Сюэ Цин покачал головой:
— Я к тому, двоюродный брат, что тебе уже не мальчишка — пора заняться делом. Как только ты встанешь на ноги, тётушка обретёт опору и, глядишь, станет спокойнее.
Хотя сам он в эти слова особо не верил. Его тётушка была от природы злобной. Пока Шэнь Минчэн бездельничает, она уже такова; а если вдруг преуспеет — наверняка начнёт ещё усерднее его мучить.
Однако… Сюэ Цин усмехнулся про себя. В Доме графа Тайаня, кроме самого Шэнь Минчэна, кто хоть сколько-нибудь считал герцогский дом за авторитет?
Госпожа графа Тайаня постоянно устраивала скандалы — разве это происходило без попустительства остальных? От самого графа до старшей госпожи в доме — все были полны коварных расчётов. Его второй дядя как-то заметил, что граф Тайань тайно сблизился с родом Хуо, и лишь поэтому почувствовал себя увереннее. Хотя поведение его по-прежнему оставалось непристойным, в любой момент он мог причинить боль.
— То, что сказал двоюродный брат, я понимаю, — вздохнул Шэнь Минчэн, принимая из рук слуги чашу с отваром от похмелья и сжимая её в руках. Он нахмурился, явно в затруднении. — Но я ведь не такой, как ты. Голова у меня глупая: ты прочтёшь что-то раз — и запомнишь, а мне десять раз не хватит. Боевые искусства тоже не осилить — терпения нет...
Чем же ему ещё заняться?
Вспомнив слова маркиза Цзинъаня — своего второго дяди, — Сюэ Цин опустил глаза и спокойно произнёс:
— Если хочешь, я поговорю с отцом и вторым дядей. Не обещаю многого, но устроить тебя на какую-нибудь несложную должность в управе, думаю, получится.
Дети знатных родов обычно шли по пути наследования привилегий.
Шэнь Минчэн, в сущности, был не так уж плох. По крайней мере, кроме праздного времяпрепровождения, он ничего дурного не делал.
Пока Шэнь Минчэн не совершит серьёзной ошибки, герцогский дом сможет вывести его вперёд — лет через три-пять обязательно настанет его черёд.
А тогда… граф Тайань, возможно, и успокоится.
Автор говорит: «Напоминаю всем, что завтра, в субботу, роман переходит на платную подписку. Буду рада вашей поддержке!»
Когда Сюэ Цин вернулся в герцогский дом, солнце уже клонилось к закату, но небо ещё оставалось светлым, и по нему медленно плыли большие белые облака. Иногда одно из них заслоняло солнце, и тени под ногами на мгновение становились темнее.
Сначала он собирался сразу отправиться к госпоже Сюй, но, взглянув на помятую одежду — Шэнь Минчэн порядком измял его наряд, — Сюэ Цин сначала поморщился от собственного вида, вернулся переодеться и лишь потом неспешно направился во двор госпожи Сюй.
Проходя через сад, он издали заметил в павильоне Чуньбо несколько девочек, сидящих кружком.
Та, что крепко обнимала рыжеволосую девочку, была не кто иная, как Афу!
Афу изо всех сил пыталась удержать Сюэ Цзин, чтобы та не двигалась. Но Афу была младше Сюэ Цзин на два года, да и та от природы была подвижной и сильной — как ей удержать такую?
Увидев Сюэ Цина вдали, Афу обрадовалась, будто спасение подоспело, и громко закричала:
— Старший брат!
Сюэ Цзин перестала вырываться и, обернувшись, увидела приближающегося Сюэ Цина. Она сердито топнула ногой, и лицо её покраснело.
— Что случилось? — спросил Сюэ Цин, подойдя к павильону.
Он заметил, что дома собрались все сёстры, кроме Сюэ Янь.
Увидев Сюэ Цина, девушки встали, а служанки почтительно поклонились и вышли.
Сюэ Цин удивился, увидев, что первая девушка, Сюэ Вань, выглядит неважно: глаза её покраснели, будто она недавно плакала.
Сюэ Вань, хоть и была рождена наложницей, всегда отличалась осмотрительностью и была образцом старшей сестры для остальных девочек в доме.
Если она позволила себе такое перед младшими сёстрами, значит, произошло нечто серьёзное.
Взгляд Сюэ Цина скользнул по собравшимся, и в мыслях он уже начал подозревать, не Сюэ Янь ли опять натворила что-то.
Но в следующий миг Афу подбежала к нему, усадила на скамью и тихо прошептала три слова:
— Род Хань.
Род Хань?
Дом маркиза Дунпина.
Сюэ Цин сразу всё понял.
