— Су Э-дама… — Шань мгновенно заметил моё движение, подбежал и сжал мою руку — она всё ещё была мокрой. — Куда вы собрались? Хоть бы предупредили.
Я горько ответила:
— Мне нужно… в уборную.
Шань помолчал немного и тихо сказал:
— Я отведу вас, госпожа.
Наконец решив насущную проблему, я облегчённо выдохнула. Когда мы снова встретились, мне уже не было так неловко, но он заикался:
— Су Э-дама, я ведь не чужой. Впредь, если вам понадобится что-то подобное, просто позовите меня.
Мне стало слегка неловко.
— Хорошо.
«Ты ведь просто стесняешься», — подумала я про себя. «Надо скорее привыкнуть к этому телу, иначе таких неловких моментов будет ещё немало».
Вскоре был готов ужин. Шань помог мне сесть за стол, и аромат блюд ударил в нос. Он начал перечислять каждое блюдо:
— Госпожа, сегодня я сварил суп из куриной грудки с редькой. В огороде растут три вида: красная и белая редька, а также морковь. Я нарезал их кубиками, добавил соль, имбирь, свиной жир и свой домашний соевый соус, тушил до мягкости, а потом опустил в бульон заранее отваренную курицу, нарезанную тонкой соломкой, и томил на слабом огне. Ещё я приготовил простое и лёгкое яичное суфле, посыпанное зелёным луком после готовки. Я знаю, вы очень любите фиолетовую капусту, поэтому постоянно выращиваю её в огороде. Сегодня решил сделать из неё салат с сахаром. Сейчас налью вам суп.
Нельзя не признать: душа мужчины, умеющего готовить, всегда особенно интересна. Мне стало радостно, уголки губ сами собой поднялись в улыбке:
— Не ожидала, что у тебя такие замечательные кулинарные способности, Шань.
Раньше, когда Су Э жила в Башне Жрицы, ей прислуживали служанки, которые занимались всеми бытовыми делами. Иногда Шань тоже готовил какие-нибудь сладости или чай, но крайне редко.
Сладковатый аромат редьки смешивался с насыщенным запахом курицы, создавая в супе нежный, почти медовый мясной аромат.
Я с удовольствием вдыхала этот запах, когда услышала, как он чуть застенчиво произнёс:
— Если Су Э-даме… нравится, для меня это… большая честь.
Он сидел рядом со мной, закатывая рукава; звук трения ткани был тихим и изящным.
— Суп ещё горячий. Может, сначала немного фиолетовой капусты?
Шань взял палочками немного салата, положил в ложку и поднёс к моим губам. Сначала я осторожно попробовала — сладость была в меру — и съела всё.
Шань заботливо прислуживал мне, и мне было приятно, но чувствовать себя беспомощной, будто инвалидом, которому достаточно лишь открывать рот, вызывало лёгкую грусть. Хотя, потеряв зрение, называться инвалидом, пожалуй, не так уж и ошибочно.
Когда я наелась на семь–восемь баллов, попросила Шаня убрать посуду. Ночью он приготовил мне ванну с травами, которые любила Су Э. Аромат был тонким, свежим и успокаивающим. Учитывая различие полов, Шань поставил деревянную ванну за ширмой, положил рядом чистую одежду и остался в соседней комнате:
— Су Э… госпожа, я буду здесь, пока вы купаетесь. Если что-то понадобится — просто позовите.
Теперь уже мне стало неловко. Поскольку Су Э была благородной девушкой, её одежда отличалась изысканной сложностью и множеством завязок, снять которую было чрезвычайно затруднительно. Я долго возилась, пока наконец не разделась и не бросила одежду в корзину для грязного белья. Завязав длинные волосы наверху, я шагнула в ванну. Как только тело окутало тёплое благовонное парное молоко, из груди невольно вырвался глубокий вздох облегчения.
— Су Э-дама…? — спросил Шань.
— Со мной всё в порядке.
Сколько я провела в ванне, столько же он стоял у стены, словно размышляя о своих грехах. В конце концов я решила покончить с этим как можно скорее — нечего заставлять его ждать вечно. Я потянулась за одеждой и на ощупь пыталась понять, что есть что. То, что оказалось шелковистым, с длинными лентами и вышитым узором, скорее всего, было лифчиком. Затем шли тонкие нижние рубашка и штаны, а также длинное платье. Медленно, методично я начала одеваться. Пальцы нащупывали завязки, петли и складки. Наконец, накинув верхнюю тунику и чувствуя, как щёки раскраснелись от пара, я, держась за стены, обошла ширму. Шань сразу подхватил мою руку, в его голосе прозвучала едва уловимая досада:
— Ну вот, могли бы и сказать.
Когда он взял меня за руку, я почувствовала себя так, будто слепая нашла свою трость — и стало немного спокойнее.
— Просто забыла. Но всё хорошо, не стоит об этом.
Он, кажется, внимательно осмотрел меня с ног до головы и с трудом сдержал смешок:
— Су Э-дама, вы сейчас выглядите особенно мило.
Я удивилась:
— Разве я надела что-то задом наперёд?
Шань протянул руку и поправил воротник у меня на шее:
— На самом деле, сейчас это даже считается модным. Но вы же всегда предпочитали аккуратность и чистоту…
Его пальцы слегка коснулись кожи на шее, вызвав щекотку.
— …Вот так уже хорошо, — весело сказал он, и его мягкий голос прозвучал почти соблазнительно.
— Какой я кажусь тебе на самом деле? — машинально спросила я.
Он вёл меня вперёд. Для меня весь мир был окутан туманом, и реальность расширялась от центра, где мы стояли вместе. Я ощущала, как его рука уверенно направляет меня, и в тот момент почувствовала, как он слегка замер от моего вопроса.
— Су Э-дама впервые спрашивает меня об этом, — в его голосе звенела искренняя радость. — Вы — мой благодетель и самый почитаемый мною человек. Только благодаря вам, Су Э-дама, я могу жить такой жизнью.
Даже эти вежливые слова, сказанные Шанем, звучали так искренне и трогательно.
«Да уж, настоящий преданный пёс», — подумала я.
Когда-то Су Э нашла этого юношу в камышах и вряд ли могла представить, что однажды он станет её опорой в трудный час.
Шань помог мне сесть на кровать и сказал:
— Уже поздно, госпожа. Вам пора отдыхать.
Он аккуратно снял с меня сандалии из лозы и поправил подушку. Я забралась под полог, оставив снаружи только лицо:
— И ты тоже ложись спать пораньше.
— Я пока не устал, госпожа, — ответил он, усаживаясь в стороне. — Днём не успел закончить одну работу, сейчас как раз займусь.
Он зажёг благовония. Тонкий аромат, холодноватый и насыщенный, мягко вытеснил застоявшийся запах в комнате.
Мне не хотелось спать, но лежать было очень удобно:
— Ладно.
Полог спокойно опустился, словно застывшая гладь воды. Лёжа на мягкой постели, я скучала до того, что все чувства обострились. Я слышала, как Шань берёт бумагу — листы шуршали, как птичьи крылья. Его пальцы перелистывали страницы, затем чернильная кисть коснулась бумаги.
Между строк времени тихо погасла свеча — «пшшш», как падающий снег.
Позже, уже в полусне, я всё ещё слышала, как его пальцы шуршат по бумаге. Должно быть, было уже очень поздно. «Неужели он совсем не спит?» — мелькнуло в голове, но сон уже накрыл меня с головой.
Утренние лучи солнца пробились сквозь полог, согревая всё тело. Я потянулась, накинула тунику и раздвинула занавес. Вдохнув свежий, приятный воздух, почувствовала прилив бодрости — вчерашний затхлый запах исчез без следа, оставив лишь лёгкую прохладную свежесть.
Я надела сандалии и зевнула:
— Шань?
Передо мной встал силуэт, загораживая свет. Шань весело спросил:
— Госпожа, чем могу помочь?
— Хочу пить. Принеси, пожалуйста, воды. За ночь губы совсем пересохли.
Он помог мне сесть за стол:
— Утром получил немного мёда. Самое то для воды.
— Ты ведь вчера так поздно лёг, а сегодня уже встал. Шань, мы больше не в Башне Жрицы — можешь спокойно отдыхать.
Шань, похоже, смутился, будто я уличила его в чём-то, и быстро перевёл тему:
— Хорошо, впредь буду ложиться раньше. Сейчас принесу мёд с водой…
Я прищурилась. Казалось, он что-то скрывает.
Этот день прошёл спокойно, будто я уже живу на пенсии. На следующий день должна была состояться церемония инаугурации Цуй Э в новую жрицу. Я проснулась на рассвете и попросила Шаня переодеть меня в прежнее облачение жрицы. Это было платье цвета зелёного песка, расшитое узором Древа Жизни. По краям золотыми и серебряными нитями были вытканы солнце, луна и звёзды, придавая одежде таинственный, почти мистический вид. Под ним — верхняя туника насыщенного гранатового оттенка, перевязанная чёрным поясом с вышитыми человечками, подчёркивающим тонкую талию. К поясу подвешивались медные колокольчики, напоминающие жрице, что она — посланница богов и должна ходить тихо и плавно. Юбка — цвета чёрных чернил с узором гор и рек, выполненным золотыми иероглифами, — была лёгкой и воздушной, символизируя божественную защиту. Жрицы деревни Юньчжай поклонялись Богу Востока. Лишь на церемониях они собирали длинные волосы в серебряную диадему и украшали их сезонными цветами; в обычные дни волосы просто перевязывали верёвочкой судьбы.
В моей памяти всплыл образ Су Э, исполняющей танец жрицы.
— Су Э-дама, одевание закончено. Пора идти, — Шань вывел меня из задумчивости. Он смотрел на меня с лёгкой грустью: — Вы в жрицеском облачении по-прежнему прекрасны и изящны.
— Жаль, что в последний раз, — тихо сказала я.
Шань почувствовал печаль в моих словах:
— Если госпожа не хочет идти, мы можем остаться.
Я улыбнулась:
— Как можно быть такой эгоисткой? Раз уж дала слово — должна сдержать его.
— Для меня важнее всего ваше счастье, — тихо сказал он.
— Ты хороший ребёнок, — я взяла у него вуаль, чтобы скрыть лицо. — Но некоторые вещи невозможно избежать. Пойдём, Цуй Э и остальные, наверное, уже ждут.
Он недовольно хмыкнул, явно не соглашаясь с моими словами, но спорить не стал.
Когда я вошла в толпу, вокруг на мгновение воцарилась тишина. Шань шёл рядом, защищая меня от ветра и дождя, но не мог оградить от сотен глаз, устремлённых на меня. Будто в спокойном море возник водоворот, затягивающий всё в бездну. Шань тихо прошептал:
— Глупые люди… После всего, что вы для них сделали…
Я прервала его, говоря словами самой Су Э:
— Ты ошибаешься, Шань. Я служу не людям, а богам. Молюсь за них, лечу раны, усмиряю гнев — не ради них, а ради себя. С каждым прочитанным молитвенным текстом моё сердце становится спокойнее, и я приближаюсь к царству богов. Однажды я умру, но хочу, чтобы до этого дня я увидела как можно больше, услышала больше, почувствовала больше. Мы приходим в этот мир ради самих себя.
Шань сказал:
— Су Э, я хочу быть тем, кто всегда будет рядом с вами.
«Су Э»… Как прекрасно звучит это имя, когда его произносит он.
Когда мы подошли к площади перед Башней Жрицы, я сняла вуаль, позволив ветру растрепать волосы. Сердце билось так сильно, что перед глазами возник образ Башни Жрицы из воспоминаний Су Э — и слёзы навернулись на глаза.
Я положила руку на руку Шаня и пошла дальше в такт его шагам.
— Жрица… Су Э-дама! — кто-то искренне окликнул меня, но Шань преградил ему путь.
Пожилой старик строго сказал:
— Мальчик, веди себя прилично! Даже если Су Э-дама больше не жрица, это не даёт тебе права быть дерзким.
Юноша глуповато улыбнулся и с почтением обратился ко мне:
— Су Э-дама, вы вылечили мою бабушку. Я не знаю, как вас отблагодарить.
Я кивнула Шаню и сделала шаг вперёд:
— Это мой долг как жрицы. Как сейчас поживает бабушка?
— Отлично! Даже палкой бить меня хочет!
Сбоку раздался грозный голос бабушки:
— Как ты смеешь так говорить при Су Э-даме?! Совсем манеры потерял!
Я не смогла сдержать улыбки.
Шань мягко напомнил:
— Госпожа, нам пора.
— Хорошо, — сказала я.
В эпоху, когда люди верили в жриц, они подобно рабочим пчёлам подчинялись своей матке, умоляя богов о милости.
Люди со всех сторон стекались на площадь, словно муравьиное море. Небо на востоке заливалось багрянцем, и утренние лучи окрашивали всё в великолепные краски. Нас провели по галерее к алтарю. Служитель сказал:
— Мы пришли. Вождь и новая жрица уже внутри.
Шань сжал мою руку:
— Су Э-дама…
Казалось, он ждал, пока я соберусь с духом. Но я давно приняла решение — попрощаться с прошлым Су Э и начать новую жизнь.
Я тихо кивнула.
http://bllate.org/book/10937/980222
Готово:
