Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 18

Повышение титула как раз успели оформить до Нового года — уже само по себе двойная удача. А если наложница Жоу родит благополучно, будет и вовсе тройное счастье.

Чжао Чэнжуй так обрадовался, что улыбался во всё лицо и каждый день проводил в Бамбуковом Кабинете вместе с Жоу. В последний раз он проявлял такую заботу и внимание к своей супруге ещё тогда, когда Сюй Чань была беременна Чжао Чэ — в те времена, когда он впервые становился отцом.

Люди из западного крыла, видя, как Чжао Чэнжуй день за днём не покидает двор Жоу, чуть ли не кровью из глаз истекали от зависти. Однако перед самим Чжао Чэнжуйем они не смели выказывать недовольства, поэтому лишь ежедневно ссорились друг с другом, чтобы выпустить пар.

Сюй Чань и Мэн Чжэнь давно уже охладели к Чжао Чэнжуйю и не желали вмешиваться в эти дрязги — ни ногой не ступали во внутренние покои.

Первого числа первого месяца второго года правления Удэ в Академии Минчжэн вывесили списки успешных абитуриентов.

Ещё до рассвета Сюй Цзиншу вместе со служанкой Няньхэ и одним из стражников Особняка князя Синь прибыла к воротам академии и стала ждать.

Из-за того, что преступник, напавший на лекарственного ребёнка, всё ещё не был пойман, она уже больше месяца не осмеливалась выходить из дома. Сегодня, отправляясь на улицу, она специально накинула капюшонный плащ и всё время держала капюшон надетым даже после прибытия к академии.

К счастью, зимнее утро было ледяным, и многие из тех, кто пришёл посмотреть результаты, были одеты точно так же — никто не нашёл её поведение странным.

Примерно через две чашки чая служащий академии вышел и повесил список. Все сразу бросились к нему.

Няньхэ не умела читать, поэтому искать имя пришлось Сюй Цзиншу.

Она протолкалась сквозь толпу и долго всматривалась в список, пока наконец не обнаружила своё имя на шестьдесят восьмом месте.

В этот раз академия приняла восемьдесят человек. Первые двадцать мест заняли те, кто получил «высший балл» по обеим дисциплинам, то есть правильно ответил на все вопросы.

Сюй Цзиншу облегчённо выдохнула. Раньше она была уверена, что безошибочно решила все задачи по «счёту», и потому намеренно оставила последнюю задачу по «письму» нерешённой, чтобы не выделяться слишком сильно. Но тогда она не задумывалась о том, насколько высок уровень других экзаменуемых — это была её оплошность.

Услышав, что имя в списке есть, Няньхэ обрадовалась, не обращая внимания на номер места:

— Пин Шэн передал: молодой господин заранее заказал для вас подарок в «Лавке Драгоценных Сокровищ». Как только увидите своё имя в списке, по дороге домой заедем за ним.

— А? Ещё и самой забирать подарок? — Сюй Цзиншу почувствовала неловкость, но в то же время захотелось улыбнуться.

Она избегала Чжао Чэ уже больше месяца, и за это время между ними возникло некоторое отчуждение. Видимо, и он не знал, как разрешить эту неловкость, поэтому просто велел ей самой получить подарок.

— Таковы распоряжения молодого господина, — хоть и сама Няньхэ находила странной идею заставлять человека самостоятельно получать подарок, она не осмеливалась подвергать сомнению указания Чжао Чэ.

Пока небо только начинало светлеть, карета свернула к «Лавке Драгоценных Сокровищ» на восточном рынке внешнего города Хаоцзиня.

Сюй Цзиншу чувствовала себя неловко и всю дорогу сидела у окна, приподняв занавеску и глядя на улицу, погружённая в свои мысли.

Неожиданно она заметила у входа в один из переулков два знакомых лица — глаза её расширились от изумления, всё тело напряглось.

Как эти двое вообще оказались вместе?!

Чем больше она думала об этом, тем сильнее росло беспокойство. Она словно очутилась в тумане, и даже когда Няньхэ принесла ей подарок, не захотела его открывать — лишь торопила скорее возвращаться домой.

В Особняк князя Синь они вернулись почти к полудню. Сюй Цзиншу, нарушая свою обычную сдержанность, бросилась бегом в Дворец Ханьгуан и прямо ворвалась в кабинет Чжао Чэ.

Она бежала так быстро, что даже не заметила тяжёлой атмосферы, повисшей над особняком.

— Молодая госпожа… — Пин Шэн бежал следом, пытаясь что-то сказать.

Чжао Чэ слегка повернул голову и сказал ему:

— Уходи.

Сюй Цзиншу, запыхавшись, подбежала к столу и тихо, но торопливо заговорила:

— Та женщина-колдунья… она вернулась в столицу! Она, кажется, в сговоре с госпожой Юй… Утром я видела, как они разговаривали у переулка — возможно, замышляют новое зло!

Чжао Чэ нахмурился и спросил сурово:

— Ты кому-нибудь рассказала об этом, когда их увидела?

— Нет, тогда в голове всё перемешалось, я никому ничего не сказала.

— Значит, будто бы ты ничего и не видела, — вздохнул он почти неслышно. — Их зло, похоже, уже совершено.

Той же утром, после завтрака, наложница Жоу собиралась прогуляться вместе с Чжао Чэнжуйем, но внезапно ослабела и упала прямо с каменных ступеней у входа.

Хотя ступеней было всего пять, для женщины на сносях это могло стать роковым.

— По словам моего отца, — лицо Чжао Чэ стало мрачным, голос — ледяным, — её падение, возможно, вызвано той же причиной, что и моё падение с коня полгода назад.

Раньше Чжао Чэнжуй считал, что падение сына было несчастным случаем. Но теперь, когда та же история повторилась с Жоу, которая сейчас находится в опасности потерять и себя, и ребёнка, он уже не сможет делать вид, что ничего не понимает.

Чжао Чэнжуй был далеко не гением, но и глупцом его никак нельзя было назвать. Иначе он не смог бы полжизни мирно сосуществовать со своим старшим братом — императором Удэ, человеком хитрым и стремящимся к великой власти, — и сохранить для всей своей семьи почести и богатство.

Просто часто он предпочитал жить, делая вид, что ничего не замечает, особенно когда дело касалось бесконечных интриг во внутренних покоях. Лишь в крайнем случае он решался прямо столкнуться с проблемой.

После происшествия Чжао Чэнжуй, вероятно, вспомнил о том, как полгода назад Чжао Чэ упал с коня и впал в кому. Он немедленно вызвал сына на разговор, а затем приказал начать расследование.

Раз падение Жоу произошло у него на глазах и явно связано с тем, что полгода назад привело к слепоте старшего сына, Чжао Чэнжуй больше не мог притворяться глухим и слепым, не мог больше замалчивать дело.

Чжао Чэ тоже перестал скрывать правду: он передал отцу все записи наблюдений «Ночного Крыла» за людьми из западного крыла за последние полгода и подробно рассказал обо всех подозрениях, связанных с колдуньей Хэ Жань. Остальное — судить и распоряжаться — теперь было делом самого Чжао Чэнжуйя.

Ведь все эти женщины — его собственные наложницы и супруги. Как сын, Чжао Чэ не имел права слишком глубоко вмешиваться в дела отцовского гарема, поэтому и вернулся в Дворец Ханьгуан, чтобы ждать новостей.

Узнав, что Жоу упала менее чем за час до её возвращения домой, Сюй Цзиншу почувствовала сильное раскаяние. Она думала: если бы сразу после встречи с госпожой Юй и колдуньей она помчалась обратно, возможно, ещё успела бы предупредить.

Правда, обычно последствия дрязг внутри гарема должны были ложиться на плечи самого Чжао Чэнжуйя. Если бы Сюй Цзиншу ничего не знала, она бы и не вмешивалась. Но раз уж ей стало известно хоть что-то, бездействие вызывало угрызения совести.

В конце концов, речь шла о человеческих жизнях, а не о какой-то пустяковой ссоре, которую можно игнорировать.

Поняв, что она корит себя, Чжао Чэ утешил:

— Ты ведь не знала, против кого именно они замышляют зло. Как можно было предупредить? Да и без доказательств, даже если бы ты попыталась, тебе никто не поверил бы.

Он был прав, но Сюй Цзиншу всё равно не могла успокоиться. Хотя ранее Жоу из-за ласточкиных гнёзд устроила ей скандал и она не питала к ней особой симпатии, Сюй Цзиншу не могла равнодушно смотреть даже на смерть кошки, не говоря уже о двух живых людях.

Даже если не думать о Жоу, невиновен ведь и ещё не рождённый ребёнок.

— Брат, я… — она крепко прикусила губу. — Я хочу спасти их…

— Сама еле жива, а ещё хочешь спасать?! — Чжао Чэ сразу понял, о чём она думает, и не дал ей договорить. — Может, сразу напишем объявление и повесим его на стену у ворот особняка, чтобы вся столица узнала твой секрет?!

За полгода почти постоянного общения Сюй Цзиншу немного поняла его характер. Хотя он и держался холодно по отношению к отцовским наложницам и супругам, к своим младшим сводным братьям и сёстрам всегда проявлял заботу, незаметно выполняя долг старшего брата. Такой человек вряд ли способен быть по-настоящему безразличным к жизни новорождённого ребёнка Жоу.

Он сердился и возражал лишь потому, что беспокоился за её безопасность.

Ведь сейчас вокруг Бамбукового Кабинета полно стражников, а внутри — лекари, повитухи и служанки. Если Сюй Цзиншу опрометчиво подойдёт к Жоу и начнёт использовать свою кровь для спасения, её тайна тут же станет достоянием общественности.

Понимая его заботу, Сюй Цзиншу поспешила объясниться:

— Я видела, как моя мать рожала. Роды — это всегда шаг в царство мёртвых. Если Жоу так и не придёт в себя, она и ребёнок могут погибнуть… Брат, ты умный, помоги придумать что-нибудь. Прошу тебя! Хотя бы попробуй. Если не получится — ну что ж, по крайней мере, мы попытаемся…

Прошло уже полгода, и она не была уверена, сохранила ли её кровь прежнюю силу, но всё равно хотела попробовать. Не хотела, чтобы Жоу и её ребёнок стали для неё ещё одной вечной болью и сожалением, как тот незнакомый товарищ, погибший рядом с ней и о котором она никогда никому не сможет рассказать.

Хотя Сюй Цзиншу обычно была робкой и осторожной, в некоторых вопросах проявляла упрямство. Видя, что Чжао Чэ всё ещё не соглашается, она чуть не заплакала:

— Больше нельзя медлить! Если случится беда…

Ей придётся корить себя всю жизнь.

Голос её, полный слёз и мольбы, растревожил Чжао Чэ. Он смягчился и с досадой бросил:

— Не пойму, кто из нас кому в прошлой жизни задолжал!

Подобраться к Жоу незаметно среди такого количества людей в Бамбуковом Кабинете и использовать кровь для спасения — задача не из простых. Пока Чжао Чэ ломал голову над планом, «Ночное Крыло» принёс неожиданную весть:

Колдунья Хэ Жань сама пришла в особняк и потребовала встречи с госпожой Юй. Чжао Чэнжуй приказал её задержать и доставить в Бамбуковый Кабинет для допроса лично им.

Этот странный поворот озадачил всех, и Сюй Цзиншу особенно не осмеливалась предпринимать что-либо. Она лишь прижалась к Чжао Чэ и стала ждать развития событий.

****

Никто не знал, как именно Хэ Жань убедила Чжао Чэнжуйя, но факт остаётся фактом: под его наблюдением она руководила опытными повитухами и лекарями особняка и к вечеру успешно помогла Жоу родить девочку.

Мать перенесла тяжёлый удар, и шестую барышню пришлось вызывать насильно. Разумеется, ребёнок родился слабым. Говорят, её личико было синюшным, дыхание — слабым, и сейчас лекари держат её в тёплой целебной ванне. Если малышка переживёт эту ночь, её, считай, спасли.

Жоу же всё ещё оставалась без сознания, поддерживаемая лишь лекарствами, которые служанки капали ей в рот через влажную ткань. Выживет ли она — зависит от удачи.

Хотя никто не знал, какой именно метод использовала колдунья для стимуляции родов, всем было ясно: раз мать до сих пор в обмороке, а ребёнок уже на свету, вряд ли это был щадящий и милосердный способ.

Сюй Цзиншу вздрогнула и крепко обняла себя.

Чжао Чэ горько усмехнулся:

— Теперь уж точно не стоит ничего предпринимать. Отец принял решение, которое считает верным.

Род Чжао сумел в хаосе падения прежней династии собрать силы, восстановить страну и основать новую империю. Ни один из Чжао не был простаком. Пусть Чжао Чэнжуй и не занимался делами власти, казался лишь праздным повесой, но в критический момент он прекрасно знал, как принимать жёсткие решения.

****

На следующий день, в час Быка, первый крик шестой барышни развеял хотя бы половину мрачной атмосферы, висевшей над Бамбуковым Кабинетом.

Увидев, что дочь подаёт признаки жизни, Чжао Чэнжуй, не сомкнувший глаз всю ночь, немного расслабил брови и приказал доставить госпожу Юй в Павильон Чэнхуа для очной ставки с колдуньей Хэ Жань.

Поскольку дело серьёзное, присутствовали также законная жена Сюй Чань и наложница Мэн Чжэнь.

По знаку Чжао Чэнжуйя Хэ Жань начала с возгласа:

— Я невиновна! В конце концов, я всего лишь странствующая целительница: ищу славы да денег. У меня, конечно, есть некоторые снадобья, которые не назовёшь вполне приличными. Но если уж мне приходится продавать их из-за нужды, я никогда не спрашиваю покупателя, кому он собирается их дать — таковы правила нашей братии.

Она добавила, что всё же имеет некие моральные принципы и никогда не продаёт по-настоящему смертельные яды.

— На самом деле, мои лучшие рецепты… э-э… предназначены для того, чтобы добавить «остроты» в супружескую постель, — поскольку перед ней сидели три уважаемых и благородных дамы, она старалась выражаться как можно деликатнее. — Конечно, есть и несколько других составов.

Вчера госпожа Юй через посредника обратилась к ней с просьбой купить именно такое «снадобье для супружеской постели».

— Тогда сделка прошла в спешке, и я случайно недодала две пилюли. Поэтому я и последовала за каретой этой госпожи, — Хэ Жань указала на покрасневшую госпожу Юй, — чтобы тайно встретиться и отдать недостающее.

Но её задержали люди Чжао Чэнжуйя и привели в Бамбуковый Кабинет на допрос.

Услышав симптомы Жоу, Хэ Жань сразу догадалась, что её снадобье стало причиной беды. Чтобы искупить вину, она немедленно сообщила Чжао Чэнжуйю, что может спасти ребёнка.

— То снадобье действует сильнее обычного мафэйсаня: растворяется в воде бесцветно и безвкусно, вызывает кратковременный паралич конечностей и последующую потерю сознания, но длится не более пяти дней. Полгода назад я продала его всего один раз — три пилюли. Покупатель был худощавый мужчина с жёлтым лицом; мы встретились за задней дверью игрового притона «Лу Цзи» в восточном городе. Как он потом перепродал их в ваш особняк — я и вправду не знаю.

Поскольку речь шла о человеческих жизнях, Хэ Жань не стала хитрить и выложила всё как на духу.

http://bllate.org/book/10957/981739