— Коли же! Я не стану винить тебя! — сказала она, закрывая глаза, похожие на спокойную воду. Юйшэн держал в руке кинжал и смотрел на девушку перед собой. Без единого следа косметики, она всё же затмевала всех женщин из увеселительных заведений. Её нежная кожа… если он сейчас воткнёт в неё лезвие, рана останется на всю жизнь — так же, как та, что пересекала его собственную грудь.
Он горько усмехнулся — и снова горько усмехнулся, но ни один звук не нарушил тишину этих спокойных гор и чистых вод. Холод клинка проникал всё глубже в тело, замораживая пылающую кровь. Не произнеся ни слова, он развернулся и пошёл прочь, шаг за шагом приближаясь к своему коню, который ждал неподалёку.
Когда Чу Лин снова открыла глаза, перед ней уже никого не было. Лишь клочья разорванной ткани валялись на земле. Лёгкий ветерок подхватил их, заставил покружиться и унёс в ручей, где они поплыли дальше — в бесконечную даль, быть может, к океану, а может, к берегу, где со временем сгниют.
* * *
Чу Лин долго смотрела на пустое место, больше не находя сил любоваться этой поэтичной красотой природы. В голове крутились лишь слова, сказанные Юйшэном в тот миг — слова, от которых сердце то взмывало, то падало:
— Чу Лин, ради нас… не могла бы ты отказаться?
— Чу Лин, это то, что ты оставила мне…
Его фразы звенели в сознании, словно колокольчики боли. Его мучительное, растерянное выражение лица было таким же, как и её собственное — полным страдания и смятения.
Она обернулась — и увидела за своей спиной мужчину в роскошных одеждах, появившегося незаметно, без малейшего шороха. Его лицо тоже было худощавым, но, по сравнению с Юйшэном, в нём явно чего-то не хватало. Взгляд был полон мрачности, особенно глаза — хотя и красивые, но совсем не такие, как у Юйшэна. Если Юйшэн дарил ощущение весеннего бриза, то этот человек внушал страх.
— Удивлена? — спросил он.
— Приветствую вас, господин. Служанка не осмеливается! — Чу Лин знала: сейчас не время проявлять упрямство. Она опустилась на одно колено и склонила голову.
— Я знаю тебя. Тебя зовут Чу Лин. Мы встречались трижды: первый раз — во дворце Вэйян, второй — у Зала Набора Талантов, а третий — здесь. Верно? — Наньгун Юйянь даже не взглянул на её поклон, продолжая говорить сам с собой. Его пронзительный взгляд неотрывно следил за коленопреклонённой девушкой, а в уголках губ играла насмешливая улыбка.
Подняв изумлённые глаза, Чу Лин поняла: перед ней вовсе не тот легкомысленный, распущенный юноша, каким он казался. Всё это было лишь маской, тонкой вуалью, скрывающей истинную суть. Но какова же она на самом деле?
— Очень удивлена? Кстати, я знаю: именно ты — та самая убийца, которую теперь ищет вся страна! Братец не смог сам справиться с этим — значит, сделаю это я!
— Это Юйшэн послал тебя поймать меня? — сердце её похолодело. Неужели он сам не смог ударить, поэтому прислал младшего брата? Как же он заботится об этом сводном брате!
Наньгун Юйянь не ответил на её вопрос, сменив тему:
— Мне неинтересно убивать тебя, и я не собираюсь сдавать тебя властям. Я хочу задать лишь один вопрос: это ты нанесла рану моему брату Юйшэну?
В его голосе уже слышалась ярость.
— Ха! Господин ведь всемогущ! Зачем же тогда спрашивать меня? — с презрением парировала Чу Лин.
— Раз не хочешь добром — получишь силой! — раздался резкий звук пощёчины.
На её белоснежной щеке отчётливо проступили пять красных пальцев.
* * *
Перед ней стоял Наньгун Юйянь, весь в ярости.
— Ты!.. — Чу Лин резко вскочила на ноги. С детства никто не осмеливался ударить её по лицу. Она с ненавистью смотрела на него, готовая немедленно отплатить той же монетой, но разум удерживал её: ведь это младший брат Юйшэна, того самого, кого он так любит. И только сейчас она осознала: почему она не убила этого мерзавца сразу — ради Юйшэна.
— Похоже, тебе нужно хорошенько пострадать, чтобы заговорить правду! Тогда не вини меня за жестокость! — Наньгун Юйянь махнул рукой. — Взять её!
С этими словами он решительно зашагал в сторону, холодно наблюдая за происходящим.
Из-за деревьев, словно из ниоткуда, появились императорские стражники и плотным кольцом окружили Чу Лин.
Она выхватила меч, готовая сражаться до конца, но старые и новые раны давали о себе знать — силы ещё не вернулись. Всего через одиннадцать обменов ударами она исчерпала все резервы и была схвачена.
— Ведите! Прямо к отцу! — его рукав описал в воздухе изящную дугу. Так вот каков её конец.
— Наньгун Юйянь! Ты же сказал, что не сдашь меня властям! Выходит, даже принц Яньского царства — ничтожество, не способное сдержать слово! — Чу Лин с трудом сдерживала гнев. Её связали и привязали к хвосту его коня — так обращаются лишь с пленными на войне.
Наньгун Юйянь обернулся, бросил на неё ледяной взгляд и ничего не ответил. Вместо этого он резко хлестнул коня плетью. Животное взвилось на дыбы от боли и помчалось вперёд, потащив за собой Чу Лин. Та упала и покатилась по земле, оставляя за собой шлейф пыли.
— Наньгун Юйянь! Я обязательно убью тебя! — её крик постепенно растворился в облаке пыли, становясь всё тише и тише.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем конь наконец остановился. Чу Лин едва дышала. Вся её одежда превратилась в лохмотья, кожа была покрыта кровоточащими царапинами и ссадинами, а за ней тянулся длинный след запёкшейся крови — зрелище, от которого мурашки бежали по коже.
Наньгун Юйянь спешился и подошёл к ней. Он пнул её ногой:
— Ну и дела! Уже не можешь? А я-то думал, что убийца, сумевший ранить самого императора, окажется пострашнее. А ты — ничтожество! Жаль только твоей красоты. В другое время ты бы стала звездой борделя. Увы, я, Наньгун Юйянь, не из тех, кто жалеет красавиц!
Он громко рассмеялся.
Чу Лин лежала, чувствуя, как мир кружится. Лицо её побелело от боли. Каждое его слово врезалось в сознание, но горло, пересохшее от пыли, не слушалось. Она хотела что-то сказать, но из уст вырвался лишь хриплый шёпот:
— Я… обязательно…
Вдалеке показалась группа запыхавшихся стражников.
— Как вы смеете так плохо выполнять свою службу?! — возмутился Наньгун Юйянь. — Даже не можете угнаться за мной!
Один из офицеров, набравшись смелости, выступил вперёд:
— Простите, господин! Просто ваша верховая езда слишком великолепна — мы просто не успели!
— Наглец! Кто разрешил тебе отвечать?! — лицо Наньгуна Юйяня, только что спокойное, исказилось в ярости. — Бей себя!
— Но… — командир растерялся. Он и его братья по оружию рисковали жизнями на полях сражений, а теперь, едва поступив в императорскую стражу, должны терпеть унижения от этого известного в столице повесы? И ещё получить пощёчину ни за что?
— В следующий раз тебе не придётся появляться во дворце! — ледяным тоном добавил Наньгун Юйянь.
* * *
— Скажите, господин, за что такое наказание? — не сдавался командир.
— Потому что я — принц Наньгун Юйянь, а ты — нет! Уходим! — его голос прозвучал с презрительной лёгкостью, но эти слова надолго обездвижили офицера.
Все ушли, кроме него. Он стоял, ошеломлённый, пока остальные проходили мимо, не глядя на него и не сказав ни слова в его защиту. Все шли, опустив головы. Он проливал кровь на полях сражений, чтобы вернуться домой и получить такое унижение. Вспомнив несчастную девушку, он почувствовал укол раскаяния. Кто выдержит такие пытки? Да ещё женщина, созданная из воды и хрупкости! Ему следовало вмешаться.
Тем временем Юйшэн мчался верхом к своему дому. Обрывки одежды болтались на нём, как и его сердце — разбитое, рыхлое, готовое в любой момент рассыпаться в прах. Её упрямство, решимость, отказ — всё это разрывало его душу. Он думал, что она любит его так же, как он её. Оказалось, всё это лишь сон наяву: цветок тоскует по воде, но вода течёт мимо; влюблённый король мечтает о богине, но та остаётся равнодушной.
Эта мысль заставила его ещё сильнее погонять коня. Наконец он достиг резиденции, спрыгнул с седла и напугал стражников у ворот. Их обычно безупречный, элегантный господин выглядел совершенно измождённым, одежда в клочьях, а лицо, обычно тёплое и доброе, теперь покрывала ледяная маска. Никто не осмеливался подойти ближе.
Когда он скрылся внутри, двое стражников переглянулись.
— Скажи, стоит ли доложить ему, что принц Наньгун Юйянь его искал?
— Видишь, какое у него настроение? К тому же Наньгун Юйянь ведь отправился вслед за ним! Лучше не будем мешать. Стоим на посту.
Они вернулись на свои места.
Едва они встали, как к воротам подбежал запыхавшийся императорский евнух. Стражники снова переглянулись и всё же решили сообщить об этом управляющему.
Внутри дома Юйшэн переодевался, сбрасывая изорванную одежду, и спросил управляющего:
— Зачем завтра вызывают во дворец?
Управляющий — сухощавый, честный мужчина лет сорока — почтительно ответил:
— Пришедший евнух сообщил: убийца найден и арестован. Вас просят явиться для обсуждения дела.
— Убийца? — Юйшэн нахмурился. Разве это не Чу Лин? Он только что видел её в том укромном месте. Кто же тогда этот «виновник»? Неважно. Завтра всё станет ясно.
* * *
В роскошном зале трона восседал величественный император, сурово взирая на собравшихся. Министры в парадных одеждах стояли, опустив головы, ожидая приказа.
— Привести преступницу! — громогласно провозгласил один из чиновников.
Его голос повторил другой, ещё более пронзительный:
— Привести преступницу!
Чу Лин втолкнули в зал. Её зелёное шёлковое платье превратилось в окровавленные лохмотья. Стражники грубо толкнули её, и раны снова открылись — капли крови упали на мраморный пол. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Она думала, что разделит судьбу мастера Гао Цзинчэна, погибшего здесь же. Её пытали в темнице без пощады, и теперь настал час приговора. Горечь и боль сжимали сердце: скоро она встретится с родителями, лиц которых уже не помнит, и с дядей Чэнем. Но почему же так больно? Почему так трудно отпустить? Она не успела попрощаться со столькими людьми… Учитель, где ты? Лин так скучает по тебе! Господин Юйшэн… в этой жизни нас разлучила судьба. В следующей жизни я надеюсь, ты меня вспомнишь.
— Наглая девка! Как смеешь не кланяться перед государем?! — прогремел императорский голос.
Чу Лин подняла глаза на того, кто сидел на троне, и горько усмехнулась. Какая ирония! Она хотела убить его — и теперь должна кланяться? Это ли не насмешка?
— Наньгун Сян, пёс! Убивай, если осмелишься! Не нужно столько театральности! — не дрогнув, ответила она. Этот человек на троне — убийца её родителей и разрушитель Чуского царства. Ненависть к нему жгла её изнутри.
— Наглец! Кто ты такая?! Подними голову! — в голосе императора уже слышалась сдерживаемая ярость.
http://bllate.org/book/10932/979777
Готово:
