— Синяя… жидкость? — После всего рассказа Чу Лин волновало не величие древнего героя Чанъгэ, а именно описание синей жидкой субстанции. Ей вдруг показалось, будто появилась зацепка. Изящные брови нахмурились так плотно, что почти сошлись над переносицей. Если она ничего не напутала, то в поместье каждый месяц Тянь Юэ приносил ей чашу с синей жидкостью и заставлял выпить её. Тогда он сказал, что это яд — методом «яд против яда» подавить тот первоначальный яд в её теле, способный лишить рассудка и превратить в безумную убийцу. Неужели это и есть Емэй? Но зачем он давал ей это пить? Зачем? В голове будто что-то взорвалось, и острую боль начали пронзать волны мучительной головной боли.
— Что с тобой, Линь-эр?
— Сестра Линь? — Сян Янь и Сян Чжи были совершенно озадачены такой бурной реакцией Чу Лин после рассказа.
— Ничего! — С трудом подавив внутреннее смятение, Чу Лин почувствовала, как боль в голове немного утихла. — Просто, наверное, от тряски в повозке закружилась голова. Ничего страшного, старший брат Сян, мне просто нужно немного отдохнуть!
— Тогда посиди спокойно. Я сейчас спрошу у возницы, когда мы доедем до места для отдыха. Чжи-эр, позаботься о своей сестре и наставнице! — Сян Янь всё ещё выглядел обеспокоенным. Он строго наказал Сян Чжи и, откинув занавеску, вылез из экипажа, но почти сразу вернулся. — Линь, возница говорит, что через час мы уже будем в Ляочэне. Там найдём гостиницу и отдохнём. Потерпи немного.
— Хорошо, со мной всё в порядке! Правда!
— Сестра Линь ещё говорит, что всё в порядке! Только что ты побелела вся, и лишь сейчас немного пришла в себя. Давай, сестра Линь, ложись, положи голову мне на колени! — Чу Лин хотела отказаться, но Сян Чжи действовала быстрее, чем говорила: в мгновение ока голова Чу Лин уже покоилась на мягких, уютных коленях девушки. Закрыв глаза, Чу Лин пыталась разобраться в своих мыслях, но чем больше думала, тем сильнее запутывалась. Перед внутренним взором снова и снова возникало лицо Тянь Юэ — насмешливое, харизматичное, полное затаённой опасности. Оно приближалось всё ближе и ближе. И рядом с ним мерцал образ легендарной травы Емэй, излучающей синее сияние, способной исцелять от всех болезней и продлевать жизнь на долгие годы.
Повозка мчалась вперёд и наконец достигла Ляошаня, когда небо уже начало темнеть. Это был всего лишь маленький уездный городок, и по сравнению с великолепием и шумом Бэйхуана казался нищим и забытым цивилизацией. Едва стемнело, на улицах почти никого не осталось. Лишь изредка встречались усталые, загорелые крестьяне с коромыслами на плечах, равнодушные и измождённые, медленно бредущие домой. Уличные торговцы давно свернули свои лотки. У единственной гостиницы на вывеске, покрытой пятнами времени, еле виднелись иероглифы «Гостиница Ляошаня», а перед входом одиноко горел фонарь с тусклым жёлтым огоньком.
Все поочерёдно вышли из повозки, но Чу Лин среди них не было. Все молча понимали, что лучше не упоминать о ней вслух. Ждали, пока Наньгун Юйянь войдёт в гостиницу и обоснуется, тогда Сян Янь вернётся за Чу Лин. Так они избегали встречи с Наньгуном Юйянем. С тех пор как Чу Лин в прошлый раз по-настоящему осознала его скрытую сущность, она знала: этот человек — не из тех, с кем стоит связываться.
Едва переступив порог этой гостиницы, что, казалось, простояла здесь сотни лет, Чжаоле тут же заголосила:
— Как так? Сестрёнка Линь до сих пор не вышла из повозки? Неужели ей нужно, чтобы сам господин пришёл и лично пригласил?
— Госпожа, Чу Лин чувствует себя неважно… — начал Сян Янь, но не успел договорить, как Юйянь перебил его:
— Если я захочу — так и сделаю, моя супруга. — Его слова прозвучали как откровенный вызов, и он даже не удостоил Чжаоле взглядом.
