— Не видели его, госпожа? Как так вышло? Вы же выехали вместе! Почему он вернулся раньше?
Лу Пин раздула огонь в печи и, постучав кочергой по сложенным рядом сладким картофелинам, снова засыпала их горячей золой.
— По дороге наша повозка свернула на опасный участок у горы Гуайцзы и сорвалась в пропасть. Я с Хэнъи зацепились за дерево — нам ничего не грозило, обе лошади погибли, но дядюшки Чжуна нигде не было видно.
Ваньну ещё не договорила, как служанки бросились к ней, тревожно осматривая её руки и ноги.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Няня, со мной всё хорошо, мы с Хэнъи совершенно невредимы, — Ваньну нарочито легко пожала плечами, видя их чрезмерную обеспокоенность. — Вы слишком бурно реагируете. Ведь прошло уже несколько дней!
— Госпожа, дядюшка Чжун — дальний родственник законной жены Симэнь Би из деревни Сибэй. Если он погиб, она непременно обвинит вас и Хэнъи в том, что вы умышленно не спасли его! Что делать, госпожа? — Хэ Сян нервно теребила руки.
Няня Хэ до этого молчала, но теперь подняла глаза и спокойно произнесла:
— Вчера возле южного склада я заметила знакомую фигуру — очень похожую на дядюшку Чжуна. Тогда я не придала значения, подумала, что ошиблась. Но если он уже вернулся и не доложил господину…
Она не договорила. Раньше Ваньну мало что интересовало, и няня Хэ считала, что та, возможно, не поймёт сути происходящего.
Однако к её удивлению, Ваньну сразу продолжила:
— Да, я тоже так думаю. Он наверняка вернулся. Иначе почему он не сообщил отцу о том, что повозка рухнула в пропасть…
Она не стала рассказывать дальше, чтобы не волновать их, и умолчала о последующем оползне в Долине Воющих Призраков. Это жестокое покушение явно не связано с ядом цветов страсти, которым отравили Наньгун Шици.
Все переглянулись. Хэ Сян подбежала ближе и встревоженно воскликнула:
— Госпожа, на вас кто-то охотится? Неудивительно, что госпожа вдруг стала так добра к вам, даже дала серебро на прогулку и велела передать письмо второму господину!
— Не болтай лишнего, — мягко одёрнула её няня Хэ и повернулась к Ваньну: — Госпожа, вас кто-нибудь видел, когда вы вернулись?
— Нет, я перелезла через ближайшую стену.
— Тогда пока никому не говорите, что уже дома.
Они тем временем расставили на столе блюда. Няня Хэ нахмурилась и тихо сказала:
— Ешьте.
Все молча уселись за стол, каждый погружённый в свои тревожные мысли.
Ваньну оглядывала их потрёпанные одежды из грубой ткани, выстиранной до бесцветья. «Эта прежняя хозяйка тела действительно заслуживает порки, — подумала она. — Получала жалованье и тратила всё в игорном доме, а проиграв, ещё и у них занимала!»
Она смотрела на их исхудавшие фигуры — явно питались плохо, почти без жиров и мяса, лица серые и усталые. Даже у няни Хэ, некогда пухленькой и круглолицей, щёки запали, и на лбу залегли глубокие морщины.
Сердце Ваньну сжалось, и она начала накладывать им побольше мяса. Нужно обязательно помочь им окрепнуть!
— Чёрт возьми, живёшь в доме первого министра империи, а жизнь хуже, чем у полевой травинки!
На следующее утро Ваньну снова переоделась в мужское платье и перелезла через стену. Целый день она колесила по городу и его окрестностям, осматривая торговые лавки и покупая земельные участки за городом. Вернулась во дворец-улус лишь под вечер.
— Вот это да! Богатая девица за одну ночь стала настоящей землевладелицей!
А днём няня Хэ тайком отправила половину жареной курицы няне Лю из двора третьей наложницы, госпожи Цзинь, и пригласила её прогуляться по рынку.
Няня Лю была в восторге: ведь няня Хэ когда-то служила при самой принцессе Пинълэ в императорском дворце! Теперь, хоть принцесса и умерла, все слуги в доме Наньгунов по-прежнему относились к няне Хэ с большим уважением. Получить от неё приглашение — большая честь! Няня Лю выпрямила спину и с радостью согласилась.
Её госпожа, третья наложница Цзинь, была некогда служанкой при главной жене Симэнь Би. Обладая некоторой красотой, она была подарена господину Наньгуну вскоре после того, как вторая наложница, мать Ваньну — Ду Гу Ваньэр — вошла в дом. Так Симэнь Би получила дополнительный козырь в борьбе за внимание мужа.
Женщины, болтая и смеясь, незаметно добрались до южного склада. Няня Хэ взяла няню Лю под руку и сказала, что хочет зайти внутрь справить нужду. Едва они вошли, как прямо наткнулись на дядюшку Чжуна.
— Дядюшка Чжун! Вы вернулись? — радостно воскликнула няня Хэ. — Значит, и наша вторая госпожа тоже дома! Мне срочно нужно вернуться, а то голодная начнёт капризничать!
Она уже собралась уходить, но дядюшка Чжун остановил её:
— Няня Хэ, я только что прибыл и ещё не успел доложить господину. С повозкой случилось несчастье — я вернулся пешком.
— Пешком? А наша госпожа тоже шла пешком? — Няня Хэ пристально посмотрела на него. «Хорошо врёшь», — подумала она.
— Мы потерялись друг друга из виду. Говорят, вторая госпожа уже добралась до Хэйи, возможно, ответное письмо второго господина уже в доме Наньгунов.
Няня Хэ хотела вызвать его на разговор перед самим господином: ведь он не вернулся сразу после падения повозки с обрыва — явно замышляет что-то. Но он, оказывается, отлично осведомлён о передвижениях Ваньну. Если он так уверенно говорит, значит, письмо от второго господина действительно уже доставлено.
— Разлучились? А с нашей госпожой всё в порядке?
— Как вы можете так говорить? Она ведь моя вторая госпожа! С ней ничего не случилось, — ответил дядюшка Чжун, с подозрением глядя на обеих женщин.
— Ну, слава небесам, — сказала няня Хэ, поставила корзину и побежала к заднему двору. — Простите, няня Лю, я срочно должна в уборную!
Няня Лю кивнула и, глядя на её поспешную фигуру, улыбнулась и покачала головой.
* * *
Взгляд дядюшки Чжуна постепенно смягчился, но внутри он кипел от злости. Эти две старые сплетницы сорвали весь план! Теперь придётся возвращаться и объясняться. Он надел старую, поношенную одежду поверх чистой и направился в дом Наньгунов.
— Чёрт, хочешь ударить яйцом по камню? Больно будет только тебе!
Дядюшка Чжун, надев широкополую шляпу и изображая крайнюю усталость, вошёл через чёрный ход в конюшню. Слуга Лю Сань как раз готовил корм для лошадей и, увидев его, с готовностью подскочил:
— Дядюшка Чжун, вы вернулись!
— М-да, — кивнул тот, снимая шляпу и вешая её на стену.
Лю Сань принёс таз с тёплой водой и поставил у ног:
— Отдохните, дядюшка Чжун. Поменяйте обувь на чистую.
— Ладно, ступай, займись своим делом.
Он вымыл ноги, надел чистые туфли и стал похож на человека, только что вернувшегося из дальней дороги.
Лю Сань огляделся, собираясь заняться лошадью, но повозки не было. Лишь теперь он понял: дядюшка Чжун вернулся один.
— Дядюшка Чжун, а повозка не вернулась? — осторожно спросил он. Вдруг управляющий Сюй спросит — надо будет что-то ответить.
— Долго рассказывать… Потом, — буркнул дядюшка Чжун, не вылив воду и, насупившись, направился через двор к главному крылу.
Обогнув двор, он остановился у ворот резиденции главной жены Симэнь Би — «Бицинъюань» — и почтительно стал ждать, пока слуги доложат о нём.
Вскоре вышла личная няня Симэнь Би — няня Юй — и провела его внутрь. В комнате остались только Симэнь Би, няня Юй и сам дядюшка Чжун; остальные слуги были отправлены прочь.
Симэнь Би сидела прямо на главном месте и строго смотрела на своего обычно надёжного дальнего родственника:
— Я же велела тебе не возвращаться сейчас! Господин спросит — как объяснять? Почему ты явился днём, будто ничего не случилось? У тебя проблемы?
Дядюшка Чжун поклонился:
— Госпожа, няня Хэ и няня Лю зашли в склад, чтобы справить нужду, и увидели меня. Я сказал, что только что вошёл в склад и направляюсь докладывать в дом. Также сообщил им, что потерял из виду вторую госпожу.
— Как же ты всё испортил! Второй господин Наньгун уже прислал письмо: он получил послание и похвалил вторую госпожу за благоразумие и щедрость. Ни слова о старшей дочери! — Симэнь Би недовольно взглянула на него и даже не предложила сесть.
Няня Юй молча подошла и налила своей госпоже чай.
— Скажи мне, как это возможно? На горе Гуайцзы дорога крутая и опасная — упавший в пропасть редко выживает. А потом ещё и Долина Воющих Призраков, где случился оползень! Как она могла выбраться целой и невредимой? Это подозрительно, — медленно произнесла Симэнь Би, прищурившись.
Дядюшка Чжун был обучен выполнять приказы без рассуждений, но говорил не слишком складно. Он просто повторил:
— Ваш слуга недостоин.
— Ладно, иди отдыхай. С господином я сама поговорю.
Дядюшка Чжун поклонился и вышел.
Няня Юй подошла к Симэнь Би и стала массировать ей плечи:
— Эта дикая девчонка и правда обладает железной удачей! Но, госпожа, не стоит так волноваться. Принц Хуа И до сих пор не обратил на неё внимания. Ей скоро шестнадцать, но ведь старшая дочь и старший сын ещё не женаты и не замужем. Так что ей точно не светит стать его супругой.
— Да, формально ты права. Но Шици уже шестнадцать, и она мечтает выйти за принца Хуа И. Я просила мою невестку Ян из рода Ян обратиться к матушке принца — наложнице Хуа — и попросить императора перевести помолвку с Ваньну на Шици. И наложница Хуа, и сам принц согласны на расторжение помолвки, но ни слова не сказали о Шици.
Симэнь Би тяжело вздохнула.
— Может, снова сходим в дом канцлера? Ваша невестка Ян ведь в родстве с наложницей Хуа — пусть поговорит лично. Встреча лицом к лицу всегда действеннее.
— Бесполезно. Господин говорил, что император всякий раз уходит от ответа. Оказывается, этот вопрос связан с балансом сил при дворе. Господин даже прикрикнул на меня несколько раз, чтобы я не лезла не в своё дело.
Симэнь Би вспомнила слова мужа: поскольку её брат Симэнь Тин — канцлер, императрица и её род, дом князя Шаохуэя, опасаются, что брак принца Хуа И с дочерью канцлера усилит его позиции. Императрица родила первого принца Юйвэнь Цзунцзэ, а наложница Хуа — второго, Юйвэнь Хуа И. Оба любимы императором, но государь не хочет давать Хуа И слишком много власти, чтобы не спровоцировать конфликт с императрицей и её кланом.
Когда-то императрица намекнула императору выдать за Цзунцзэ дочь канцлера Симэнь Тина — Симэнь Инхун. Но император промолчал. Позже он даже сказал, что дочь князя Шаохуэя, Сяхоу Линвэй, подошла бы лучше.
Очевидно, канцлер Симэнь Тин — фигура исключительного веса как при дворе, так и в глазах самого императора. Его клан и дом князя Шаохуэя — две главные силы в империи, и их возможный союз может решить, кто станет наследником престола.
— Чёрт, все браки в императорской семье — лишь инструмент политики!
Тем временем Наньгун Ваньну ворочалась в постели. Ей скоро шестнадцать, врагов у неё нет, но дядюшка Чжун, вернувшись, так и не доложил отцу о её падении с обрыва. Неужели именно та, кого она всегда считала доброй и благородной главной женой Симэнь Би, решила устранить её? Неужели эта лицемерка наконец не выдержала и хочет убрать её, чтобы освободить путь дочери к титулу принцессы?
Ваньну в темноте пробралась к заднему двору «Бицинъюаня» и тихо открыла дверь комнаты служанок главной жены — Чуньфэна и Цюйюй. При слабом лунном свете она увидела, что в комнате спит только одна девушка — вторая, очевидно, на дежурстве.
— Чуньфэн? — тихо позвала Цюйюй, увидев у двери высокую фигуру в белом с развевающимися волосами.
Не дождавшись ответа, она дрожащей рукой зажгла огниво. Перед ней стояла вторая госпожа Наньгун Ваньну — бледная, с распущенными волосами, закрывающими половину лица.
Цюйюй визгнула, выронила огниво и упала на колени, стуча лбом об пол:
— Простите, вторая госпожа! Простите! Кровь за кровь, долг за долг! Я ничего не знаю! Уходите скорее! Я обязательно сожгу вам много бумажных денег! Прошу, пощадите вашу слугу!.. — Она не смела поднять глаза и всё продолжала кланяться, пока на лбу не выступила кровь.
Ваньну понизила голос, сделав его призрачным:
— Ты ничего не знаешь? Тогда откуда знаешь, что меня уже нет в живых?
— Я… я… дядюшка Чжун перед отъездом разговаривал с госпожой… Я случайно подслушала… Госпожа, завтра же сожгу для вас много бумажных денег на восток… Ради моей матери, которая служила вашей матери, второй наложнице… Простите меня!.. — Цюйюй дрожала всем телом, и, услышав жуткий голос Ваньну и увидев её призрачный облик, вот-вот лишилась чувств.
«Чёрт! — подумала Ваньну. — Если бы не она, я бы и не узнала, что няня Ян из двора четвёртой наложницы Хуан служила моей матери. Надо будет как-нибудь поговорить с ней и узнать больше о матери».
http://bllate.org/book/10883/975895
Готово:
