Неизвестно, о чём подумала великая принцесса Аньго, но вдруг рассмеялась. Подняв Афу, она усадила девочку к себе на колени.
— Ачжао… Её мать была моей двоюродной сестрой и вышла замуж за маркиза Пинъюаня. Тот стоял на страже юго-западных границ. Когда варвары подняли мятеж, супруги погибли, защищая империю, и оставили лишь пятилетнюю Ачжао. Позже покойный император взял её ко двору и воспитывал как собственную дочь. В те времена Чжаохуа часто бывала во дворце — девочки были почти ровесницами и прекрасно ладили. А потом твой отец стал товарищем по учёбе ещё не взошедшего на престол государя, и так все четверо росли вместе, шумные и беспечные.
— А потом? — нетерпеливо спросила Афу.
В нынешней империи титул жалуется только за военные заслуги. Её отец получил титул маркиза Цзинъаня именно за то, что в ту самую осаду столицы убил вождя вражеской армии. Значит, Фэн Чжао получила титул маркизы Фэнинь не только из-за гибели родителей.
Великая принцесса погладила Афу по волосам:
— Слышала ли ты историю об осаде столицы и подвиге твоего отца?
Афу кивнула. Эту повесть рассказывали в каждом доме столицы, и мать повторяла её столько раз, что Афу могла бы пересказать наизусть.
— Но тогда пятнадцатитысячная армия окружала город. Одного убийства вождя было явно недостаточно.
Герцог Динго привёл подкрепление и поспешил на помощь столице, а Фэн Чжао проникла в тыл врага и необычными методами лишила варварские войска боеспособности. Только благодаря этому сражение было выиграно.
После победы государь, вопреки возражениям многих, пожаловал отцу Афу титул маркиза Цзинъаня, а Фэн Чжао стала первой женщиной-маркизой в истории империи.
— Вот как! — кивнула Афу. — Тётушка немало сделала для победы. Но почему же она потом уехала из столицы? Мама, как только увидела её, заплакала и сказала: «Бессердечная! Ушла и пропала на целых десять лет!»
В голове у Афу уже начали разворачиваться драматические картины любовных интриг между императором, её отцом, матерью и маркизой Фэнинь.
Однако великая принцесса лишь улыбнулась и больше ни слова не сказала.
Когда Афу начала настаивать, в покои вошла няня Пань с двумя служанками, несущими коробки с едой. Принцесса потёрла виски:
— Голова раскалывается. Апань, отведи Фу-девочку прогуляться.
Няня Пань молча вздохнула.
— Нянечка, нянечка, няня Пань!
Афу приподняла подол и побежала вслед за няней.
Та торопливо шагала вперёд, совершенно в отчаянии.
— Подождите меня! — кричала Афу, видя, что няня вот-вот скроется из виду. Она резко подпрыгнула и обхватила няню за талию. — Никуда не уходите!
— Ох, господинька, да помилуйте вы старую служанку! — чуть не плача, воскликнула няня Пань. — Ваша светлость тоже хороша: начала рассказывать, а закончить не удосужилась! Да ещё знает ведь, какая вы любопытная и не отстанете, пока не выпытаете всё до конца…
Правда, хоть я и служу при её светлости много лет и имею некоторый вес, но этот вес — не перед всеми. Какое мне дело до того, что происходило между государем, маркизами и вашей матушкой? У меня и в мыслях-то такого нет!
— Ладно, не буду вас спрашивать, — сказала Афу, немного подумав. — Возьмите эти пирожки с бобовой пастой, я хочу отнести их маме.
Сама же она всё равно сама всё узнает!
Няне Пань ничего не оставалось, кроме как проводить Афу во дворец, где остановилась Фэн Чжао.
Госпожа Чжаохуа и Фэн Чжао сидели друг против друга.
Давние подруги, много лет не видевшиеся, всё ещё чувствовали волнение.
— Как ты жила эти годы? — спросила госпожа Чжаохуа.
— Отлично, — улыбнулась Фэн Чжао и налила подруге чай из каменного чайника, стоявшего на столе.
— Отлично? — в глазах Чжаохуа заблестели слёзы. Она смотрела на загрубевшую кожу и огрубевшие ладони Фэн Чжао и вспоминала прежнюю, изнеженную, словно золотой цветок, подругу. Ей стало больно. — На поле боя клинки не щадят никого… Я… Я всегда за тебя переживала.
Она понизила голос:
— Мы все тебя очень скучали.
Летний ветерок прошелестел листвой древнего дерева во дворе, унося жар полудня.
Фэн Чжао подняла глаза к небу, где стремительно пронеслась птица, и уголки её губ приподнялись.
— И я скучала по вам. По тем беззаботным дням в столице.
Она протянула руку и вытерла слезу, катившуюся по щеке Чжаохуа.
— Но, Чжаохуа, мы с тобой разные. На мне лежит долг возродить род Фэн. Дом маркизов Пинъюань не должен угаснуть со смертью моего отца.
Пусть его и посмертно удостоили титула герцога Чжунъи, но отца уже нет. Я — единственная наследница рода Фэн, и мне надлежит нести это бремя.
— Но… — горько произнесла Чжаохуа, — если бы не государь тогда…
Фэн Чжао приложила палец к губам подруги, давая знак молчать, и мягко улыбнулась:
— Это был мой собственный выбор. Ты лучше всех знаешь меня с детства. Разве не всегда мечтала я вернуть былую славу роду Фэн?
Жизнь в уюте с добрым мужем и воспитание детей — это не для меня.
Чжаохуа помолчала, затем взяла чашку и одним глотком выпила весь чай.
Аромат напитка наполнил рот, но на вкус он был горьким.
Всё изменилось.
Та девушка в расцвете сил, некогда сиявшая рядом с яркой, как солнце, Чжаохуа, теперь превратилась в суровую маркизу Фэнинь, иссушенную кровавыми битвами. А тот прекрасный юноша, чистый, как нефрит, давно стал зрелым мужчиной.
Какой бы путь они ни выбрали, они уже далеко ушли по нему.
Обратного пути нет.
Афу осторожно выглянула из-за двери и увидела, как её мать — решительная и сильная госпожа Чжаохуа, та, что осмеливалась опрокинуть стол прямо перед императрицей-вдовой и назвать жену принца Жуна «низкой тварью», — вдруг резко махнула рукой, сбросив всё с каменного стола, и без всякой церемонии зарыдала, уткнувшись лицом в поверхность.
Фэн Чжао, ничуть не смутившись, спокойно сидела рядом, закинув правую ногу на левую, одной рукой подпирая щёку, и задумчиво смотрела в небо.
— Пойдёмте, господинька, — тихо сказала няня Пань, не подходя к двери, но уже по звукам догадавшись, что происходит внутри. Вздохнув, она увела Афу.
Прислугу с коробками отправили обратно, только Цзюйшань, тревожась, следовала за Афу на расстоянии.
Старуха и девочка медленно шли по извилистым дорожкам загородного поместья.
— Нянечка… — не выдержала Афу.
Няня Пань приложила палец к своим губам, давая знак молчать, взяла Афу за руку и тихо заговорила:
— Раньше госпожа Чжаохуа и маркиза Фэнинь были как родные сёстры.
Тогда нынешний государь ещё не был императором — всего лишь незаметный принц. Вместе с маркизом Цзинъанем они вчетвером часто тайком убегали из дворца.
Многие, включая саму великую принцессу, замечали, что маркиз Цзинъань и госпожа Чжаохуа постоянно спорили — явная пара влюблённых врагов.
А будущий государь, казалось, относился к Фэн Чжао особо.
— А потом? — спросила Афу, чувствуя неожиданную грусть.
Императрица Чжоу всегда была к ней добра. Знала ли она обо всём этом? Не было ли ей больно, узнав, что в сердце её супруга когда-то жила другая?
— Ничего особенного не случилось. Покойный император обручил нынешнюю императрицу с государем, а Фэн Чжао тоже собирался сосватать. Но она вежливо отказалась, сказав, что посвятила жизнь возрождению рода Фэн. Если однажды выйдет замуж, то только за приёмышного мужа.
— Вы такая умница, господинька, — продолжала няня Пань, — дальше, думаю, вы и сами догадались. Государь взошёл на престол, а маркиза Фэнинь уехала на юго-запад, чтобы возглавить войска, оставленные её отцом. И с тех пор прошло более десяти лет.
Няня вздохнула, вспоминая прежнюю Фэн Чжао — высокую, стройную девушку, умную и прозрачную, как горный ручей. Даже рядом с ослепительной Чжаохуа она сияла собственным светом.
Но как трудно было девушке из знатного рода взять в руки управление целой армией и утвердиться на юго-западе! Сколько усилий и жертв это стоило?
— Тётушка — необыкновенная женщина, — сказала Афу, глядя на свои нежные ладони. До сих пор она считала, что лазание по деревьям и по крышам делает её не такой, как другие девушки. Но увидев Фэн Чжао, поняла: женщина может жить гораздо свободнее и смелее.
— Ладно, господинька, — няня Пань опустилась на корточки. — Я рассказала вам всё это, но вы должны держать это в себе. Даже дома ни слова.
Афу пнула камешек ногой и кивнула.
— Пора возвращаться, — сказала няня, глядя на солнце. — Вы ведь наверняка проголодались после всей этой тряски.
Она отвела Афу к матери.
Обедали вчетвером: великая принцесса, госпожа Чжаохуа, Фэн Чжао и Афу — настоящая женская компания.
После обеда великая принцесса, как обычно, отправилась отдыхать.
Афу тоже почувствовала усталость. Ей отвели отдельные покои, куда её проводили няня Пань и Цзюйшань. Голова едва коснулась подушки — и она уже спала.
Проснувшись после сладкого сна, она увидела только Цзюйшань.
— Цзюйшань, а где няня Пань?
Обычно, когда она приезжала к бабушке, за ней присматривала именно няня Пань.
— Во дворец пришёл важный гость, — спокойно ответила Цзюйшань. — Няня лично пошла принимать его.
Важный гость?
Афу нахмурилась. Кто ещё может быть здесь «важным гостем», кроме её дяди-императора?
— О чём они там говорят? — спросила Афу, усевшись на гладкий камень и выглядывая во двор.
Она ошиблась: гостей было больше. Прибыли не только император, но и императрица Чжоу, сопровождаемые её отцом, маркизом Цзинъанем. Вместе с ними шли трое юношей: наследник Цинь Чанцзэ, второй принц Цинь Чаньпин и Цинь Фэй.
Пятеро старших сидели во дворе.
За каменным столом собрались императорская чета, супруги Цзинъань и Фэн Чжао. На столе стояли чашки с чаем и тарелка свежих фруктов.
Все они не виделись с Фэн Чжао много лет, и даже император с императрицей выглядели растроганными. Маркиз Цзинъань тоже, казалось, стал разговорчивее обычного.
Афу выглядывала из-за угла, но никто её не замечал.
— Двоюродная сестрёнка?
На голову Афу легла чья-то ладонь, и она тихонько пискнула. Подняв глаза, она увидела наследника Цинь Чанцзэ, который подмигнул ей.
Ему было всего шестнадцать–семнадцать лет, лицо напоминало молодого императора — изящное, благородное, с тёплыми чертами. Но в этот момент, в лучах закатного солнца, его взгляд стал насмешливым.
Наследник протянул руку, чтобы растрепать Афу волосы.
Эта маленькая сестрёнка была такая мягкая и милая, всегда улыбалась всем — гораздо приятнее той своенравной сводной сестры, второй принцессы, которая только и делала, что хвасталась покровительством императрицы-вдовы.
Рука замерла в воздухе — Афу исчезла.
— Здесь листочек, — как ни в чём не бывало сказал Цинь Фэй, проведя рукой по её волосам. Был ли там лист или нет, Цинь Чанцзэ так и не разглядел.
— Ха, — фыркнул второй принц.
Афу посмотрела сначала на наследника, потом на Цинь Фэя, и наконец перевела взгляд на второго принца.
Сквозь пятнистую тень деревьев трое юношей — в белом, чёрном и бамбуково-зелёном — выглядели невероятно красиво, и было трудно сказать, кто из них прекраснее.
Но… чаша весов в сердце Афу чуть склонилась в сторону Цинь Фэя.
Он ещё не достиг совершеннолетия, но уже вырос высоким и стройным. Широкий чёрный пояс подчёркивал тонкую талию, а вечерний ветер развевал его бамбуково-зелёные одежды, делая его похожим на прямую сосну или стройный бамбук.
— Спасибо, двоюродный брат, — с улыбкой сказала Афу.
Второй принц громко закашлялся.
— Двоюродный брат заболел? — тут же обеспокоенно спросила Афу.
http://bllate.org/book/10952/981354
Готово:
