Внезапно за Чу Лин возник чей-то силуэт. Она почувствовала неладное и обернулась — но в тот же миг её без предупреждения ударили, и сознание померкло. Это был тот самый болтливый стражник. Он ловко подхватил бесчувственную девушку и быстро увёл её прочь.
Юйшэн как раз повернулся и случайно заметил, как один стражник тащит другого. Изумлённый, он уже собрался последовать за ними, но тут перед ним вырос Ли Сы.
— На сей раз всё удалось лишь благодаря вашему спасению государя, молодой господин! Вы поистине храбры и непревзойдённы!
— Ничего подобного! — скромно отозвался Юйшэн.
После короткой вежливой беседы Юйшэн снова оглянулся — но людей и след простыл. Он даже засомневался: не почудилось ли ему всё это?
Чу Лин почувствовала приятный аромат и, потирая ушибленную голову, открыла глаза. Где она? Почему лежит в постели? Ведь только что была во дворце… О нет! Гао Цзинчэн! Она ведь ещё не успела его спасти! Девушка резко вскочила с кровати. В этот самый момент дверь открылась, и вошедший человек вызвал у неё изумление.
— Учитель? Как вы здесь оказались?
Старец медленно вошёл в комнату:
— Линь-эр, тебе пришлось нелегко!
Чу Лин внезапно опустилась на колени:
— Простите меня, учитель! Ваша ученица опозорила вас… Гао Цзинчэн… — голос её прервался от слёз.
Старик поднял девушку, сердце его сжалось от горечи:
— Нет, Линь-эр, это не твоя вина. Такова судьба! У каждого свой путь, и Гао Цзинчэн сам выбрал свой.
— Но, учитель… Как я здесь очутилась? Ведь я…
— И мне это непонятно, — сказал старец, хотя в душе еле сдерживал улыбку. Он не мог же признаться любимой ученице, что подкупил того стражника, чтобы тот в критический момент помешал ей вмешаться. Да и не ожидал он, что стражник так просто передаст ему бесчувственную Чу Лин.
Чу Лин тяжело вздохнула:
— Жаль только, что Гао Цзинчэн погиб напрасно!
Эти слова больно ранили и самого Байли Юя, но что поделаешь — судьбу не пересилишь.
Старец достал из-за спины аккуратно сложенное женское платье:
— Вот, Линь-эр, переоденься.
— Не хочу! Мне и в мужском одеянии отлично! — Чу Лин весело закружилась на месте. — К тому же мне ещё надо прогуляться!
Не обращая внимания на растерянного старика с платьем в руках, девушка выскользнула из комнаты.
На самом деле она просто не хотела тревожить учителя. Она знала, как он переживает из-за её желания отомстить. Но разве такие вещи легко забыть? Да и смерть Гао Цзинчэна, несомненно, глубоко ранила и его самого. Ей не хотелось добавлять ему ещё больше забот.
Бродя без цели, Чу Лин незаметно дошла до таверны «Сянхэ».
Зайдя внутрь, она увидела обычную картину: заведение было заполнено, все толпились вокруг одного стола, оживлённо обсуждая что-то. Проходя мимо, Чу Лин насторожила ухо — все говорили об одном: об инциденте на императорском пиру, когда Гао Цзинчэн пытался убить правителя Янь.
Девушка заняла место в дальнем углу. Вдруг её внимание привлёк разговор рядом:
— Эй, слышали? Юйшэн-господин проявил великую доблесть! Говорят, именно он один остался хладнокровным в зале и в решающий момент защитил государя от метательного оружия!
Другой, в одежде конфуцианца, подхватил:
— Верно! Юйшэн-господин сочетает в себе воинскую доблесть и учёность — истинная опора для Янь! Когда-нибудь он унаследует трон, и тогда нашему государству будет обеспечен великий расцвет!
Его собеседник тут же осадил его:
— Такие вещи вслух не говорят!
Конфуцианец немедленно замолк.
Имя «Юйшэн» прозвучало в ушах Чу Лин уже во второй раз.
Пока она размышляла, напротив неё кто-то сел. В такой тесноте, верно, свободных мест не осталось. Поэтому Чу Лин даже не подняла глаз, продолжая пить вино и прислушиваясь к разговорам. Однако вскоре она почувствовала, что незнакомец пристально смотрит на неё. Наконец, не выдержав, она подняла голову — и узнала его!
«Опять этот праздный болтун! Что ему теперь нужно?»
Незнакомец не ожидал, что она вдруг посмотрит на него, и поспешно отвёл взгляд, покраснев от смущения.
— Прошу прощения, братец, — сказала Чу Лин с раздражением, — неужели у меня на лице что-то?
Он понял, что обидел её, и замахал руками, лицо его стало ещё краснее:
— Нет-нет! Простите мою дерзость! Я искренне извиняюсь!
Про себя он ругал себя: «Сян Янь, Сян Янь! Опять ты ведёшь себя неуважительно! Почему каждый раз, как только увижу его, глаза сами цепляются, а сердце начинает биться быстрее?»
Увидев его смущённое и почти комичное выражение лица, Чу Лин немного успокоилась и внимательнее взглянула на собеседника. Перед ней стоял типичный книжник — благовоспитанный, скромный, с аурой честного учёного.
— А каково ваше мнение, господин Сян, по поводу всего этого? — спросила она, указывая на толпу вокруг центрального стола. Интуиция подсказывала, что Сян Янь — человек необычный.
Тот тяжело вздохнул:
— Как жаль… Как жаль!
— Жаль? Что именно?
— Жаль Гао Цзинчэна… Такой герой, такой дух! Людей подобного рода в этом мире становится всё меньше.
Все вокруг обсуждали покушение, восхваляли Юйшэна, боялись даже слова доброго сказать о Гао Цзинчэне — а этот юноша без колебаний выразил своё сочувствие. Действительно, не похож на остальных! Чу Лин уже хотела задать следующий вопрос, но тут в таверне поднялся шум.
— Юйшэн-господин объявил набор талантов! Бегите скорее смотреть!
Люди тут же бросились за гонцом. Сян Янь тоже вскочил, чтобы присоединиться, но заметил, что Чу Лин спокойно сидит на месте, попивая вино.
— Чу-господин, почему вы не идёте? — воскликнул он и, не дожидаясь ответа, схватил её за запястье.
— Господин Сян, что вы делаете?! — возмутилась Чу Лин, пытаясь вырваться. Хотя она и была воином, мужская сила всё же превосходила её. Не желая применять силу, она позволила ему увлечь себя за толпой. «Ладно, — подумала она, — схожу посмотреть. Юйшэн для меня — словно туман: виден, но неуловим».
На городской стене развевался флаг с иероглифом «Янь», а прямо над воротами красовался крупный указ, привлекающий толпы зевак. Большинство из них — учёные в высоких головных уборах и с собранными в пучок волосами.
На возвышении стоял элегантный книжник и громко провозглашал:
— Юйшэн-господин объявляет набор талантов для укрепления государства Янь! Все, кто обладает способностями, могут явиться для записи! Братцы, настал наш шанс проявить себя! Скорее в Зал Набора Талантов!
Толпа мгновенно рассеялась, оставив лишь нескольких торговцев у обочины, недоумённо глядящих на иероглифы на стене, которых они не могли прочесть. Но им было не до этого — они лишь надеялись, что налоги в этом году не повысят, и мечтали о спокойной жизни.
Большая процессия направилась к Залу Набора Талантов, и Чу Лин, всё ещё ведомая Сян Янем, шла в её составе. По дороге Сян Янь не умолкал, рассказывая о своих великих планах, и чем дальше, тем больше воодушевлялся.
— Чу-господин! По возрасту я, кажется, старше вас. Если не возражаете, давайте поклянёмся в братстве!
«Братство? Да я же девушка!» — мысленно усмехнулась Чу Лин. Представив, как он потом узнает правду и как будет краснеть в своей книжной наивности, она решила пошалить и с готовностью согласилась:
— Отлично! Старший брат, наверняка нас примут! Наконец-то исполняется моя мечта!
— Но, старший брат, — возразила она, — я ведь не собирался участвовать в наборе. Сегодня просто решил посмотреть.
Лицо Сян Яня тут же стало серьёзным:
— Младший брат! Как можно жить без стремлений? Настоящий мужчина обязан служить родине, помогать государю и приносить пользу народу!
Чу Лин онемела от его пафоса, но внутри смеялась. Однако его слова о «государе Янь» заставили её задуматься: «Если убить императора Янь… возможно, приближение к Юйшэну — лучший путь».
— Старший брат прав, — сказала она вслух. — Я постыдился своих слов! Разрешите присоединиться к вам ради процветания Янь!
(Про себя же она думала совсем иное.)
В Зале Набора Талантов то и дело входили и выходили люди: одни — с радостными лицами, другие — с поникшими головами, некоторые даже возмущённо ругались, обвиняя экзаменаторов в слепоте.
Чу Лин и Сян Янь легко прошли первый отбор и вошли в главный зал. Здесь уже собрались герои со всех уголков Поднебесной, включая представителей бывших шести царств.
Слуга провёл их к месту. Вскоре все сидячие места оказались заняты, но люди всё ещё валили валом, и вскоре стало тесно. Чу Лин и Сян Янь ютились на одном стуле, ожидая появления главного действующего лица.
— Прибыл Юйшэн-господин! — раздался громкий возглас.
Все немедленно опустились на колени:
— Смиренные подданные приветствуем Юйшэн-господина!
Юйшэн вошёл в зал и был поражён таким приёмом. Он не ожидал такого ажиотажа! Всё прошло лучше, чем он надеялся.
— Прошу встать! — воскликнул он. — Сегодня я пригласил вас, значит, должен кланяться вам первым!
С этими словами он поклонился собравшимся. Люди были тронуты и восхищены его скромностью.
Чу Лин подняла глаза. Это была их третья встреча, но лишь сейчас она по-настоящему увидела его. «Слухи не врут, — подумала она. — Юйшэн действительно достоин великой роли. Мой выбор верен».
— Младший брат! Младший брат! — раздался знакомый голос.
Чу Лин опустила взгляд и увидела, как Сян Янь тревожно тянет её за рукав, весь в страхе.
«Что случилось?» — огляделась она и поняла: все вокруг стояли на коленях, а она одна осталась стоять, выделяясь из толпы. А Юйшэн с удивлением смотрел прямо на неё.
— Этот юноша… — начал было Юйшэн.
— Простите! — быстро среагировала Чу Лин. — Я так восхищён вами, господин, что не смог сдержать чувств!
— Ничего страшного! Прошу садиться! — улыбнулся Юйшэн.
Эта улыбка поразила Чу Лин: «Как может мужчина улыбаться так прекрасно?» Сян Янь снова дёрнул её за рукав, и она наконец села, забыв оставить в воздухе одну важную деталь.
— Сегодня я созвал вас, — заговорил Юйшэн, — чтобы основать Зал Набора Талантов и укрепить наше государство! Из вас я выберу одного, кто станет управляющим этого зала!
http://bllate.org/book/10932/979767
Готово:
