Она всё ещё полулежала на ложе, не в силах прийти в себя, как вдруг служанка вошла и доложила:
— Молодой господин пришёл.
Госпожа Сюй поднялась и выпрямила спину, велев впустить Сюэ Цина.
— Матушка, — поклонился тот.
— Разве Шэнь Минчэн не звал тебя на вино? — с трудом улыбнулась госпожа Сюй, предлагая сыну сесть. — Почему так рано вернулся?
— Ачэн опьянел, я велел отвезти его домой, — ответил Сюэ Цин.
Госпожа Сюй тяжко вздохнула:
— Твой дядя с тётей уж слишком далеко зашли.
Эта пара — муж и жена младшей сестры — и вправду редкость. Когда ладят, будто в мёде купаются; стоит поссориться — сразу до драки доходит. И ведут себя оба так, что стыдно становится.
Видно, судьба их свела: друг к другу они подошли.
Иначе бы, глядишь, кого ещё погубили.
Жаль только детей, особенно Шэнь Минчэна. Пусть он и бездельник малость, но добрый, отзывчивый, совсем не похож на родителей.
Сюэ Цин улыбнулся:
— Не волнуйтесь, матушка. Ачэн всё понимает.
Помолчав, добавил:
— По дороге сюда встретил старшую сестру у павильона Чуньбо.
Госпожа Сюй горько усмехнулась:
— Значит, ты уже всё знаешь?
Когда слуги передавали весть, Сюэ Вань и Сюэ Цзин как раз проходили мимо и услышали.
— На этот раз я сама виновата, — вздохнула госпожа Сюй. — Из-за моей невнимательности старшая сестра пострадала. Ещё чуть-чуть — и Вань оказалась бы в беде.
Сюэ Вань всегда относилась к ней с глубоким почтением. Если из-за её оплошности замужество Сюэ Вань пойдёт насмарку, госпожа Сюй себе этого никогда не простит.
— Не корите себя, матушка, — утешал Сюэ Цин. — Старшая сестра прекрасно знает ваше сердце. Она даже сказала, что если из-за неё вы расстроитесь, ей будет вдвойне больнее.
— Да и возраст у неё ещё не такой большой. Помнится, у неё день рождения в конце мая? После дня рождения ей исполнится всего четырнадцать.
Услышав это, госпожа Сюй невольно рассмеялась:
— Вот и говорят, что мужчины беспечны! Четырнадцать — и тебе кажется, что это ещё мало? В следующем году ей пятнадцать стукнет — пора выходить замуж. Девушки не то что юноши: посмотрите хоть вокруг — в столице разве много семей, где дочерей не сосватывают заранее, чтобы сразу после совершеннолетия выдать замуж?
Когда-то и она сама из-за обстоятельств просрочила своё время и вышла замуж за Герцога Динго в двадцать лет — уже в качестве второй жены.
Хоть герцогский дом и знатен, и с первого же дня она стала обладательницей императорского указа о дворянском титуле, но всё же — вторая жена. Свекровь и свояченица были злы и придирчивы, да и дети от первой супруги остались… Об этом горьком опыте, пожалуй, только она одна и могла знать.
— Вы правы, матушка, — согласился Сюэ Цин. — Но в столице немало достойных молодых людей. У вас ещё будет время хорошенько присмотреться для сестры.
— Другого выхода и нет, — вздохнула госпожа Сюй.
Но тяжесть на душе не проходила. Вечером, когда вернулся Герцог Динго, она не удержалась и пожаловалась ему.
Тот между делом снял верхнюю одежду и равнодушно заметил:
— Что тут такого? Просто служанка. Если хозяйка дома примет её — останется, не примет — отправят прочь.
Служанка принесла воду для умывания. Герцог вымыл руки, принял чашку чая и сделал глоток.
Поставив чашку на столик, он добавил:
— Хотя… до свадьбы с законной женой позволить служанке забеременеть — это уж слишком неприлично со стороны Дома маркиза Дунпина.
Сказал легко, без тени гнева — совсем не так, как ожидала госпожа Сюй.
— Да, неприлично, — согласилась она, разочарованная тем, что муж не разделил её возмущения. — По-моему, эту свадьбу лучше отменить. Вань ещё не велика, успеем найти подходящую партию.
Герцог усмехнулся и взял её руку, слегка сжав:
— Не стоит. Кроме такого чудака, как наш Цин, разве найдётся хоть один молодой господин без пары служанок при себе?
