ещё немного хвороста и наклонился, чтобы подбросить его во вторую печь.

http://bllate.org/book/10957/981766