Чжао Чэ и Чжао Цяо хмурились, а Чжао Цун, ничего не понимая, сидел в напряжённом ожидании и не смел дотронуться до палочек.
Пин Шэн подошёл к Чжао Чэ и тихо сказал:
— Перед отъездом в академию госпожа Сюй специально приготовила «вишнёвое мясо». Да, блюдо сладкое, но ведь это знак её внимания. Не соизволит ли первый молодой господин попробовать?
Сердце Чжао Чэ внезапно потеплело. Он взял палочки, которые Пин Шэн положил ему в ладонь, и наконец-то смягчил выражение лица.
— А я… тоже попробую? — робко причмокнул губами Чжао Цун и последовал примеру старшего брата, взяв палочки.
Чжао Чэ вскинул брови и сердито фыркнул:
— Тебе что пробовать? Тому, кто прогуливал занятия, и так повезло, что вообще получает еду!
Чжао Цун сразу сник и убрал руку.
— Ну… я ведь не прогуливала, — осторожно взглянула Чжао Цяо на старшего брата и робко спросила: — Можно мне попробовать?
Чжао Чэ помолчал, потом с явной болью произнёс:
— Можешь съесть… пять кусочков.
Чжао Цяо даже не стала ждать, пока ей помогут, а сама проворно взяла общие палочки и быстро переложила себе на тарелку ровно пять кусков, ворча про себя:
— Братец, ты уж слишком жадничаешь. Прямо скупой!
Та самая тарелка сладкого, но не приторного «вишнёвого мяса», приготовленная Сюй Цзиншу перед отъездом, наконец-то утешила брата и сестру, чьи сердца до этого были пропитаны горечью, словно их облили настоем из полыни и горькой дыни. Атмосфера в столовой постепенно стала мягче и теплее.
— Госпожа Сюй велела отправить по целой тарелке в Павильон Чэнхуа и Павильон Ханьюнь, — после того как Пин Шэн разложил Чжао Чэ еду, он тихо улыбнулся Чжао Цяо. — Госпожа-наложница наверняка оставит свою порцию, чтобы вторая барышня вернулась и съела вместе с ней. Получается, второй барышне достанется даже больше, чем первому молодому господину.
Чжао Цун завистливо посмотрел на Чжао Цяо, затем с тоской уставился на тарелку «вишнёвого мяса», потом снова перевёл взгляд на старшего брата, который так ревностно охранял угощение, и тяжело вздохнул. Эх, знал бы он раньше, что будет так плохо, ещё в детстве постарался бы быть добрее к своей двоюродной сестре!
Чжао Чэ долго молчал. Проглотив кусочек «вишнёвого мяса», он недовольно буркнул:
— Ацяо, ты должна подать четвёртому брату пример уважения к старшим. Неприлично получать больше, чем я. Немедленно верни три кусочка обратно!
Автор добавляет:
«Вишнёвое мясо» готовят не из вишен, а из мелко нарезанной свинины с чередованием жира и мяса, которую томят с разными пряностями. Блюдо получается сладковатым, но не жирным, буквально тает во рту и вызывает восторг — особенно в сочетании с рисом!
После вишнёвого банкета в Особняке наследного князя Сюй Цзиншу завершила отдых и вернулась в академию. Вскоре вывесили результаты февральских экзаменов.
За два года учёбы в Академии Минчжэн она всегда держалась где-то посередине — не выделялась среди однокурсников, и даже преподаватель боевых искусств, у которого было мало занятий, постоянно путал её имя, называя «Сюй Шуцзин».
Но как только появились февральские результаты, имя «Сюй Цзиншу» вызвало настоящий шок. Теперь никто не осмеливался его забыть.
Из шести предметов четыре она сдала на первое место. Только гадание и живопись оказались слабее: по гаданию — двадцать седьмое место, по живописи — двенадцатое.
Такой блестящий результат почти сравнялся с достижениями Му Цинъи, выпускницы прошлого года, которая была настоящей звездой и далеко опережала всех остальных.
Если бы такой успех показала Цзэн Ли, однокурсница Сюй Цзиншу, удивления не было бы. Ведь последние два года Цзэн Ли, кроме живописи и музыки, стабильно входила в первую пятёрку по всем другим дисциплинам и считалась одной из лучших студенток. Но именно Сюй Цзиншу, которая до этого везде была посредственностью, — вот что повергло всех в изумление.
Однокурсники то поздравляли её, то строили догадки, то просили раскрыть секрет такого стремительного роста, а некоторые даже с язвительной усмешкой интересовались, не съела ли она какое-нибудь волшебное зелье.
За два года уединённых занятий она много раз представляла себе подобные сцены и заранее продумала ответы. Она уже не та глупенькая девочка, которая раньше при малейшем намёке на зависть сразу съёживалась от страха.
— У меня нет никаких особых методов, просто упорно трудилась, — сказала она. — Каждый день после занятий я хожу в библиотеку и читаю ещё полчаса, а вечером учу до полуночи.
Это была правда: никаких хитростей или уловок, только долгие часы усердного чтения.
Разве что хорошая память давала ей некоторое преимущество с самого начала. Но об этом она никому не говорила — не все обладают таким даром, и упоминание об этом лишь вызовет у других разочарование и зависть.
— Первые два года я показывала средние результаты, потому что в детстве плохо усвоила основы и прилагала огромные усилия, чтобы вас догнать…
Такими словами она объясняла своё запоздалое начало, одновременно мягко льстя однокурсникам, и те чувствовали себя комфортно.
Её объяснения состояли из восьми частей правды и двух — уловок. Она чётко объяснила причину своего успеха, но при этом не выглядела высокомерной или заносчивой. Кроме того, все и так знали, что Сюй Цзиншу всегда усердствовала в учёбе, поэтому восприняли её успех как закономерный результат двухлетнего напряжённого труда и не стали её сторониться или завидовать.
К тому же до конца учебного года оставалось менее десяти месяцев, а для всех студентов этого выпуска сейчас важнее всего было решить, поступать ли в Академию Гоцзы для дальнейшего обучения или начинать карьеру как можно скорее. У каждого хватало своих забот, и некогда было, как в первые годы, соперничать из-за экзаменационных мест.
Такой мирный и доброжелательный исход был именно тем, к чему Сюй Цзиншу стремилась последние два года.
От этой радости и лёгкого торжества в тот же вечер она, придя в столовую академии, решилась и купила за целых пять дополнительных монет ту самую тарелку куриной нарезки с соусом, о которой мечтала два года.
****
Шестнадцатого марта четвёртого года эры Удэ весна едва набирала силу, цветы только начинали распускаться.
Сегодня стоял ясный день, тёплое весеннее солнце клонило к дрёме. После обеда многие студенты, не желая возвращаться в общежития, устроились спать прямо за своими партами в аудитории.
Сюй Цзиншу заглянула в дверь и, увидев, что почти все крепко спят, побоялась, что шелест страниц помешает однокурсникам, и тихонько ушла.
Пройдя по коридору до поворота, она заметила Цзэн Ли, сидевшую на скамье у колонны с книгой в руках. Та подняла глаза, узнала её и дружелюбно окликнула:
— Куда ты идёшь?
— Все отдыхают, а я решила немного прогуляться и дать глазам передохнуть, — улыбнулась Сюй Цзиншу и подсела рядом.
Цзэн Ли перевернула книгу и положила её на колени, повернувшись к подруге:
— Пойдём сегодня днём вместе в библиотеку?
Завтра начинался первый в марте выходной. Некоторые студенты предпочитали уехать сразу после занятий, другие оставались в академии на ночь и уезжали рано утром.
Цзэн Ли происходила из бедной семьи, и многие книги могла прочесть только в библиотеке академии, поэтому обычно она задерживалась до утра.
— Сегодня мне не получится, — с сожалением покачала головой Сюй Цзиншу. — После занятий я сразу поеду домой.
Цзэн Ли задумчиво кивнула и улыбнулась:
— С таким прекрасным результатом на февральских экзаменах тебе и правда стоит поскорее сообщить дома хорошую новость. Хотя ты говорила, что живёшь у тётушки по материнской линии, я вижу, что твоя тётушка и вся семья относятся к тебе очень хорошо. Они наверняка будут очень рады за тебя!
— Да, они действительно очень добры ко мне, — Сюй Цзиншу слегка прикусила губу и робко улыбнулась.
Ведь это всего лишь небольшой внутренний экзамен — разве стоит из-за него так торопиться домой? Не покажется ли это чересчур наивным?
Но ей не терпелось увидеть двоюродного брата и лично рассказать ему эту радостную весть.
Хотя… она немного боялась его встретить.
С тех пор как Пин Шэн тайком рассказал ей, что «первый молодой господин грел вишни в ладонях одну за другой, а потом прикладывал к своим губам», она поняла: братец вовсе не поверил её тогдашним словам, будто она «просто коснулась его губ ягодой».
А если при встрече он снова начнёт расспрашивать об этом…
Сюй Цзиншу закрыла лицо руками, щёки её вспыхнули, и она глухо простонала:
— …Что же теперь делать?!
— Ты… плачешь или смеёшься? — растерянно спросила Цзэн Ли, не понимая, почему подруга вдруг закрыла лицо и заговорила сама с собой.
— И то, и другое сразу.
Юношеские чувства — робкие, сокровенные, в них переплетались стыд и сладость, тревога и ожидание, всё спуталось в один неразрывный клубок.
****
Под вечер Сюй Цзиншу вернулась в Особняк князя Синь. Как обычно, она переоделась и направилась в Сад Дэсинь Павильона Чэнхуа, чтобы совершить ритуал возвращения перед тётушкой Сюй Чань.
Зайдя в главный зал Сада Дэсинь, она с удивлением обнаружила, что там не только наложница Мэн Чжэнь, но и сам князь Синь, дядя Сюй Цзиншу, который обычно был невидимкой в собственном доме.
Лица всех троих были серьёзными, будто они только что обсуждали какое-то важное дело.
Сюй Цзиншу почтительно совершила ритуал перед тремя старшими, уже собираясь уйти, как её окликнула Сюй Чань:
— Цзиншу, не могла бы ты кое-что для меня сделать?
— Конечно, тётушка, — немедленно выпрямилась Сюй Цзиншу и внимательно приготовилась слушать.
— Завтра, если у тебя будет время, не могла бы ты заглянуть в Дворец Ханьгуан и проведать твоего двоюродного брата? Уже несколько дней он заперся у себя и никого не принимает. Я очень волнуюсь, — голос Сюй Чань дрожал, глаза покраснели от слёз. — Просто попробуй. Если он снова откажет, не настаивай. Мы придумаем что-нибудь ещё, только не позволяй ему обидеть тебя напрасно.
— Хорошо! Я… я пойду прямо сейчас, не стану ждать до завтра! — сердце Сюй Цзиншу подскочило к горлу, в груди сдавило от тревоги. — С братцем что-то случилось?
Когда она уезжала в академию в начале месяца, с ним всё было в порядке! Как за полмесяца он вдруг заперся и перестал принимать всех?!
Сюй Чань с красными глазами бросила укоризненный взгляд на стоявшего рядом Чжао Чэнжуя, достала платок и вытерла слёзы, словно не решаясь сказать что-то важное.
Чжао Чэнжуй молчал, сжав губы в тонкую линию.
Атмосфера была странной, но Сюй Цзиншу волновалась только за Чжао Чэ и не обращала внимания на эту напряжённость. Она умоляюще посмотрела на Мэн Чжэнь.
Мэн Чжэнь тоже с красными глазами встала, взяла Сюй Цзиншу за руку и вывела из зала. Только пройдя довольно далеко, она остановилась.
— Пятого числа императорский врач пришёл проверить зрение первого молодого господина и сообщил, что состояние ухудшилось, — голос Мэн Чжэнь дрогнул, глаза снова наполнились слезами, но она, казалось, что-то утаивала. — С тех пор первый молодой господин впал в глубокую депрессию и запер Дворец Ханьгуан. Уже десять дней он никуда не выходит. Он никого не принимает — даже самого князя и законную жену отослал.
— Как так?! Разве не говорили, что ему стало намного лучше? — Сюй Цзиншу чуть не расплакалась от волнения. — Тётушка Чжэнь, может, рецепт Хэ Жань оказался опасным? Врачи повторно его проверили?
Она отлично помнила, как Чжао Чэ сидел в малом гостевом зале Дворца Ханьгуан и тихо шептал: «Кажется, я уже вижу слабый свет…»
Тогда он опустил голову, держа в руках чашку чая, и уголки губ незаметно приподнялись — в его глазах таилась осторожная радость, которую он старался скрыть, делившись с ней этой тайной вдвоём.
Когда надежда уже начинает озарять путь, а потом вдруг всё снова погружается во тьму — такое падение особенно мучительно.
Мэн Чжэнь с болью моргнула, слёзы катились по щекам. Она нежно погладила Сюй Цзиншу по голове:
— Законная жена сразу же приказала «пригласить» ту женщину-колдунью для допроса и поручила нескольким врачам повторно проверить рецепт. Даже главный врач императорской клиники пришёл лично. По его мнению, сам рецепт безупречен. Проблема в том, что первый молодой господин слишком много переживает, из-за чего нарушилось кровообращение, и застой крови в голове снова усилился.
— Тётушка Чжэнь, из-за чего он так сильно переживает?
— Этого я точно не знаю, — Мэн Чжэнь опустила ресницы, избегая прямого взгляда Сюй Цзиншу.
Чжао Чэ всегда был спокойным и жизнерадостным. Даже когда внезапно ослеп, перед людьми он не проявлял особой подавленности или раздражительности. То, что теперь он заперся в четырёх стенах, ясно показывало, насколько сокрушителен был этот удар. Сердце Сюй Цзиншу сжималось от боли, слёзы уже навернулись на глаза:
— Значит, он не принимает даже дядю и тётушку? И никого больше?
— Ацяо, третий молодой господин, четвёртый молодой господин и пятая барышня каждый день ходят к нему, — горько вздохнула Мэн Чжэнь. — Но всем одинаково: даже во дворец не пускают.
****
Выйдя из Сада Дэсинь, Сюй Цзиншу сразу направилась в Дворец Ханьгуан.
Солнце уже садилось, сумерки сгущались.
Последние два года Чжао Чэ стал гораздо занятее: его расписание стало непредсказуемым — то он уезжал из дома, то оставался, а если и был дома, часто беседовал с Дуань Юйшанем, Ночным Крылом или другими людьми по делам. Поэтому младшие братья и сёстры могли навещать его только после того, как из Дворца Ханьгуан приходило специальное разрешение. Если же прийти без приглашения, то либо не застанешь его, либо помешаешь важному разговору.
Обычно и Сюй Цзиншу, возвращаясь из академии, ждала приглашения из Дворца Ханьгуан. Даже когда она поднималась в Башню Десяти Тысяч Томов, расположенную совсем рядом со стеной Дворца Ханьгуан, она редко заходила туда без предварительного согласования.
К тому же теперь Сюй Цзиншу была почти взрослой девушкой, и в такое время суток ей, строго говоря, не следовало идти в покои двоюродного брата.
Но она так сильно волновалась, что уже не думала ни о каких условностях.
По дороге она встретила третьего молодого господина Чжао Вэя, четвёртого молодого господина Чжао Цуна и пятую барышню Чжао Жуй — трое младших возвращались в Сад Собранных Ароматов в западном крыле с поникшими головами.
Все они были младше Сюй Цзиншу и тут же остановились, вежливо поклонились и тихо поздоровались:
— Сестра!
Но голоса их звучали уныло.
http://bllate.org/book/10957/981753
Готово:
