Старик покачал головой:
— Так говорить тоже нельзя. Всё предопределено свыше. Твоя судьба, девушка, наверняка связана с этим временем — иначе бы тебя сюда не притянуло.
К этому моменту Чу Жолин уже полностью поверила старику. Она нервно спросила:
— Тогда что мне делать? Продолжать выдавать себя за принцессу Сюэчжэнь?
— Очень просто, — ответил он с надменным видом. — Приготовь мне чай собственноручно.
Несмотря на грубость старика, Чу Жолин немедленно вскочила и пошла к трактирщику заказать самый лучший чай.
Когда она вернулась к столику в углу, сердце её упало: старика там не было. Она бросилась к немногочисленным посетителям чайханы и торопливо закричала:
— Вы видели старика? Куда он пошёл?
Люди, пившие чай и беседовавшие между собой, испугались её внезапного напора.
— Не знаю, — ответил один.
— Я не заметил, — добавил другой.
Чу Жолин в отчаянии снова посмотрела на столик и заметила под чайником записку. Подбежав ближе, она увидела всего несколько иероглифов:
«Следуй за своим сердцем. Не верь компьютерной судьбе».
Сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
«Компьютер?»
Только в её эпохе существовали компьютеры! Значит, кто же был тот старик?
Пока Чу Жолин искала его в толпе на базаре, раздался шум.
— Отдай! Это моё!
— Я не отбираю! Я купила это для нашей госпожи!
Голос показался ей знакомым — точно голос Сяо Юнь! Чу Жолин направилась к прилавку, вокруг которого собралась толпа. Из-за людей доносился всё более отчётливый голос, и она быстро убедилась: это действительно была Сяо Юнь.
— Ваша госпожа? Значит, ты обычная служанка? Как смела со мной спорить, глупая девчонка?
— Я первая взяла его! Я не спорю с вами!
Сяо Юнь отчаянно защищала какой-то предмет.
— Неважно! Отдай мне этот мешочек! Положишь его — и можешь уходить!
— Ни за что!
Едва Сяо Юнь произнесла эти слова, как раздался звонкий удар по щеке. Это окончательно вывело Чу Жолин из себя.
— Пропустите, — спокойно сказала она, похлопав стоявшего впереди по плечу. Люди, ощутив её сдерживаемую ярость, мгновенно расступились. Она легко прошла сквозь толпу и оказалась лицом к лицу с Сяо Юнь и женщиной.
Вырвав мешочек из рук служанки, Чу Жолин осмотрела его:
— Ради этого?
Сяо Юнь кивнула и шепнула:
— Его можно подарить жениху в знак помолвки.
Чу Жолин вспомнила: Сяо Юнь рассказывала ей, что в Лиго существует обычай — во время свадьбы молодожёны обмениваются помолвочными подарками. Она тогда не придала этому значения, но вот Сяо Юнь уже думает за неё.
Женщина, услышав их шёпот, снова завопила:
— О чём вы там перешёптываетесь? Отдайте мне мешочек!
— А почему я должна тебе его отдавать?
Изначально Чу Жолин хотела уступить, чтобы избежать конфликта, но пощёчина окончательно разозлила её.
Раньше, когда она была сиротой, ей приходилось терпеть обиды — у неё не было сил сопротивляться. Но теперь она принцесса! Если она не может защитить ни себя, ни своих близких, разве это не позор?
Она достала из кармана лянь серебра и положила на прилавок:
— Сегодня неважно, хочешь ты его или нет. Я покупаю.
В голове у неё крутился расчёт: по словам Сяо Юнь, одна монетка равнялась двадцати центам, лянь серебра — двумстам юаням, а лянь золота — десяти ляньям серебра, то есть двум тысячам юаней.
Значит, мешочек стоил около ста монеток, а она заплатила в десять раз больше — целый лянь серебра. Увидев удивлённые взгляды окружающих, она поняла: сделала правильно.
— Сяо Юнь, пошли! — потянула она служанку за руку, чтобы выбраться из толпы.
Проходя мимо женщины, Чу Жолин намеренно наступила ей пяткой на ногу, а затем сделала вид, будто расстроилась:
— Ой! Простите, я не заметила!
Женщина, согнувшись от боли, завизжала, словно обезьяна в цирке.
Толпа расхохоталась.
Чу Жолин с облегчением повела Сяо Юнь прочь.
Пройдя довольно далеко, Сяо Юнь наконец пришла в себя:
— Госпожа, вы слишком дерзки!
Чу Жолин улыбнулась. Да, раньше она никогда не осмелилась бы на такое! В прошлом она просто проигнорировала бы конфликт и ушла, проглотив обиду. Но теперь на её плечах лежат две жизни: её собственная и принцессы Сюэчжэнь. Она обязана защищать всех, кто заботится о Сюэчжэнь! Например, Сяо Юнь.
— Это ваша добрая принцесса дала мне столько смелости! — сказала она служанке, хотя та, конечно, не могла понять этих слов.
Вскоре они нашли большое дерево и пошли в сторону, где его крона была гуще всего. Вдоль дворцовой стены они безуспешно искали верёвку, по которой выбирались наружу.
— Странно! Неужели верёвка тоже исчезла? — пробормотала Чу Жолин.
— Принцесса, верёвки действительно нет, — сообщила Сяо Юнь, обыскав другую сторону.
— Этого не может быть! — недоумевала Чу Жолин.
Внезапно из-за угла выскочила целая толпа императорских стражников и окружила их.
Сяо Юнь испуганно спряталась за спину своей госпожи:
— Принцесса…
Чу Жолин сглотнула ком в горле и, стараясь сохранить спокойствие, похлопала служанку по плечу:
— Ничего страшного. Стражники пришли проводить нас обратно.
Их привели в главный дворец, где Чу Жолин вновь предстала перед «отцом и матерью». Но на лицах этих родителей не было и тени родительской любви — лишь суровость, от которой её бросило в дрожь.
— Надеюсь, ты сможешь дать нам хорошее объяснение, — тяжко произнёс Лунный Владыка.
Чу Жолин опустила голову и лихорадочно искала выход. Внезапно ей в голову пришла старая отговорка.
— Дочь отправилась в народ, чтобы разрешить сложные вопросы медицины, и не хотела беспокоить занятых отца и мать, поэтому заставила Сяо Юнь пойти со мной. Я виновата и готова понести наказание.
Раньше, в сиротском приюте, она никогда не лгала, а теперь врала с лёгкостью.
— Только и всего? — нахмурился Лунный Владыка.
— Прошу отца проверить.
Она была уверена: у него нет времени разбираться, чем она занималась.
И правда, он сказал:
— В следующий раз не позволяй себе таких выходок! Это не похоже на мою послушную принцессу Сюэчжэнь.
«А я и не твоя Сюэчжэнь!» — подумала она про себя.
Тут вмешалась королева:
— Ладно, на этот раз простим. Но с сегодняшнего дня, Сюэчжэнь, тебе запрещено покидать свои покои. Я прикажу страже охранять все выходы. Ты будешь сидеть в своей комнате.
«Что?»
Ей нельзя выходить из комнаты?
Раньше, даже будучи самой ничтожной сиротой, она имела хоть какую-то свободу. А теперь, став принцессой, она лишена даже права ходить? Какая нелепость!
С досадой согласившись, она и Сяо Юнь были возвращены в дворец Лосюэ.
Слова королевы возымели действие: у входа в её покои стражников стало вдвое больше, и даже у каждого окна стояли по два воина.
Прошло несколько дней. Чу Жолин сидела, понурив голову, за инкрустированным золотом пурпурным столом, словно больная курица — совершенно безжизненная.
— Это же как тюрьма! — пожаловалась она.
Сяо Юнь тут же отозвалась:
— А что такое тюрьма?
— Тюрьма — это… э-э… сложно объяснить.
Она оперлась подбородком на ладонь и смотрела в окно, стараясь игнорировать своё бессилие, и начала размышлять.
На самом деле, она сильно изменилась. Она и сама не верила: стала смелее, увереннее, веселее. В этом мире разделённая ладонь по-прежнему считалась зловещим знаком, но из глубины груди в ней росло чувство справедливости, которое говорило: «Не бойся!»
Эта сильная и твёрдая вера, должно быть, осталась в ней от принцессы Сюэчжэнь. Благодаря ей Чу Жолин поняла, насколько слабой и беспомощной была раньше! Хорошо, что она не умерла тогда — иначе лучшие годы жизни прошли бы из-за одного недостойного мужчины.
Жаль только, что Сюэчжэнь умерла. Она не решалась даже подумать об этом вслух, не говоря уже о том, чтобы сказать Сяо Юнь. Пусть у служанки остаётся хоть надежда. Если рассказать правду, сердце Сяо Юнь разобьётся.
Пусть живёт в этом прекрасном обмане.
Дни тянулись медленно, как вода. Для Чу Жолин они превратились в муку — без надежды, без страсти, без смысла.
— Сяо Юнь, чем обычно занималась принцесса в такое время? — спросила она у служанки, протирающей окно.
Сяо Юнь мило улыбнулась:
— Обычно читала медицинские трактаты!
Ах да! После возвращения она сразу спросила Сяо Юнь, правда ли то, что сказал молодой человек в зелёном. И услышала о принцессе Сюэчжэнь такие вещи, что аж испугалась. Кроме проклятой разделённой ладони, Сюэчжэнь была идеальной принцессой: красива, талантлива, добра и обладала выдающимися врачебными способностями. Такому человеку Чу Жолин не могла и в подметки годиться.
— Как жаль, — тихо вздохнула она, но Сяо Юнь всё равно услышала.
— Чего жаль?
Чу Жолин покачала головой:
— Ничего.
На самом деле, ей было жаль, что умерла не она, никчёмная, а Сюэчжэнь.
Внезапно шум за дверью стал приближаться к дворцу Лосюэ.
— Что происходит? — спросила Чу Жолин.
Она подошла к двери, чтобы выглянуть, но двух мечей стражников хватило, чтобы заставить её отступить. Вернувшись в комнату, она сердито уселась, чувствуя себя подавленной. Шум становился всё громче, и мысли путались — казалось, вот-вот случится что-то важное.
Через мгновение ко входу её покоев подошло множество служанок с подносами.
Старшая служанка вошла с приторной улыбкой:
— Поздравляю принцессу Сюэчжэнь!
Чу Жолин нахмурилась:
— С чем поздравляешь?
— Завтра же состоится ваша свадьба! Разве не повод для радости?
— Завтра? — у неё похолодело внутри. Она так увлеклась, что совсем забыла об обещании выйти замуж за Лунного Владыку.
Старшая служанка хихикнула и махнула рукой:
— Подавайте свадебные дары!
Чу Жолин смотрела, как одна за другой появляются подносы с нефритом и жемчугом, кораллами и нефритом, диадемами и браслетами. Её сердце погружалось всё глубже в бездну. Последний поднос несли красное, как пламя, свадебное платье. Каждый стежок был выполнен с невероятным мастерством, узоры — живыми, будто настоящие цветы.
— Принцесса, хорошо отдохните. Завтра за вами придут, чтобы одеть и украсить вас, — сказала старшая служанка и ушла.
Чу Жолин стояла, оцепенев, даже не слыша, что та ей говорила.
Когда служанка ушла, Сяо Юнь, заметив бледность своей госпожи, подбежала и поддержала её:
— Принцесса, с вами всё в порядке?
Чу Жолин машинально покачала головой. Она думала: стоит ли ей следовать этой предначертанной судьбой?
Вспомнились слова старика в чайхане: «Следуй за своим сердцем». Значит ли это, что нужно идти за своими желаниями? Но чего она сама хочет — даже не знала.
Наступила ночь, и Чу Жолин никак не могла уснуть. Она ворочалась в постели, пока не услышала шорох со стороны Сяо Юнь.
— Сяо Юнь, ты спишь?
— Нет, — тихо ответила та.
— Сяо Юнь, правильно ли я поступаю, выдавая себя за принцессу и выходя замуж вместо неё? Что, если в Лиго меня разоблачат? Что тогда?
http://bllate.org/book/10932/979806
Готово:
