Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 21

Сюй Цзиншу уже собиралась расстроиться — он явно не клюнул на удочку, — как вдруг с изумлением увидела, что он нащупал лекарственную чашу и одним глотком осушил её до дна.

Без единой гримасы он проглотил жгучую горечь и, повернувшись к Сюй Цзиншу, показал ей опустевшее дно.

— Договорились.

Первый молодой господин Особняка князя Синь повидал в жизни всякого, и мёд для него не редкость…

Но тех самых пирожных с серебряным мёдом, которые, по словам кузины, «невероятно, невероятно сладкие», он на самом деле ни разу не пробовал!

Хотя он прекрасно понимал, что маленькая кузина рыбачит на прямой крючок, приманка оказалась слишком сладкой — великому господину не устоять. Он без сил сдался и потерпел полное поражение.

Теперь Чжао Чэ стал гораздо осторожнее в еде и почти не прикасался к пище, приготовленной не на кухне Дворца Ханьгуан. Однако повара упрямо хранили железное правило: «Первый молодой господин не любит сладкого». А он сам не мог заставить себя попросить иначе и лишь молча стискивал зубы, терпя муки голода.

С детства его готовили стать преемником дома, и ему приходилось выдерживать множество скрытых от посторонних глаз давлений и ограничений. Больше всего времени он вынужден был сохранять вид «мудрого юноши», проявляя зрелую сдержанность.

«Любовь к сладкому» в глазах окружающих всегда казалась детской причудой, и он не хотел, чтобы его сочли «незрелым и ненадёжным». Лишь перед младшими сводными братьями и сёстрами он позволял себе немного расслабиться и, делая вид, будто не прочь угоститься, лукаво подначивал малышей, чтобы те делились с ним лакомствами.

После того как выяснилось, что госпожа Юй через Чжао Цуна посылала ему сладости, он, конечно, не злился на ничего не подозревающего мальчика, но теперь с особой настороженностью относился ко всему, что проходило через руки младших братьев и сестёр. Из всех детей в доме сейчас он мог есть без опаски только то, что приносили Чжао Цяо и шестая сестрёнка Чжао Чжэнь, ещё лежавшая в колыбели. Ну и, конечно же, Сюй Цзиншу.

Сегодня он спокойно проглотил прямой крючок именно потому, что доверял Сюй Цзиншу.

Когда первое тёплое пирожное с серебряным мёдом оказалось у него во рту, настолько густая и насыщенная сладость, будто растаявшая прямо на языке, заставила Чжао Чэ захотеть царапать стену от удовольствия, но лицо его оставалось спокойным и доброжелательным:

— Ты с Ацяо редко видитесь в академии?

— Она учится в Дусиньском дворе, а я — в зале Шэньсы. Обычно мы не встречаемся. Иногда на занятиях боевыми искусствами вместе идём на плац, но нас ведут разные наставники, так что поговорить не получается.

Сюй Цзиншу замолчала на мгновение, слегка обеспокоенная:

— Неужели братец хочет, чтобы я следила за тем, чем она там занимается?

На самом деле ещё до поступления Чжао Цяо втайне рассказала ей, что у неё «очень важные дела» вне академии и она часто прогуливает занятия. Боясь, что кузину обидят, Чжао Цяо велела ей в случае чего обращаться за помощью к Му Цинъи, заверив, что всё уже улажено.

Сюй Цзиншу считала, что, кроме нелюбви к учёбе, у кузины нет ни единого недостатка, и та точно не станет творить что-то дурное. Поэтому она не собиралась становиться подлым «доносчиком» и подставлять сестру под наказание.

— Ацяо мастерски уклоняется от учёбы, верткая, как угорь. Как ты за ней уследишь? — Чжао Чэ фыркнул с усмешкой. — Лучше вообще не знай её в академии. Сейчас трон наследника пуст, и многие пристально следят за позицией нашего дома. Если узнают, что ты — племянница князя Синь, кто-нибудь обязательно подговорит твоих однокашников выведывать у тебя информацию. Это будет мешать тебе сосредоточиться на учёбе.

Из всех близких родственников императора Удэ ближе всего были принцесса Чанцин Чжао Иань и князь Синь Чжао Чэнжуй. Естественно, их позиция по вопросу наследования вызывала огромный интерес. Чжао Чэнжуй был человеком, который до самого последнего момента не спешил высказывать своё мнение, предпочитая мирно улаживать конфликты. Когда же Чжао Иань открыто заявила о поддержке князя Чэн Вана, весь двор и чиновники устремили взоры на Особняк князя Синь. Разные силы собирали любые намёки и крупицы информации, пытаясь угадать, чью сторону может занять дом Синь.

Такие неприятности, о которых говорил Чжао Чэ, Чжао Цяо испытала уже в первый год обучения, но потом стала часто прогуливать занятия и таким образом избавилась от назойливого внимания.

Об этом Чжао Цяо давно рассказала Сюй Цзиншу, поэтому та с самого начала старалась не выдавать своих связей с Особняком князя Синь перед однокашниками. Ведь ей было всего одиннадцать или двенадцать лет, и она понимала, что не всегда сможет предусмотреть всё. Если случайно проговорится кому-то лишнего, это может навлечь неприятности на дом Синь.

— Я очень осторожна! Сегодня утром, когда наша карета академии въехала в городские ворота, я сразу же сошла и пошла домой пешком, — Сюй Цзиншу лукаво прищурилась, явно довольная собой. — Никто из однокашников меня не видел.

Чжао Чэ покачал головой, одновременно раздражённый и забавленный:

— По твоему тону ясно: ждёшь, что я похвалю тебя за находчивость?

Глупенький кролик, перестаралась.

****

Со дня объявления результатов первого экзамена в конце февраля дружелюбная атмосфера среди восьмидесяти учеников зала Шэньсы исчезла бесследно.

Дело в том, что в этом наборе не оказалось никого вроде прошлогодней Му Цинъи, которая одна затмила всех, почти заняв первые места по всем предметам. Теперь в каждом предмете было несколько отличников, чьи результаты мало отличались друг от друга, и многие считали, что стоит немного постараться — и они сами займут вершину. Из-за этого борьба за первенство стала гораздо ожесточённее, чем в прошлом году.

К счастью, в этом году было мало вспыльчивых учеников. Хотя между группами постоянно шло напряжённое соперничество, а некоторые даже объединялись в кружки, серьёзных драк не происходило. Лишь изредка возникали словесные стычки и мелкие трения.

Сюй Цзиншу никогда не вступала ни в какие группировки и целиком погрузилась в учёбу. Она внимательно следила за успехами однокашников и старалась держаться в пределах: не выше пятого и не ниже тридцатого места по каждому предмету.

Такая неприметная позиция в сочетании с мягким и неприметным характером позволила ей надолго остаться в стороне от скрытых интриг и соперничества в академии. У неё не было ни друзей, ни врагов, разве что с Цзэн Ли поддерживались некоторые отношения. Именно этого она и хотела — спокойно прожить годы учёбы.

****

Спокойные и насыщенные дни быстро пролетели, и вот уже наступил весенний месяц четвёртого года правления Удэ.

Спустя два года приёма лекарств по рецепту женщины-колдуньи Хэ Жань Чжао Чэ всё ещё не мог видеть, но придворные лекари уверенно заявляли, что застойная кровь в его голове хорошо рассосалась. Теперь, если продолжать курс иглоукалывания раз в десять дней, можно постепенно подводить итоги, и со временем зрение вернётся.

Хотя никто не знал точно, сколько продлится это «со временем», но по сравнению с ситуацией двухлетней давности, когда вообще не было уверенности, вернётся ли зрение, это уже была хорошая новость, способная успокоить всех.

За эти два года в заднем дворе Особняка князя Синь остались лишь госпожа Цюн и наложница Я. Помня о прежних уроках, обе вели себя тихо и смирно, и западное крыло дома стало относительно спокойным.

Сюй Чань и Мэн Чжэнь явно стали спокойнее и теперь, кроме заботы об учёбе и жизни детей, проводили время в обществе других знатных дам, участвуя в различных изящных развлечениях.

Чжао Цяо на третьем большом экзамене в прошлом году, как и ожидалось, сдала все шесть работ чистыми и окончательно оставила попытки учиться. Теперь ей больше не нужно было изощрённо убегать с занятий, и уже больше месяца она целыми днями пропадала где-то вне дома.

Что до Сюй Цзиншу, то после двух лет учёбы в зале Шэньсы и Дусиньском дворе она, наконец, должна была вместе с однокашниками перейти в Зал Минбиань.

Сюй Цзиншу было пятнадцать лет по восточному счёту, и после своего пятнадцатилетия в июне она официально считалась совершеннолетней. Если ей удастся успешно сдать большой экзамен в конце года и завершить обучение в Академии Минчжэн, то на следующий год ей предстояло решать вопрос с трудоустройством.

Все два года её успехи стабильно держались на среднем уровне, и она вполне могла поступить в Государственную академию для дальнейшего обучения. Но, прожив почти три года в гостях у дяди, она чувствовала неловкость от мысли просить семью опекунов содержать её ещё несколько лет. Ей хотелось как можно скорее найти работу, обеспечивать себя самой и отблагодарить дядю с тётей за их доброту и заботу.

Тридцатого числа первого месяца четвёртого года правления Удэ, в последний день зимних каникул, когда первый гром едва слышно прогремел в день Цзинчжэ, соколы зазвенели, а ветер резко налетел на зелёные ивы,

Сюй Цзиншу собиралась выехать в академию уже к вечеру. После завтрака она как раз начала собирать небольшой дорожный мешок, как вдруг пришёл слуга из Дворца Ханьгуан с приглашением.

Последние два года учёба Сюй Цзиншу была очень напряжённой, да и Чжао Чэ тоже не сидел без дела.

Он всё чаще выходил из дома, и случалось так, что даже проведя все два дня отдыха дома, Сюй Цзиншу не успевала его увидеть. Если же ей везло застать его дома, он обычно звал её вместе с Чжао Цяо, Чжао Вэем и Чжао Цуном в Дворец Ханьгуан, чтобы, как положено старшему брату, поинтересоваться их учёбой и бытовыми делами.

И только.

Однако к Сюй Цзиншу он проявлял особую заботу. Зная, что она стесняется брать слишком много вещей из дома, он часто посылал Пин Шэна передавать ей в гостевые покои разные полезные предметы — хорошие чернила, бумагу, кисти, редкие книги и бездымные свечи для ночных занятий, которые Няньхэ бережно хранила до её возвращения.

Когда Чжао Цяо впервые узнала об этом, она даже пошутила: «Старший брат явно выделяет тебя!» Но, увидев, что это действительно всё необходимое для учёбы, лишь недовольно скривилась и больше не заговаривала об этом.

В ответ Сюй Цзиншу тоже старалась отблагодарить: иногда пекла для него сладости или конфеты, хотя обычно их принимал Пин Шэн и передавал Чжао Чэ, когда тот возвращался домой.

Идя вслед за слугой к Дворцу Ханьгуан, Сюй Цзиншу вдруг вспомнила о тех пирожных с серебряным мёдом ранней весной второго года правления Удэ.

Если хорошенько прикинуть, то именно тогда в последний раз они с Чжао Чэ общались наедине так непринуждённо и близко.

Сюй Цзиншу с детства была умной девочкой. Раньше Чжао Чэ считал её ребёнком и многое не рассказывал ей откровенно, но она всегда чётко понимала: у братца и у дяди совершенно разные взгляды на жизнь.

Братец — человек с широким кругозором и большими замыслами, он никогда не согласится на спокойную жизнь, довольствуясь лишь богатством и почестями, как дядя.

У каждого из них на пути стояли трудности, с которыми никто не мог помочь, и им приходилось полагаться только на собственные силы. То, что они теперь всё реже видятся, объяснялось просто: и он, и она торопились стать взрослыми, способными держать небо на своих плечах.

Один из уважаемых наставников академии однажды сказал: «Всю жизнь шёл, уповая на свой дух, а теперь стою один под закатом, и нет рядом никого». Возможно, взросление — это и есть стремительный бег вперёд к своей цели и мечте, во время которого по дороге неизбежно теряешь многое из того, что раньше казалось само собой разумеющимся.

Сюй Цзиншу подняла глаза к тяжёлым тучам, нависшим над небом в день Цзинчжэ, и на губах её появилась горькая улыбка, а в глазах — лёгкая дымка грусти.

Если бы она знала, чем всё обернётся, то последние два года не спешила бы так расти.

Ей очень не хватало её братца.

Того самого братца, который перед ней всегда делал вид, что не любит сладкое, но от одного блюда лакомств становился похож на ленивого кота — мягким, тёплым и улыбчивым.

****

Собравшись с мыслями, она вошла в Дворец Ханьгуан и, как обычно, направилась к кабинету, но Пин Шэн остановил её.

— Госпожа Сюй, — сказал он, — первый молодой господин ждёт вас в малом гостевом зале с чаем и угощениями.

Не в кабинете? Сюй Цзиншу удивилась, но не стала расспрашивать и, кивнув с улыбкой, направилась к малому гостевому залу в северо-западном углу Дворца Ханьгуан.

Здесь она впервые увидела Чжао Чэ в сознании.

Тогда ей казался очень высоким порог этого зала, а теперь она легко переступала через него; тогда она боялась наступить на дорогую плитку цвета воды и нефрита, а теперь знала, что она достаточно прочна.

За круглым краснодеревянным столом с резьбой по-прежнему сидел Чжао Чэ с повязкой на глазах.

Ему скоро исполнится семнадцать, и наряд из парчи цвета зелёного сливы придавал ему куда более зрелый вид, чем два года назад. Даже осанка стала стройной и благородной — настоящий взрослый мужчина.

Сюй Цзиншу вдруг вспомнила того пятнадцатилетнего юношу в белоснежных одеждах, который сидел так небрежно и свободно, будто бессмертный из далёких гор. От воспоминания ей снова захотелось плакать.

— Почему сегодня братец решил спрашивать об учёбе именно здесь? — Сюй Цзиншу села, стараясь скрыть грусть за вымученной улыбкой.

Чжао Чэ слегка наклонил голову в недоумении и вместо ответа спросил:

— Ты плачешь?

— Нет, не плачу, — поспешно ответила Сюй Цзиншу, повысив голос. — Просто сегодня холодно, и нос заложило.

— Раз знаешь, что холодно, надо было тепло одеваться, — наставительно произнёс Чжао Чэ, а затем прочистил горло. — Сегодня я не буду спрашивать об учёбе.

— А о чём тогда? — Сюй Цзиншу чуть не зачесалась от любопытства.

— Ни о чём, — Чжао Чэ неловко помолчал, снова прочистил горло и, слегка смущённый, добавил: — У меня есть для тебя секрет.

— Подождать, пока придут сестра и братья, и рассказать всем вместе? — Сюй Цзиншу растерянно смотрела на него, не понимая, почему его щёки слегка порозовели.

— Кто сказал, что надо их ждать? — Чжао Чэ дотронулся до покрасневшего уха, явно чувствуя себя неловко. — Подойди ближе. Этот секрет только для тебя.

Авторская заметка:

Цитаты:

«Лёгкий гром в Цзинчжэ гремит впервые, соколы звенят, ветер резко налетает на зелёные ивы» — Фань Чэнда, «Исикэ».

«Всю жизнь шёл, уповая на свой дух, а теперь стою один под закатом, и нет рядом никого» — Чэнь Инькэ, «Воспоминания о родном доме».

Видимо, долгое молчание Сюй Цзиншу ещё больше смутило Чжао Чэ. Его румянец, в котором сквозила лёгкая радость, начал бледнеть.

— На самом деле это не такое уж важное дело, — он потянулся к чашке на столе, стараясь казаться беззаботным, и слегка приподнял уголки губ. — Если не хочешь слушать, забудем…

— Хочу послушать! — Сюй Цзиншу громко перебила его, и её голос прозвучал так внезапно и мощно, что Чжао Чэ замер на полуслове, а рука его застыла в воздухе, не дотянувшись до чаши.

Сюй Цзиншу смутилась и прикусила губу, но тут же, смущённо улыбаясь, подошла к нему. Сначала она вылила чуть остывший фруктовый чай из его чаши в поддон, затем налила свежего горячего и аккуратно вложила чашу в его ладонь.

http://bllate.org/book/10957/981742