В столице, где живёшь долго, начинаешь замечать: кругом одни дальние родственники. Например, семья маркиза Дунпина почти не общалась с их домом. Однако одна из двоюродных сестёр госпожи Сюй вышла замуж за представителя боковой ветви рода Хань.
Недавно именно эта госпожа из рода Хань приходила сватать Сюэ Вань.
Женихом был младший сын маркиза Дунпина Хань Фэнъу.
Из шестнадцати первых маркизов империи Цинь маркиз Дунпин был одним из них. Хань Фэнъу унаследовал титул отца и считался заметной фигурой. Однако в последние годы Дом маркиза Дунпина утратил расположение нынешнего императора и пришёл в упадок.
После дня рождения госпожи Сюй она с Сюэ Вань и другими дочерьми отправилась в храм под предлогом помолиться. На самом деле это была встреча для знакомства с младшим сыном рода Хань.
Разве не было сказано, что обе стороны остались довольны?
Сюэ Цин сел, и только после этого девушки последовали его примеру.
— Старший брат, ты как раз вовремя! — не сдержалась Сюэ Цзин, всегда горячая. — Никогда ещё не встречала таких, как род Хань! Расхваливали этого Ханя до небес, говорили, что ему пятнадцать лет, а вокруг ни одной девушки... А теперь выясняется, что служанки в его покоях уже на втором-третьем месяце беременности!
Даже такой импульсивной, как Сюэ Цзин, стало неловко от этих слов, и щёки её покраснели.
Сюэ Вань опустила голову, стыдясь, и её красивое лицо побледнело.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — с беспокойством спросил Сюэ Цин.
Сюэ Вань покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
Она подняла глаза и посмотрела на сестёр, которые тревожно на неё смотрели, и с трудом улыбнулась:
— Я видела того человека всего один раз...
На мгновение перед её глазами возникло лицо скромного, застенчивого юноши с тонкими чертами. Подавив горечь в сердце, она продолжила:
— Ведь даже если семьи договорились о встрече, это ещё не значит, что свадьба состоится. Просто... просто мне жаль, что мать расстроится.
Госпожа Сюй, хоть и была мачехой для Сюэ Вань и Сюэ Хуа, относилась к ним не хуже, чем к своей родной дочери Сюэ Цзин.
Для Сюэ Вань, рождённой наложницей, брак с законнорождённым сыном маркиза — даже пусть и из пришедшего в упадок рода — был прекрасной партией.
Сначала тщательно расспросили о характере младшего сына рода Хань, потом лично убедились, что он действительно скромный и учёный, и только тогда госпожа Сюй успокоилась. Сама маркиза Дунпина была довольна Сюэ Вань, и казалось, что брак почти состоялся.
А теперь вдруг такое!
Служанки в его покоях уже беременны!
Разве это не то же самое, что обман при сватовстве?
Госпожа Сюй была вне себя от ярости. Но ведь формально свадьба ещё не была назначена — даже если бы договор заключили, наличие служанок у молодого господина в те времена не считалось чем-то предосудительным. Сама Сюэ Вань ведь родилась от наложницы!
— Это явное издевательство! — воскликнула Сюэ Цзин, искренне возмущённая. — Сюэ Вань расстроена, а я просто в ярости!
Сюэ Хуа, которая больше всех любила старшую сестру, молчаливая от природы, теперь крепко сжала холодную руку Сюэ Вань, выражая свою тревогу.
— Ясно, что они хотят заставить нас молчать, — сказала Афу, обычно весёлая, но теперь разгневанная. — Если мы выразим недовольство, нас обвинят в высокомерии и скажут, что старшая сестра ревнива и не может терпеть других женщин.
— К счастью, помолвки ещё не было. Всё, что было, — это поездка в храм под предлогом молитвы, где случайно встретились.
Сюэ Цин с удивлением посмотрел на Афу.
Из всех присутствующих Афу была самой младшей, но именно она лучше всех всё поняла.
— Жаль только, что мать так расстроится, — вздохнула Афу, покачав головой. — Нельзя же позволять так себя унижать.
Если бы помолвка уже состоялась, пришлось бы действовать осторожнее. Но раз пока ничего не решено, дело обстоит проще.
— Об этом нужно сообщить дяде и отцу.
Афу прищурила свои ясные глаза, пытаясь принять угрожающий вид. Но её пухлое личико, украшенное двумя золотыми колокольчиками на причёске, выглядело настолько детским, что никакого страха не внушало.
Тем не менее Сюэ Цзин от удивления раскрыла рот:
— Так вот зачем ты меня всё это время удерживала?!
Сюэ Цзин хотела сама пойти разбираться. А Афу сразу вызвала двух главных «тяжеловесов» — Герцога Динго и маркиза Цзинъаня!
Кто не знал, что Герцог Динго — великий воин, командующий двадцатью тысячами гвардейцев, охраняющих столицу?
Кто не слышал, что маркиз Цзинъань, внешне учтивый и благородный, внутри жёсток и беспощаден?
Обмануть девушку из их дома? Существует ли ещё Дом маркиза Дунпина?
Афу прикрыла лицо ладонями и кротко произнесла:
— Мы, девушки из внутренних покоев, не должны вмешиваться в такие дела. Всё решают старшие.
Сюэ Цин с трудом сдержал улыбку, встал и серьёзно сказал:
— Шестая сестра права. Вам следует радоваться жизни и не тревожиться об этой грязи. Всё возьмут на себя мы. Я пойду проведаю мать.
— Я пойду с тобой, — поднялась Сюэ Вань.
Сюэ Цин помахал рукой:
— В таком виде ты только расстроишь мать ещё больше. Лучше поговори с сёстрами, отвлекись. Возможно, всё не так, как кажется.
Девушки замерли от удивления.
— В Доме маркиза Дунпина царит неразбериха, — продолжал Сюэ Цин. — О младшем сыне рода Хань хоть и мало слышно в столице, но я знаю, что он... человек спокойный, занимается учёбой. Никаких слухов о его разврате не ходило. Зато есть второй сын, которого, говорят, очень любят старшие.
Наследник рода Хань болен с детства, чахнет и, похоже, не доживёт до получения титула. Хотя он и женился, детей у него нет.
Зато второй сын, рождённый наложницей, выделяется среди братьев и пользуется особым расположением маркиза Дунпина. Говорят, тот даже собирается объявить его новым наследником.
Почему же именно сейчас, когда младший сын должен был жениться на девушке из герцогского дома, вдруг появились слухи о беременных служанках?
Автор говорит: «Следующий роман — „Мелодия Желаний“».
— Старший брат имеет в виду... — первой сообразила Сюэ Цзин. Она посмотрела на Сюэ Вань, и глаза её заблестели.
Она, хоть и младше, но всё понимала. Сюэ Вань сама была довольна младшим сыном рода Хань. Такой спокойный и мягкий человек — иногда, глядя в окно, она даже тихонько улыбалась.
Сюэ Хуа тоже с надеждой посмотрела на Сюэ Цина.
Только Афу нахмурила брови и покачала головой:
— Это плохо.
Если верить словам Сюэ Цина, Дом маркиза Дунпина выглядит крайне ненадёжным.
Старший сын болен и, возможно, скоро умрёт. Младший — с испорченной репутацией. А второй сын, рождённый наложницей, пользуется особым вниманием?
Даже если слухи о беременных служанках окажутся ложью или интригой, такая семья — не лучшее место для Сюэ Вань.
Там наверняка полно тайн и грязи.
Сюэ Цин погладил её по голове, но не стал развивать тему. Лишь напомнил сёстрам быть осторожными и отправился к госпоже Сюй.
Госпожа Сюй действительно была в ярости. Она не могла сказать, что относится ко всем дочерям одинаково, но по совести — к Сюэ Вань и Сюэ Хуа, даже к постоянно конфликтующей с ней Сюэ Янь, она не питала злобы.
Дочери наложниц — всё равно дочери герцогского дома. Найти им хороших женихов — значит укрепить положение дома.
К тому же, если она хорошо обращается с наложницами и заботится об их дочерях, разве Сюэ Вань и Сюэ Хуа не будут искренне любить Сюэ Цзин?
Сначала ей показалось, что младший сын рода Хань — подходящая партия. Да, Сюэ Вань рождена наложницей, но какой сейчас статус герцогского дома при императоре? А какой у Дома маркиза Дунпина? Сказать, что семьи равны, — не было большой натяжкой.
Конечно, госпожа Сюй призналась себе, что согласилась на сватовство, услышав от двоюродной сестры, будто младший сын рода Хань отличается прекрасным характером, а маркиза Дунпина строго следит за порядком в доме и не допускает там никаких служанок рядом с сыном.
Кто мог подумать, что после встречи вдруг появятся такие слухи?
Ведь она заранее всё проверила!
Госпожа Сюй чувствовала себя униженной.
Она прекрасно знала, что в те времена у знатных юношей до свадьбы часто были служанки, обучавшие их «взрослым делам». Она готова была это принять, даже если бы узнала об этом позже. Но ведь ей прямо сказали, что в доме всё в порядке! Именно на этом она и настаивала перед Герцогом Динго. А теперь получалось, что её просто обманули и унизили.
Кто бы на её месте не разозлился?
Как сказала Афу, это был настоящий «немой убыток» — проглотить невозможно, выплюнуть — стыдно. От злости у госпожи Сюй заболело сердце.
http://bllate.org/book/10952/981347
Готово:
