Чжаохуа, погружённая в глубокое созерцание, словно почувствовала нечто и раскрыла своё духовное восприятие, внимательно исследуя состояние ученицы. Убедившись, что Шиху действительно сосредоточена на постижении, она с удовлетворением кивнула и вновь ушла в медитацию, совершенно не подозревая, что всё это — лишь внешняя видимость.
****
Дни стремительно ускользали в раздумьях Шиху. Наконец, спустя десять дней пути с частыми остановками, повозка остановилась у величественных ворот города. Высоко над проёмом ворот гордо красовались три иероглифа — «Тяньгэ», выведенные мощным, размашистым почерком. Говорили, будто их собственноручно начертал основатель государства Цзин. Каждый штрих дышал величием, отвагой и размахом духа первого императора, идеально сочетаясь с грандиозной архитектурой самого города.
В город прибыли ранним утром, поэтому сразу направились в Хунвэнь-юань — учреждение, ответственное за подготовку Отборочного собрания. Все одарённые обязаны были здесь получить документы. В глазах Шиху это напоминало обычный экзаменационный пропуск с инструкцией — ничем не отличалось от современных аналогов, разве что происходило всё в другом времени и месте. Кроме того, здесь же предоставлялось временное жильё.
Во время Отборочного собрания в столицу стекались не только одарённые со всей страны, но и бесчисленные простолюдины, желавшие полюбоваться на это грандиозное зрелище. Из-за такого наплыва людей цены на постоялые дворы в столице взлетали до небес, а за обычный дворик просили баснословные суммы. В прежние годы случалось, что опоздавшие одарённые оставались ночевать прямо на улице — об этом даже ходили анекдоты. Чтобы избежать подобного, государство Цзин заранее выделяло для участников временные жилища. Это решение заслуживало всяческих похвал и поистине можно было назвать образцом заботы.
Шиху сначала думала, что раз одарённых так почитают, их должно быть немного. Однако едва они добрались до Хунвэнь-юаня и увидели море людей, все пятеро поникли, будто побитые заморозком. Двое сопровождающих, отвечавших за безопасность, невозмутимо наблюдали за этой картиной — им уже не раз доводилось видеть подобное. Спокойно и методично они повели группу в конец очереди, где следовало пройти регистрацию и получить материалы. После выполнения задания и получения награды они могли наконец расслабиться и насладиться жизнью — от одной мысли об этом им становилось веселее.
После происшествия на горе Тайшань Шиху испытывала инстинктивный страх перед толпами. Картина, как её сбросили с обрыва, сама собой всплывала в памяти. К счастью, за время странствий она повидала много людей, и этот страх постепенно угасал, избавляя Линь Сы от очередного унижения.
Стоять под палящим летним солнцем в длинной очереди было мучительно. Лица всех пятерых покраснели от жары. Сяо Я ещё держалась, опершись на брата, а вот Мяомяо уже еле стояла на ногах и вот-вот готова была расплакаться. Линь Вэнь, не выдержав, поддержал её, позволив опереться на себя. Было жарко, но лучше так, чем упасть.
— Брат, в Тяньгэ так много людей! Здесь так весело! Мы теперь будем жить здесь? — Сяо Я, щурясь от солнца, с любопытством оглядывалась по сторонам.
Линь Сы достал из кармана платок, аккуратно вытер пот с лица сестры, затем протянул ей фляжку с водой. Потом он чуть сместился в сторону, чтобы своей высокой фигурой хоть немного загородить её от солнца.
— Да, нам теперь часто придётся здесь бывать, — ответил он. — Как только зарегистрируемся, я покажу тебе город.
На лице мальчика расцвела улыбка, ярче самого солнца. Сяо Я снова оживилась. Главное — чтобы ей было интересно, тогда она не станет скучать по дому. Ведь теперь рядом не будет ни отца, ни матери, ни старшего брата — только он, и ему предстоит заботиться о младшей сестре.
Шиху с завистью наблюдала за этой сценой. Ему подают зонт в жару, добавляют одежды в холод, кормят мясом, когда голодна, поят водой, когда жаждет, вытирают пот и защищают от обидчиков… Такой брат — мечта любой девушки!