— Но…
— Я понимаю твои чувства. Вань — и моя дочь тоже. Разве я стану вредить ей? — Герцог ласково погладил тыльную сторону её ладони. — И Вань, и третья девочка — обе незаконнорождённые, поэтому замуж их не выдать за кого-то слишком знатного. Я думал: в следующем году, после весенних экзаменов, выбрать для Вань талантливого юношу из числа новых джурэнов — пусть даже из бедной семьи, главное, чтобы стремился вперёд. А тут вдруг предложение от Дома маркиза Дунпина!
— Род маркизов Хань, конечно, не так силён, как раньше, но всё же — знатный дом. Я навёл справки: третий сын Хань действительно недурён — умён, целеустремлён, в будущем карьера у него будет хорошая. К тому же…
Он опустил глаза и не стал скрывать:
— Старший сын маркиза Дунпина тяжело болен. Может статься, у Вань будет неожиданная удача.
Госпожа Сюй замерла с полуоткрытым ртом. В её глазах читались изумление, растерянность и холод, которого она прежде никогда не испытывала.
— Вы… вы всё это знали?
Сердце её похолодело. В её представлении муж был высоким, благородным, надёжным — словно небо над головой. С самого замужества она любила его всем сердцем, уважала даже за верность памяти первой жены.
Но почему же сегодняшние слова так не похожи на того человека, которым он ей казался?
Она знала, что наследник Дома маркиза Дунпина болен; сама маркиза прямо сказала ей, что торопятся с женитьбой сына ради «счастливого знамения».
Но, честно говоря, госпожа Сюй вовсе не потому соглашалась на этот брак, что Хань Эр в будущем может стать наследником.
— Но ведь та служанка… — проговорила она. — У неё уже два-три месяца беременности!
А предложение от Дома маркиза Дунпина поступило всего месяц назад!
Герцог не понимал, почему жена так зациклилась на одной служанке.
Увидев её огорчение, он похлопал её по руке:
— Если Вань почувствует себя обиженной, пусть семья Хань сама разберётся. Я не допущу, чтобы наша дочь страдала.
Странно, но эти слова не принесли госпоже Сюй облегчения.
«Наша дочь» — значит, и Сюэ Цзин в том числе?
Но почему-то в груди будто застрял комок ваты — ни вытолкнуть, ни проглотить. Жгучая обида тлела внутри, не давая ни вымолвить слова, ни перевести дух.
— Вы… хотите всё же принять это предложение?
— Конечно, — удивлённо посмотрел на неё Герцог. Подумав, он, видимо, понял причину её тревоги, и мягко улыбнулся: — Не волнуйся. Если Вань устроится удачно, за Цзин найдётся и лучшая партия.
Он наклонился ближе:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
Госпожа Сюй растянула губы в вымученной улыбке.
Может, муж и прав?
Так она пыталась утешить себя всю ночь, но так и не сомкнула глаз. Наутро пришлось собраться с силами и отправиться проведать Чжоу.
Целый день она чувствовала себя совершенно измождённой.
В Доме маркиза Дунпина маркиза яростно сжимала пальцы, так что длинные ногти сломались у самого основания, и из-под них сочилась алой кровью — боль была острой, но не сравнить с яростью в сердце.
— Когда именно это случилось? — сквозь зубы выдавила она. — Уже дошли слухи до герцогского дома?
Рядом с ней сидела пятая госпожа Хань — жена дальнего родственника маркиза и двоюродная сестра госпожи Сюй. Именно она свела две семьи.
Пятая госпожа Хань тяжко вздохнула и хлопнула себя по колену:
— Я подробно расспросила своего племянника. Он точно узнал: слухи ходят уже несколько дней. В доме Сюэ, скорее всего, уже не утаишь. Сестрица моя! Не хочу тебя обижать, но… в комнате третьего сына и правда есть такая служанка?
Лицо маркизы потемнело, тонкие губы сжались в ниточку.
— Ну и дела! — воскликнула пятая госпожа Хань, чуть не поперхнувшись от досады. — Я же клялась перед кузиной, что у третьего сына всё в порядке, чисто! Теперь получается, сама себе в глаза плюнула?
Как теперь показаться в доме Сюй?
— Погоди, не горячись, — остановила её маркиза, крепко сжав руку. — В комнате Цина действительно есть беременная служанка. Но ребёнок… вовсе не от него!
— Что?! — Пятая госпожа Хань с недоверием уставилась на неё. — От кого же тогда?
Она не хотела быть подозрительной, но даже в их собственном, не самом знатном доме служанки редко выходят за пределы заднего двора и почти не видят посторонних мужчин. Чтобы служанка из комнаты молодого господина забеременела от кого-то другого… Это значило, что…
Пятая госпожа Хань побледнела:
— Неужели какой-то бесстыжий слуга? Или она в отпуске с кем-то связалась?
Но в душе уже зрело дурное предчувствие.
Маркиза горько усмехнулась. Обычно её круглое, добродушное лицо вдруг стало пугающе холодным.
— Раз уж дошло до этого, не стану больше скрывать, — сказала она бесцветным голосом. — Служанка связалась с Хань Сюем.
— С ним?!
Хань Сюй — тот самый любимый наложницей сын маркиза, рождённый не от законной жены. Он младше наследника всего на месяц, но, в отличие от чахнущего первенца, с детства был крепким и здоровым: пока наследник глотал лекарства, Хань Сюй уже катался верхом на плечах охранников по всему двору.
Маркиз, разумеется, больше любил второго сына — умного, энергичного, — чем больного первенца, который не мог ни учиться серьёзно, ни заниматься боевыми искусствами.
Пятая госпожа Хань слышала от свекрови и мужа, что маркиз даже думал заменить наследника и назначить Хань Сюя преемником. Но это уже перебор: как бы ни любил отец, нельзя путать старшего законнорождённого с младшим незаконнорождённым!
Даже если наследник умрёт, после него право на титул переходит к Хань Цину — сыну от законной жены. Никакой наложнице с сыном не стать первыми в доме!
Пятая госпожа Хань вдруг всё поняла:
— Неужели эти слухи…
Разве не Хань Сюй с матерью пустили их в ход?
Маркиза устало кивнула и сжала руку родственницы:
— Прошу тебя, сходи к госпоже Сюй и объясни, что всё не так. Мы искренне желаем заключить этот брак.
Она и впрямь преследовала свою цель, соглашаясь на свадьбу с домом герцога. Во время беременности первым сыном кто-то подстроил так, что ребёнок родился слабым. Многие годы лучшие врачи пытались его вылечить, но без толку. По словам императорского лекаря, наследник вряд ли доживёт до совершеннолетия.
Именно поэтому муж всё больше привязывался к сыну наложницы Лю и лично занимался его воспитанием, явно намереваясь сделать его своей правой рукой.
Госпожа Лю и Хань Сюй давно метили на место наследника. Маркиза не сомневалась: если старший сын умрёт, муж немедленно ходатайствует о передаче титула Хань Сюю.
Но за что?!
У неё ведь есть Хань Цин!
Все эти годы она терпела невзгоды в доме маркиза только ради двух сыновей. Этот дом должен достаться её детям!
Хань Цин с детства был разумным, умным, прилежным, без единой черты развратника.
Как мать, она обязана проложить ему путь в будущее.
Первоначально она и не собиралась выдавать сына за дочь наложницы. Но в герцогском доме законнорождённые девочки ещё малы, а старшая дочь, хоть и незаконнорождённая, воспитывалась при законной матери и получила прекрасное образование. Пятая госпожа Хань не раз хвалила Сюэ Вань — по-настоящему достойная девушка. Дочь герцога, скромная, благоразумная, начитанная.
Когда маркиза лично увидела Сюэ Вань, её решение окрепло. Девушка была красива, вела себя с достоинством — застенчиво, но уверенно. Маркиза сразу поняла: перед ней та, чья мягкость сочетается с внутренней силой.
После встречи она окончательно решила: именно Сюэ Вань станет женой её сына.
Она хотела посмотреть в глаза мужу, когда Хань Цин станет зятем герцога: продолжит ли он тогда так же упорно продвигать интересы наложницы и её сына?
После взаимных визитов обе семьи уже считали брак решённым делом. Кто мог подумать, что вдруг вылезет такое недоразумение!
Маркиза и без расспросов знала: сплетни пустили именно госпожа Лю и Хань Сюй.
Они хотели очернить репутацию Хань Цина, сорвать помолвку с герцогским домом, лишить его положения в глазах отца. А осенью Хань Цин должен сдавать осенние экзамены! Распустив такие слухи сейчас, они могут погубить ему всю карьеру.
При этой мысли глаза маркизы вспыхнули яростью.
Бледнея от злости, она крепко стиснула руку пятой госпожи Хань:
— Всё зависит от тебя, сестра! Обязательно убеди госпожу Сюй, что это недоразумение!
http://bllate.org/book/10952/981348
Готово:
