Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 20

— Угу! — широко распахнув глаза, Сюй Цзиншу энергично закивала. Понимая, что нехорошо совать нос в чужие дела, она улыбнулась и протянула Чжао Чэ очищенное жареное каштановое зёрнышко: — Держи, ешь.

— Цзиншу.

Голос Сюй Чань прервал двух собеседников, погружённых в шёпот.

Сюй Цзиншу обернулась и увидела, что Сюй Чань и Мэн Чжэнь уже подошли к их шатру, а за ними стоит служанка с лакированной коробкой из хуанхуали в форме персика.

— Тётушка, тётя Чжэнь, — Сюй Цзиншу встала и послушно поклонилась, смущённо прикусив губу. — Я разговаривала с двоюродным братом и не заметила, как вы подошли.

Чжао Чэ тоже собрался встать, но Мэн Чжэнь мягко остановила его:

— Сидите оба. Сегодня же вся семья отдыхает — никаких лишних церемоний.

Сюй Чань и Мэн Чжэнь вошли в шатёр, а служанка поставила коробку на стол.

Сюй Чань слегка ткнула пальцем в лоб Чжао Чэ:

— Разговариваете — так разговаривайте. Зачем так близко к девушке присел?

Чжао Чэ невинно пожал плечами:

— Да она же ещё ребёнок…

Внезапно он вспомнил тот неловкий случай с «рукой не там», покраснел до кончиков ушей и замолчал.

— Мы с тётей Чжэнь пришли передать тебе вот это, — Сюй Чань с лёгким упрёком посмотрела на Сюй Цзиншу. — Ты, маленькая проказница, всё держишь в себе. Если бы не Няньхэ сказала, я бы и не узнала!

С этими словами она открыла коробку — внутри плотно лежали горячие красные яйца.

Лицо Сюй Цзиншу мгновенно вспыхнуло. Она опустила глаза, стыдливо пряча взгляд, и поспешно взяла два яйца в ладони:

— Спасибо, тётушка, спасибо, тётя Чжэнь.

— Что там такое? — растерянно спросил ничего не понимающий Чжао Чэ.

Сюй Чань и Мэн Чжэнь лишь улыбнулись и не ответили ему, только погладили Сюй Цзиншу по голове.

Мэн Чжэнь ласково произнесла:

— Девочка-то наша совсем выросла.

Сюй Цзиншу от стыда не могла вымолвить ни слова, лишь тихо кивала, опустив голову.

Забытый всеми Чжао Чэ стал ещё любопытнее и протянул руку:

— А мне полагается?

— Конечно, тебе тоже нужно одно, — Сюй Чань положила яйцо ему в ладонь. — И по одному передай Ацяо и остальным.

Раздав яйца, они покинули шатёр и вернулись к взрослым.

Чжао Чэ катал горячее яйцо в руке и нахмурился:

— Почему именно яйца?

— Ни-ничего такого! Просто… просто боюсь, что вы проголодаетесь! — Сюй Цзиншу прикрыла лицо ладонями.

По обычаю, когда у девочки впервые начинаются месячные, семья варит яйца, окрашивает их в красный цвет и раздаёт родным — это знаменует, что девочка повзрослела.

Первого дня второго месяца второго года правления Удэ Академия Минчжэн, находящаяся под управлением Государственной академии, завершила зимние каникулы. Старые и новые ученики с разными чувствами переступили порог академии, чтобы начать новый год упорных занятий.

Академия Минчжэн располагалась на восточной окраине Хаоцзиня и занимала обширную территорию. Ученики обучались в трёх разных залах — Шэньсы, Дусин и Минбянь — в зависимости от года поступления.

Те, кто поступил в первый год Удэ, как Чжао Цяо, в этом году переводились в Дусиньский двор, а новички вроде Сюй Цзиншу размещались в южном зале Шэньсы.

В первый день занятий глава Государственной академии Го Пань лично прибыл в Академию Минчжэн, чтобы провести церемонию поклонения древним мудрецам и представить новых учеников преподавателям. После этого помощник-чиновник повёл их к «Мосту чжуанъюаня» у входа в академию.

Академия Минчжэн была восстановлена на месте старой постройки предыдущей династии без существенных изменений. «Мост чжуанъюаня» был возведён последним чжуанъюанем прежней эпохи после вступления в должность. Теперь академия включила переход через этот мост в церемонию посвящения новичков — для удачи в учёбе.

Мост состоял из трёх арок, соединённых вместе. Ученики выстраивались в одну шеренгу и поочерёдно проходили все три арки, завершая тем самым церемонию.

Как раз в тот момент, когда Сюй Цзиншу ступила на первую арку, мимо прошла группа учеников из Дусиньского двора под руководством наставника по боевым искусствам.

Академия Минчжэн делала упор на гуманитарные науки, а боевые искусства были лишь дополнительной дисциплиной, предназначенной для укрепления здоровья и не входившей в официальные экзамены. Возможно, именно поэтому эти ученики вели себя так, будто направлялись не на занятия, а на весеннюю прогулку.

Это был уже второй год обучения в Дусине, и то, чем сейчас занимались новички в Шэньсы, они прошли год назад. Поэтому они смеялись и подначивали новичков — три части насмешек и семь частей добродушного подтрунивания, — пока наставник по боевым искусствам не прикрикнул на них.

Новички растерялись от странного поведения «старших товарищей» и все разом остановились, повернувшись к ним.

Девушка, идущая перед Сюй Цзиншу, была та самая Цзэн Ли, с которой она разговаривала в день вступительных экзаменов.

Цзэн Ли обернулась и заговорщицки прошептала ей на ухо:

— Говорят, после поступления всех выстраивают строго по результатам экзаменов. Посмотри на тех из Дусиня — впереди точно идёт девушка из дома маркиза Му. Она очень способная!

В Академии Минчжэн сейчас обучалось две девушки из дома маркиза Му, но самой известной была племянница маркиза Му Цинъи — подруга Чжао Цяо.

Хотя Сюй Цзиншу встречалась с Му Цинъи всего раз, благодаря связи с Чжао Цяо она чувствовала к ней особую близость и улыбнулась:

— В чём именно она так хороша?

— Говорят, весь прошлый год она была первой по законоведению, письму, арифметике, живописи и музыке и получала больше всех «серебряных стипендий»! Только в гадании у неё слабовато, — Цзэн Ли, хоть и происходила из бедной семьи, отлично знала городские сплетни и была куда информированнее затворницы Сюй Цзиншу.

Империя Чжоу, помня уроки падения предыдущей династии, полностью отказалась от системы рекомендаций и восстановила государственные экзамены по гражданским и военным специальностям, закрепив это в законах для обеспечения справедливости при назначении чиновников. Поэтому воспитание молодёжи стало делом государственной важности. Каждый год Государственная академия выделяла крупную сумму Академии Минчжэн на поощрение отличников — так называемые «серебряные стипендии».

«Серебряные стипендии» выплачивались по итогам рейтинга по каждому предмету. Учитывались результаты ежемесячных тестов и зимнего экзамена. По каждой дисциплине первые сорок учеников получали стипендию, но суммы различались: абсолютный лидер получал категорию А, со второго по тридцатое место — категорию Б, а с тридцать первого по сороковое — категорию В.

Му Цинъи действительно впечатляла: чтобы удерживать первое место весь год, нужно было показывать лучший результат на каждом ежемесячном тесте и затем подтвердить его на зимнем экзамене без единого сомнения.

Такая стабильность явно не дело случая.

— В прошлом году поступило больше учеников, чем сейчас — целых сто двадцать, — с восхищением сказала Цзэн Ли. — Всего шесть предметов, и она была первой по пяти! Я подсчитала: её стипендии за год равны стоимости риса для моей семьи на два года!

— Действительно, «в книгах есть чертоги из золота», — удивилась Сюй Цзиншу, теперь поняв, почему Чжао Цяо говорила, что Му Цинъи завидуют.

Если постоянно всех опережаешь, целый год выделяешься на фоне остальных — конечно, станешь мишенью для зависти.

— Я тоже хочу быть такой, — Цзэн Ли решительно сжала кулак и кивнула. — Обязательно получу несколько стипендий категории А!

Её семья собрала деньги на обучение с большим трудом, заняв у всех знакомых. Если удастся получить хотя бы две-три стипендии категории А, на следующий год за обучение можно будет не переживать, да и долг частично погасить.

Сюй Цзиншу посмотрела на свои тонкие ручки и тихо сказала:

— Тогда я возьму категорию Б.

Категория А — только для абсолютного лидера, это слишком заметно. А категория Б — со второго по тридцатое место, там много людей, не так бросаешься в глаза.

— Ты… — Цзэн Ли удивлённо взглянула на неё, но потом похлопала по плечу. — Молодец!

У Цзэн Ли были основания мечтать о категории А — её место на вступительных экзаменах было пятым. Но Сюй Цзиншу заняла шестьдесят восьмое место среди восьмидесяти новичков — почти последняя! В глазах Цзэн Ли желание Сюй Цзиншу попасть даже в категорию Б казалось весьма амбициозным.

****

В Академии Минчжэн каждые две недели давали выходной. Шестнадцатого февраля Сюй Цзиншу впервые отправилась домой после начала занятий.

Она вернулась в Особняк князя Синь ранним утром, когда небо едва начало светлеть.

Няньхэ радостно встретила её и проводила в гостевые покои, сначала принесла завтрак, а потом подготовила горячую воду для ванны.

Когда Сюй Цзиншу привела себя в порядок, на улице уже совсем рассвело. Она отправилась в Павильон Чэнхуа, чтобы поприветствовать Сюй Чань, а затем — в Павильон Ханьюнь к Мэн Чжэнь. Таков был обычай для младших членов семьи по возвращении домой.

Когда она вышла из Павильона Ханьюнь, слуга из Дворца Ханьгуан пришёл передать, что старший молодой господин просит её зайти в кабинет.

Раннее весеннее утро было пронизано холодом. Зайдя в кабинет, Сюй Цзиншу почувствовала сквозняк и обеспокоенно взглянула на Чжао Чэ за столом, машинально потянувшись к двери, чтобы закрыть её.

Тяжёлая резная дверь тихо скрипнула.

Чжао Чэ за столом нахмурился, будто перед лицом врага:

— Не смей закрывать!

Его тон был резким и серьёзным. Сюй Цзиншу испугалась, поспешно открыла дверь обратно и растерянно подошла ближе, опустив глаза и не осмеливаясь заговорить.

— Садись, — Чжао Чэ, видимо, осознав, что напугал её, смягчил голос. — На столе восьмикомпонентный чай — специально для тебя приготовил.

Перед ним стояла чаша с отваром. Пар уже почти не шёл — лекарство явно стояло давно.

— Спасибо, двоюродный брат, — Сюй Цзиншу села и осторожно спросила: — Лекарство скоро остынет. Не выпьёшь?

Это был новый рецепт от женщины-колдуньи Хэ Жань, улучшенный придворными врачами для рассасывания застоев. Он сильно отличался от прежних снадобий Чжао Чэ и был невероятно горьким. Даже с другого конца стола Сюй Цзиншу поморщилась от запаха.

— Пока потянет время, — Чжао Чэ горько усмехнулся и сменил тему. — Как тебе эти две недели в академии?

Этот вопрос уже задавали ей и Сюй Чань в Павильоне Чэнхуа, и Мэн Чжэнь в Павильоне Ханьюнь — с искренней заботой. Но почему-то, услышав те же слова от Чжао Чэ, Сюй Цзиншу почувствовала лёгкую обиду.

После того случая с «красными яйцами» на новогоднем пиру между ними действительно возникла некоторая отстранённость. Она прекрасно понимала причину: теперь, когда она «повзрослела», домочадцы перестали относиться к ней как к ребёнку. Особенно Чжао Чэ — ведь он не сестра, а двоюродный брат, и им следовало соблюдать надлежащую дистанцию.

Даже его запрет закрывать дверь был продиктован заботой о ней.

Но… если сравнить с птенцом, который доверяет первому существу, увиденному после вылупления, то Чжао Чэ был для неё почти таким же «первым». В её сердце он всегда занимал особое место, отличное от других. Поэтому даже вежливый, но немного сухой тон вызывал грусть — будто её вот-вот вытолкнут из гнезда.

— Преподаватели очень учёные, однокурсники доброжелательны, — она выпрямилась и ответила серьёзно. — Просто появилось несколько новых предметов, которых раньше не было, так что придётся усерднее заниматься.

Первый тест для новичков состоится через две недели, и пока что между ними не возникло никаких конфликтов — последние две недели прошли спокойно.

Узнав, что в академии её никто не обижает, Чжао Чэ одобрительно кивнул и спросил:

— Почему ты вчера не вернулась вместе с Ацяо на карете из особняка?

Сюй Цзиншу жила в общежитии, а Чжао Цяо каждый день ездила домой — карета из особняка приезжала за ней регулярно. Ранее в семье договорились, что в дни отдыха Сюй Цзиншу будет возвращаться вместе с ней.

— Я хотела обсудить с однокурсниками домашнее задание, поэтому не поехала, — ответила она с лёгкой виноватостью. — Мы вернулись в город на общей карете академии — очень удобно.

Она не хотела выдавать Чжао Цяо.

Они учились в разных залах и редко виделись из-за плотного расписания. Согласно спискам посещаемости на доске объявлений, за последние две недели Чжао Цяо посетила занятия всего четыре дня — остальное время она пропадала неведомо где. О какой карете может идти речь?

— Лекарство правда остывает, — Сюй Цзиншу, опасаясь, что Чжао Чэ начнёт расспрашивать о Чжао Цяо, поспешно сказала. — Двоюродный брат, выпей скорее, обо всём остальном можно поговорить после.

Тема лекарства явно не нравилась Чжао Чэ. Его губы сжались в тонкую линию, и всё лицо выражало крайнее сопротивление — он будто на десять лет помолодел.

Сюй Цзиншу сдержала смех и подмигнула:

— Тётушка сказала, что в особняк привезли серебряный мёд.

— Ну и что? — высокомерно фыркнул Чжао Чэ. Хотя он и любил сладкое, мёд для него не был чем-то особенным.

— От этого лекарства так горько пахнет, после него обязательно станет тошно, — Сюй Цзиншу осторожно поглядела на него, пряча улыбку в глазах. — Я могу приготовить для тебя «пирожные с серебряным мёдом» — они невероятно сладкие!

— То есть, если я не выпью лекарство, пирожков не будет? — брови Чжао Чэ слегка приподнялись, и он сделал вид, что совершенно не поддаётся на уловку. — Ты думаешь, мне три года? Сладостями заманиваешь выпить лекарство? Ха!

http://bllate.org/book/10957/981741