Хотелось бы ей хотя бы дюжину таких братьев! И чем больше — тем лучше!
Кстати говоря, всё в системе экзаменов государства Цзин было отлично продумано, кроме одного жестокого правила: родителям строго запрещалось сопровождать детей на экзаменах. С момента окончания Отборочного собрания и до самого поступления во все дела вмешивалось государство: обеспечивало жильём, питанием, безопасностью — обо всём заботились досконально. Но вот родные не имели права находиться рядом. Большинству одарённых едва исполнилось пятнадцать, а самым младшим — всего семь лет. Многие из них никогда не покидали родительского дома, и после первоначального восторга от путешествия начинали тосковать и плакать.
Уже на третий день пути в повозке не слышалось весёлых голосов. Линь Вэнь ещё держался, а остальные четверо ходили понурившись, с трудом сдерживая слёзы. В ту ночь, когда они остановились в Пинчэне, Мяомяо так сильно заскучала по дому, что разрыдалась и потребовала вернуться. Её плач подхватили Сяо Я и Маотай, и вскоре трое малышей рыдали в три ручья — казалось, крыша гостиницы вот-вот рухнет. Линь Сы не плакал, но глаза его покраснели, будто у зайца, и выглядел он почти так же несчастно.
Вдали от дома некому было утешить их ласковым словом или нежно обнять. Сопровождающие давно привыкли к таким сценам и спокойно храпели, не обращая внимания на вопли. Слуги гостиницы тоже не вмешивались — чужие дети их не касались, да и подобное случалось сплошь и рядом.
Трое маленьких плакали всю ночь напролёт и уснули лишь под утро от изнеможения. В результате на следующий день пришлось задержаться в Пинчэне, а Шиху стала для Линь Сы «сестрой-поверенной».
Спустя полчаса очередь наконец подошла к ним. Линь Вэнь уже собрался войти внутрь со всеми четырьмя малышами, как вдруг сзади раздался грубый крик:
— Расступитесь! Расступитесь! Не видите, что ли, наш молодой господин прибыл?
— В сторону! Всем назад!
Обернувшись, они увидели нескольких слуг в богатой одежде, которые грубо расталкивали толпу, освобождая дорогу для роскошно одетого мальчика лет тринадцати–четырнадцати. Впереди него согнувшись шёл проводник, рядом махал опахалом, сзади держал зонт от солнца. Сам юноша был круглолиц, с двойным подбородком, глаза его почти терялись в жировых складках, живот выпирал вперёд, а лицо блестело от жира — настоящий живой портрет избалованного аристократа.
Некоторые возмущённо зашептали, собираясь возразить, но их остановили окружающие:
— Ты что, жизни не жалеешь? В столице полно знати, с кем не свяжешься!
— Следующая группа! — раздался голос изнутри.
Линь Вэнь, стоявший у двери, сделал шаг вперёд, но его резко схватили за плечо и с силой отшвырнули. Он упал на землю с глухим стуком, весь в пыли.
Четверо малышей испуганно замерли, а потом бросились помогать ему.
— Старший брат, ты цел? Не ушибся? — закричали они в один голос.
Обидчики, слуги юного господина, не только не извинились, но и расхохотались, издеваясь:
— Какие-то деревенские простаки! Не видишь, что наш молодой господин пришёл? Глаза, что ли, выкололи?
Затем они снова заискивающе обратились к своему хозяину:
— Прошу вас, молодой господин!
Тот даже не взглянул на валявшегося на земле Линь Вэня и направился внутрь.
— Постойте! Как вы можете так грубо обращаться с людьми? Мы пришли первыми! Где же здесь порядок и закон?! — не выдержал Линь Сы.
В государстве Цзин существовал закон: одарённых следует уважать, и любое нападение на них карается строго. Но этот юнец, не считаясь ни с чем, открыто избил человека — и никто не осмелился его остановить.
Шиху сразу поняла: плохо дело. Этот юный господин явно из влиятельной семьи. Прямолинейный Линь Сы, вместо того чтобы промолчать и переждать, нарочно вызвал конфликт. Это было равносильно поиску неприятностей!
И правда, юноша остановился и обернулся. Его взгляд был полон презрения и надменности.
— Здесь я и есть закон! То, что я стою за тобой, — уже милость. А ты ещё смеешь возражать? Эй, вы! Покажите этим недоумкам, что такое настоящий порядок и закон!
— Постойте! — окликнул их Линь Вэнь. Он только что поднялся с земли, одежда была в пыли, волосы растрёпаны, но спина оставалась прямой. — Прошу прощения, молодой господин. Мы недавно приехали и не хотели вас оскорбить. Надеюсь, вы нас простите.
Он говорил спокойно и почтительно, не выказывая ни капли гнева, хотя сжатые губы и вспышки ярости в глазах выдавали его истинные чувства.
— Старший брат! Но ведь это он… — начал Линь Сы, но Линь Вэнь сжал ему руку и покачал головой. Линь Сы, хоть и был упрям, всё же понял намёк и, сердито опустив голову, замолчал.
Такое смиренное поведение явно польстило юному господину. Будучи сыном правого канцлера государства Цзин, он привык безнаказанно хозяйничать в столице и никогда не встречал сопротивления.
— Ладно, я могу простить вас, — снисходительно произнёс он, указав пальцем на Линь Сы, а затем на землю. — Пусть этот мальчишка упадёт передо мной на колени и трижды ударится лбом в землю. Тогда забудем об этом!
Его слова прозвучали так, будто он оказывал великую милость. Но Линь Сы, которому едва исполнилось девять лет и которого всегда лелеяли родители, никогда не испытывал подобного унижения. Гнев и стыд боролись в его груди, глаза налились кровью, и лишь гордость не позволяла слезам упасть.
Шиху почувствовала, как внутри неё разгорается ярость. «Какого чёрта?! Кто вообще воспитывал этого избалованного урода?! Думает, что деньги и власть делают его выше всех?! Осмелился обидеть моего милого мальчика?! Этого нельзя терпеть! Хоть сейчас бы врезала ему так, чтобы родные не узнали!»
Она мысленно уже размахивалась: «Раз! Два! Верхний хук! Нижний хук! И прямо в челюсть! Чтоб знал, как обижать детей!» Этот юнец — типичный пример избалованного наследника, который творит, что хочет, опираясь на положение родителей. Если бы она была человеком, она бы немедленно вмешалась и отвесила ему пару пощёчин!
Внезапно раздался резкий звук — «шлёп!»
— Ай! Кто меня ударил?! — завопил толстяк, хватаясь за щёку. — Кто посмел?! Говори!
Он метался среди толпы, тыча пальцем направо и налево.
Люди вокруг недоумённо переглянулись. Что за странное представление? Только что этот задира грозил всем, а теперь ведёт себя так, будто его кто-то бил. Но ведь никто даже не шевельнулся!
— Молодой господин! Что случилось?! — бросились к нему слуги, но тот продолжал метаться, будто за ним гнался невидимый противник.
«Шлёп! Шлёп! Шлёп!» — звуки пощёчин не прекращались.
— Быстрее! Остановите его! — кричал толстяк, прячась за слугами. Те же стояли в полном замешательстве — они ничего не видели!
Шиху всё ещё была погружена в свои гневные фантазии и ничего не заметила. Она не видела, как Чжаохуа, пребывавшая в камне, наблюдала за едва уловимыми прозрачными потоками воздуха и едва заметно улыбалась. Когда Шиху наконец очнулась, во дворе стояла растерянная толпа, а сам толстяк со своими слугами уже исчез. Что произошло? Неужели он сам сбежал, поняв, что неправ?
Она взглянула на Линь Сы — тот выглядел ошеломлённым, но целым и невредимым. Значит, всё обошлось?
— Что там у вас? Почему следующие не заходят?! — нетерпеливо крикнул регистратор изнутри.
Он, конечно, видел всё происходящее, но знал, кто такой этот юный господин — сын правого канцлера, чьей власти даже император вынужден уступать. Такому чиновнику, как он, лучше не соваться в чужие дела. Раз уж инцидент как-то разрешился, надо просто продолжать работу — иначе накажут за задержку.
http://bllate.org/book/10938/980265
Готово:
