Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 17

За последние полгода Императорская инспекция приобрела в народе громкую славу. Она осмеливалась подавать обвинения даже против самого императора, канцлера и столпового генерала — стоило кому-либо из чиновников поступить неправедно, как инспекция немедля выступала с обличением, не взирая ни на звания, ни на ранги. Такая отвага не уступала доблести пограничных воинов.

Няньхэ полностью согласилась:

— В самом деле. Но как же они не боятся самого Его Величества?

— Возможно, всё же боятся, — ответила Сюй Цзиншу, глядя на пляшущее пламя в жаровне. В её глазах загорелось восхищение и мечтательность. — «Ибо то, что любит моё сердце, пусть и сто смертей приму — не раскаюсь».

Ради защиты и воплощения светлого идеала справедливого правления всегда найдутся упрямцы, которые без колебаний пойдут вперёд, неустанно спрашивая: «Правда ли это?»

Даже если страх живёт в их сердцах, ради долга и миссии они мужественно идут навстречу опасности, готовые пожертвовать собой ради установления порядка, который позволит большинству людей жить чуть лучше. По мнению Сюй Цзиншу, такая стойкость не уступала героизму воина, павшего на поле боя в окровавленной одежде.

****

Поговорив с Няньхэ у огня почти весь день, после обеда Сюй Цзиншу почувствовала облегчение и, наконец, смогла сосредоточиться на чтении.

В час Шэнь Чжао Чэ вернулся во дворец и послал за ней, чтобы она пришла в Дворец Ханьгуан, где они остались наедине в кабинете.

— Шрам на твоём запястье… он ещё заметен?

Если бы положение дел не было серьёзным, Чжао Чэ не стал бы так прямо затрагивать её болезненное прошлое.

Сюй Цзиншу была не глупа — услышав эти слова, она сразу поняла: исчезновение детей связано с выжившими лекарственными детьми. Лицо её побледнело, и она с трудом выдавила:

— Почти не видно.

Шрамы на её запястьях остались от многократных кровопусканий. Обычно такие раны оставляли явные следы.

К счастью, вскоре после её прибытия в Особняк князя Чанъсинь Чжао Цяо лично принесла ей одежду в гостевые покои и, презрительно отвергнув обычную мазь, которую использовала Няньхэ, велела принести из Павильона Ханьюнь «Белый нефрит для заживления ран». Тогда раны ещё не зажили, и мазь подействовала вовремя. Сейчас следы остались, но стали почти незаметными.

— Неужели кто-то… ищет детей именно по шрамам на запястьях? — дрожащим голосом спросила Сюй Цзиншу, сдерживая желание свернуться клубком. — Те пропавшие дети…

Она хотела, чтобы все они были целы и невредимы — будь то её бывшие товарищи по несчастью или просто невинные жертвы.

Но она не знала, что может сделать, и сейчас ей хотелось лишь плакать.

Чжао Чэ, хотя и был слеп, не видел её лица, но по голосу ясно уловил страх и боль.

— Прошлой ночью Императорская охрана нашла тех детей в разрушенном храме на окраине столицы и уже отправила всех домой, — вздохнул он. — Однако преступники скрылись, их не поймали.

У всех пятерых детей на правом запястье были шрамы — этот общий признак слишком явно указывал на цель. К счастью, ни один из них не был лекарственным ребёнком: их раны возникли по разным бытовым причинам и не имели ничего общего с характерными порезами от кровопусканий. Поэтому похитители бросили их в храме на окраине, и дети избежали беды.

Кровь выживших лекарственных детей способна нейтрализовать любые яды, да ещё ходят слухи, будто она дарует вечную жизнь. Ещё полгода назад Министерство юстиции предвидело, что этим воспользуются люди с тёмными намерениями, поэтому с самого начала строго засекретило все подробности о лекарственных детях. Большинство горожан до сих пор ничего толком не знает об этом деле.

Теперь же кто-то точно знает о характерных шрамах от кровопусканий и ищет детей подходящего возраста. Это заставило Министерство юстиции заподозрить, что среди помощников даосских алхимиков, служивших некогда князю Ганьлин, есть уцелевшие сообщники.

Узнав, что пятеро невинных детей благополучно вернулись домой, Сюй Цзиншу больше не смогла сдержаться. Прижав руку ко лбу, она тихо зарыдала от облегчения и страха.

— Зачем им это нужно… — всхлипывая, прошептала она сквозь слёзы. — Вечная жизнь — это ложь! Обман! Наша кровь может нейтрализовать яды только потому, что нас годами кормили странными снадобьями. Если перестать принимать их, через несколько лет мы станем обычными людьми и даже яды нейтрализовать не сможем… Почему… почему нас не оставят в покое…

Людская жадность такова, что даже если прямо сказать этим людям всю правду, они всё равно не поверят. Это значит, что пока все уцелевшие сообщники не будут пойманы, выжившие лекарственные дети, включая Сюй Цзиншу, не обретут настоящего спокойствия.

За полгода с момента спасения это был первый раз, когда Сюй Цзиншу позволила себе плакать и говорить об этом прилюдно. Чем больше она думала, тем сильнее чувствовала несправедливость, а вместе с тем — безысходность. Опустив руки на край стола, она постепенно ослабела настолько, что ноги перестали её держать.

Чжао Чэ не вынес этого. На ощупь он обошёл стол и, подойдя к ней, обнял, чтобы она не упала на пол.

— С сегодняшнего дня продолжай использовать «Белый нефрит для заживления ран», пока шрамы совсем не исчезнут, — сказал он мягко, но твёрдо. — Не думай о том, сколько это стоит. Если деньги могут сохранить тебе жизнь, это не трата, поняла?

Девушка всегда боялась слишком обременять казну особняка и экономила везде, где только можно. Раньше он уважал её бережливость и делал вид, что не замечает, но теперь, когда речь шла о её жизни, он не мог молчать.

— Поняла, — ответила она.

Слова его подействовали, и она немного успокоилась. Но вдруг заметила нечто странное.

Покраснев, она опустила взгляд на руки, обхватившие её грудь, и, всё ещё дрожащим голосом, с нотками смущения и стыда произнесла:

— Брат Чжао… твои руки, кажется, не туда попали.

Авторские комментарии:

Цзиншу: Брат Чжао, я не хочу сказать, что ты ведёшь себя вызывающе…

Чжао Чэ: …

С наступлением зимы Сюй Цзиншу не только подросла, но и начала замечать иные «изменения» в своём теле. Правда, они были довольно «незначительными» и легко скрывались под толстыми зимними одеждами.

Весной ей исполнится двенадцать лет — возраст неловкий и неопределённый. В некоторых вопросах она ещё была наивна, смутно догадывалась о чём-то, но не понимала сути; вместе с физическими переменами начали возникать и труднообъяснимые, стыдливые переживания, и она стала осознавать: «девушки и юноши — не одно и то же».

Вырвавшись с признанием, что «руки брата не там», она тут же поняла, насколько неловко прозвучало это замечание.

Смущена была не только она — Чжао Чэ смутился ещё больше. Он покраснел до корней волос, отпустил её и поспешно отступил на несколько шагов, случайно ударившись о угол стола.

Сюй Цзиншу поспешила поддержать его, но, как только он устоял, тут же отдернула руку, будто обожглась.

— И-извини… — запнулся обычно невозмутимый юноша, словно маленький ребёнок, только начинающий говорить. — Надо быть осторожнее.

— А-а, хорошо, — пробормотала она, тоже растерянная. — Тогда я п-пойду?

Эта неловкая сцена, конечно, разрядила напряжённую атмосферу, но и нарушила прежнюю непринуждённость их общения. Теперь между ними возникло странное, неописуемое напряжение.

Целую неделю Сюй Цзиншу обедала в гостевых покоях, потом шла в Башню Десяти Тысяч Томов, а после обеда забирала книги и возвращалась обратно, стараясь не поднимать головы, когда проходила мимо Дворца Ханьгуан.

Чжао Чэ ничего не говорил, лишь велел Пин Шэну тайком отправить множество баночек «Белого нефрита для заживления ран» в гостевые покои западного крыла.

Пока Сюй Цзиншу сторонилась Дворца Ханьгуан, а Чжао Чэ хранил молчание, во всём особняке почувствовали неладное, но никто не осмеливался расспрашивать, и втайне строили самые разные догадки.

К счастью, уже через полмесяца должен был состояться праздник Зимнего Божества, и все быстро погрузились в подготовку, забыв об этой странной истории.

****

Праздник Зимнего Божества — древний обряд, унаследованный от предыдущей династии. По традиции он длился три дня и требовал совместного участия императора и императрицы. В первый день они возглавляли церемонию у реки Инцзян, где вместе с наследниками, представителями императорского рода и чиновниками молились о плавном переходе власти от Зимнего к Весеннему Божеству и благоприятном урожае в новом году; во второй день раздавались награды чиновникам и знати за заслуги; в третий день император выходил к народу на общие гулянья.

Этот праздник выражал надежду всей страны на хороший урожай и влиял на политическую расстановку сил в следующем году, поэтому его одинаково торжественно отмечали и при дворе, и в народе.

Шестого числа двенадцатого месяца князь Чанъсинь со своей супругой и пятью детьми покинули столицу, чтобы заранее прибыть к реке Инцзян. Вернуться они должны были примерно через полмесяца, а управление особняком временно передали наложнице Мэн Чжэнь.

Мэн Чжэнь чувствовала себя обделённой. Как официальная наложница князя Чанъсинь, записанная в императорском реестре, она имела полное право присутствовать на празднике Зимнего Божества.

Однако женщины из внутренних покоев не имели официального статуса, и их дети записывались в реестр под именами законной жены или наложницы. Ранее пятая барышня Чжао Жуй, рождённая госпожой Цюн, уже была записана как дочь Сюй Чань. Сейчас же наложница Жоу вот-вот должна была родить, и ребёнка снова предстояло записать на имя Мэн Чжэнь.

Если бы Мэн Чжэнь появилась на празднике, все увидели бы, что она не беременна, а потом, когда наложница Жоу родит, ребёнка опять запишут ей в дочери или сыновья — получилась бы неловкая ситуация, которую невозможно объяснить. Поэтому ей пришлось остаться в особняке.

Сюй Цзиншу, как гостья из рода Сюй, не участвовала в празднике и тоже осталась. Перед отъездом Чжао Цяо попросила её иногда навещать мать в Павильоне Ханьюнь. Получив согласие Мэн Чжэнь, Сюй Цзиншу стала каждый день брать книги из Башни Десяти Тысяч Томов и читать в её присутствии — так она и компанию составляла, и училась.

Мэн Чжэнь, увидев её усердие и мягкую, заботливую натуру, очень её полюбила, и они прекрасно ладили.

Девятого числа, после обеда, Мэн Чжэнь спросила о её планах на экзамены.

— …Результаты объявят только первого числа следующего месяца. Говорят, в академии откроют отделения «живописи» и «музыки», а я в них ничего не смыслю, — улыбнулась Сюй Цзиншу. — Учитель Юйшань сам говорит, что не силён в живописи и музыке, поэтому никогда не учил нас.

Глаза Мэн Чжэнь загорелись:

— Я научу тебя!

Мэн Чжэнь была дальней родственницей канцлера Мэн Юньтина и происходила из знатного рода. С детства она прославилась талантом в живописи и музыке. Её брак с Чжао Чэнжуем был устроен ещё тогда, когда нынешний император был правителем Шуонаня. После замужества её таланты оказались никому не нужны: дочь Чжао Цяо совершенно не интересовалась искусством, и Мэн Чжэнь могла заниматься им только ради собственного удовольствия.

Сюй Цзиншу с радостью согласилась учиться, и так началось её обучение.

****

Одиннадцатого числа двенадцатого месяца выпал сильный снег, и уже к полудню Хаоцзинь оказался покрыт белоснежным покрывалом.

После обеда Сюй Цзиншу разбирала ноты под руководством Мэн Чжэнь, когда управляющий особняком Сунь Гуан пришёл в Павильон Ханьюнь с докладом: в особняк привезли пять корзин с цитронами и буддийскими руками, и требуется, чтобы госпожа Мэн лично распорядилась их распределением по западному крылу.

«Зимние ароматические плоды» — давняя традиция знатных домов, и обычно это не считалось важным делом. Однако это была первая зима после войны, и такие деликатесы, как цитроны и буддийские руки, стали большой редкостью на рынке. Даже Особняк князя Чанъсинь смог приобрести всего пять корзин, что показывает, насколько они стали ценными.

Жильцы западного крыла всегда соперничали между собой, и если бы Мэн Чжэнь не собрала всех и не распределила плоды публично, наверняка кто-то стал бы позже сплетничать о несправедливости.

Мэн Чжэнь велела Сунь Гуану созвать всех в Павильон Ханьюнь, рассчитывая быстро раздать плоды и разогнать женщин по их покоям.

Но наложница Жоу, пользуясь своим положением беременной, долго упрашивала и настаивала, чтобы ей дали дополнительную тарелку. Мэн Чжэнь не захотела с ней спорить и отдала ей свою порцию.

Тут вмешалась госпожа Цюн:

— Раз Жоу беременна, ей, конечно, следует уделить внимание, но забирать порцию наложницы — это уже неправильно!

— Сама наложница великодушно согласилась, так чего ты завелась? — возразила Жоу.

Госпожа Юй, сестра-близнец госпожи Цюн, поддержала сестру:

— Если за беременность полагаются особые почести, то у моей сестры есть и третий молодой господин, и пятая барышня! Она ведь не требует лишнего, так на каком основании Жоу присваивает себе порцию наложницы?

Многие годы ни у законной жены, ни у наложницы, ни у других женщин из внутренних покоев не было больше одного ребёнка, кроме госпожи Цюн, которой повезло родить и сына, и дочь — единственный такой случай во всём особняке. Поэтому Чжао Чэнжуй обычно относился к ней с особым вниманием.

Теперь, когда князь с супругой отсутствовали, а Мэн Чжэнь обычно не вмешивалась в дела внутренних покоев и не была склонна к властолюбию, она не смогла усмирить спор, и две женщины начали ссориться прямо в Павильоне Ханьюнь.

Остальные, хоть и не были замешаны, подливали масла в огонь, подначивая и насмехаясь — зрелище им понравилось.

Женщины из внутренних покоев, лишённые официального статуса, обычно происходили из незнатных семей и не рассчитывали на самостоятельную жизнь. Их единственная надежда — дети, через которых можно было получить хоть что-то. Поэтому они цеплялись за каждую мелочь, стараясь выторговать побольше.

Честь и достоинство для таких людей — не хлеб: сегодня порвали, завтра склеили — и дело с концом.

Павильон Ханьюнь превратился в хаос. Мэн Чжэнь так разозлилась, что схватилась за сердце, и лишь через некоторое время вспомнила велеть Сунь Гуану позвать стражников, чтобы те силой «проводили» всех женщин обратно в их покои, едва прекратив эту нелепую сцену.

Сюй Цзиншу всё это время наблюдала за происходящим из-за ширмы, и её брови всё больше хмурились.

Мэн Чжэнь долго приходила в себя, потом с горечью и усталостью улыбнулась девушке:

— Маленькая Цзиншу, когда будешь выбирать себе мужа, запомни: пусть даже род его будет скромным, лишь бы не был он непостоянным и не притворялся бы глупцом, разводящим ссоры. Лучше всего — одна жизнь, один человек, и даже простая вода будет сладка, как мёд.

****

После праздника Зимнего Божества Особняк князя Чанъсинь официально получил титул первого ранга и стал Особняком князя Синь.

http://bllate.org/book/10957/981738