— Всё, как пожелает мой супруг, — ответила Чжаоле, хотя внутри кипела от злости, но не смела показать этого.
Между тем разговор привлёк внимание Наньгуна Юйяня, стоявшего неподалёку.
— Кто такая эта Линь? По имени звучит как изысканная красавица. Когда же в доме брата появилась такая прелестница?
— Цзыинь, об этом я расскажу тебе позже, когда будет время. Сейчас давай найдём комнаты и отдохнём. Все устали с дороги, — быстро вмешался Юйшэн. Он редко называл брата детским именем «Цзыинь», но сейчас это помогло отвлечь внимание Наньгуна Юйяня.
— Как скажешь, брат. Хотя эта гостиница и убога, и больше похожа на деревенскую харчевню, я, пожалуй, потерплю! — произнёс Наньгун Юйянь.
Старый хозяин, очевидно, давно не видел гостей. Он сидел за стойкой в потрёпанной серой одежде и при тусклом свете свечи просматривал пожелтевшие бамбуковые дощечки.
— Хозяин, нам нужны комнаты! — несколько раз окликнул его Сян Янь, прежде чем глуховатый старик наконец обернулся. Увидев гостей, его потускневшие глаза вдруг ожили, будто он не видел людей целую вечность.
— Гости! Прошу сюда! — Он взял пыльный подсвечник со стойки и, освещая путь, повёл их наверх. Чем выше они поднимались, тем сильнее пахло пылью и затхлостью. Кроме его подсвечника, вокруг царила зловещая тьма.
— Скри-и-и! — резко заскрипела дверь, когда старик открыл одну из комнат. Он обернулся, слегка сгорбленный, и, казалось, ему было нелегко держаться на ногах.
— Сколько вам нужно комнат? Условия у нас скромные, заранее прошу прощения.
— Нам нужно шесть комнат.
— Шесть?.. — Старик задумался, а затем с сожалением произнёс: — Простите, господа, но большинство комнат давно не ремонтировались, и только три из них пригодны для проживания.
— Да что это за гостиница?! Нет ничего! Неужели вы думаете, что я… — Наньгун Юйянь не выдержал. Привыкший к роскоши дворца Вэйян, он не собирался терпеть такие лишения ради брата.
— Брат! — резко оборвал его Юйшэн, в голосе которого прозвучал гнев. — Ладно, три комнаты так три. Спасибо вам, дедушка!
— Придётся потерпеть. А скажите, у вас есть хоть какая-нибудь еда?
— За гостиницей есть кухня. Если хотите есть — готовьте сами, — ответил старик и, держа подсвечник, медленно спустился вниз, его шаги были тяжёлыми и полными одиночества.
— Старый хрыч! Как только я вернусь, пришлю сюда целую армию и сравняю эту гостиницу с землёй! — процедил сквозь зубы Наньгун Юйянь.
— Цзыинь! — грозно окликнул его Юйшэн.
— Да, брат прав, — подхватила Чжаоле. — Ты должен учиться заботиться о своих подданных.
Она прекрасно знала, чего желает Юйшэн и что он ценит. В те дни она заставляла придворных служанок рассказывать ей всё, что только знали о нём. Она хотела завоевать расположение любимого человека — хотя бы одним взглядом, хотя бы одной улыбкой. Она никогда раньше не встречала такого мужчины, от одного взгляда на которого её сердце начинало биться чаще.
Услышав упрёк и от брата, и от сестры, Наньгун Юйянь замолчал. В его карих глазах на миг мелькнула тень разочарования.
Именно в этот момент кто-то из компании громко заурчал от голода. Все переглянулись и рассмеялись. Сян Чжи тут же встала:
— Господин, я сейчас приготовлю ужин! — И, не дожидаясь ответа, стремглав бросилась на кухню. За ней последовал Сян Янь. Ведь Чу Лин всё ещё была в повозке — теперь можно было идти за ней.
Сян Янь подошёл к экипажу и откинул занавеску:
— Линь, выходи!
Но внутри не было и следа Чу Лин. Повозка оказалась совершенно пуста. Возница, мирно посапывая, сидел снаружи, держа во рту соломинку.
— Где девушка, что была внутри?!
— Да она всё ещё там! Никуда не выходила! — возразил возница, но, заглянув внутрь и увидев пустоту, остолбенел. Соломинка выпала у него изо рта. — Как же так?.. Никто не выходил! Это что же получается — прямо при дневном свете дух унёс её?.
— Надеюсь, она ушла сама, — пробормотал Сян Янь, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело. — Если бы её похитили, то похититель должен быть невероятно силён — ведь в бою с Чу Лин мало кто может совладать.
Осенний ручей тихо журчал, унося по себе опавшие листья. Ветер срывал с деревьев всё новые и новые листья, и они, лишённые жизни и опоры, падали на землю, делая будущее ещё более неопределённым. На берегу стояла фигура в серебристо-белом одеянии. Распущенные волосы развевались на ветру — свободно, беспечно, почти вызывающе.
За его спиной приближалась женщина в белом. Она сделала несколько шагов, но, поравнявшись с ним, остановилась. В её глазах читалась неописуемая грусть. Губы, похожие на вишню, слегка приоткрылись, но так и не смогли вымолвить ни слова. Она просто стояла и смотрела на него.
Один из листьев упал на волосы мужчины. Он обернулся, снял лист и посмотрел на женщину, которая уже давно стояла позади него.
— Ты пришла.
— Тянь Юэ… — Голос Чу Лин дрожал. Ей хотелось сказать многое, но горло будто сжимало невидимое кольцо.
— Почему ты выбрала его? — спросил Тянь Юэ, глядя на неё. Он думал, что за время, проведённое вместе, она полюбит его. Но ошибся. Одна неверная мысль — и вся партия проиграна. Он не должен был позволять ей ехать в Бэйхуан, не должен был отпускать её из своей жизни. Возможно, тогда у него ещё был бы шанс. Но теперь… уже слишком поздно?
— Прости, — сказала Чу Лин, глядя на серебристую полумаску, за которой скрывалось настоящее лицо Тянь Юэ. В её сердце клокотала вина.
— Вы ведь знали друг друга с самого начала, верно? — не унимался он, задавая вопрос за вопросом. Перед ним стояла женщина, с которой он провёл столько времени всего несколько месяцев назад, а теперь она принадлежала другому. Он не мог смириться. Раньше всё, что он не хотел, становилось ничьим. А теперь он столкнулся с тем, чего не мог получить.
Чу Лин молча кивнула. Кисточки её одежды путались на ветру, словно бесконечный узел, который невозможно распутать.
— Сколько лет?
— Три года назад, когда я впервые приехала в Бэйхуан, я встретила его и влюбилась, хотя тогда сама этого не осознавала. Я думала только о мести, о том, как использовать его для достижения своей цели. Но однажды поняла, что мои убеждения изменились. Тем не менее, я всё равно пошла мстить. Пока ты не спас меня. В тот период в моих мыслях постоянно крутился только он. Я даже не понимала, почему такой холодный и надменный человек, как ты, согласился приютить никчёмную девушку с ребёнком на руках. Я думала, что ты просто используешь меня как инструмент. Но сейчас я поняла… Прости.
Она не знала почему, но перед ним могла выговорить всё — даже ту ненависть, которую не решалась доверить ни Юйшэну, ни старшему брату Сяну.
— Так вот как ты обо мне думала всё это время… — Тянь Юэ смотрел на неё, и в его голосе звучала горькая ирония. Он чувствовал себя полным неудачником. Впервые в жизни он искренне отнёсся к кому-то — и потерпел сокрушительное поражение.
— А хоть каплю… хоть на мгновение ты любила меня?
В его голосе ещё теплилась надежда, пусть даже он уже знал ответ.
— Прости, — сказала Чу Лин, и в её сердце поднялась волна печали — за его боль, за его заботу, за его щедрость, оставшуюся без ответа.
— Если бы я раньше сказал тебе, что люблю тебя… ты бы хоть чуть-чуть, хоть настолько, насколько песчинка в пустыне, ответила бы мне взаимностью?
— Я… прости!
— Чу-эр, ты уже столько раз извинялась. Больше не надо. Я уже знаю твой ответ. Но знай одно: я никогда не откажусь от тебя. Если он плохо с тобой обращается, если не сумеет защитить тебя — я заберу тебя у него и увезу в Тяньъе. Ты станешь моей императрицей.
http://bllate.org/book/10932/979793
Готово:
