Чжун И на мгновение опешила: захотелось возразить, но тут же поняла — возражать нечего. Под суровым, обвиняющим взглядом императора она вдруг почувствовала себя безнадёжно виноватой. Сделав паузу, Чжун И смогла лишь бледно оправдаться:
— Тогда я заметила, что у него под одеждой, кажется, спрятано оружие. Боялась, что он задумал напасть внезапно и причинить вред… Поэтому и выкрикнула прямо на улице. Я ведь тогда не знала, что у Вашего Величества всё уже предусмотрено.
— Раз ты знала, что у него при себе клинок, а сама всего лишь слабая девица, не способная даже курицу одолеть, — холодно усмехнулся Пэй Ду, скрестив руки, — как ты осмелилась выкрикивать это на улице? Неужели не подумала: если бы сегодня не было моих приготовлений, разве не мог бы злодей, озлобленный твоим окликом, броситься прямо на тебя? Что бы ты тогда делала?
Чжун И не могла объяснить, что изначально решила его остановить ещё до этого — потому что заметила следы присутствия императора Сюаньцзуна и его свиты и заподозрила, что незнакомец может быть направлен против них. А теперь, когда император так прямо её допрашивал, тем более нельзя было говорить, что она тогда видела, как тот пристально смотрел в их сторону, и от страха просто замерла на месте, боясь пошевелиться — вдруг император промахнётся и случайно попадёт в неё.
Раз уж она этого не сказала сразу, любое уточнение прозвучало бы как оправдание задним числом. Да и вообще — вдруг император решит, что она «выслеживала передвижения государя», и тогда ей грозит куда более серьёзное наказание. Поэтому Чжун И лишь опустила голову, изобразив полное уныние и раскаяние, и искренне произнесла:
— На самом деле всё произошло слишком быстро, Ваше Величество. У меня в голове не было столько соображений, сколько у Вас.
— Да брось, — Пэй Ду слышал лести гораздо больше, чем Чжун И успела наговорить за всю жизнь, и не собирался поддаваться на её уловки. Он прямо и грубо подвёл итог: — По-моему, ты просто глупа.
Чжун И внутренне сжалась, но внешне лишь вежливо улыбнулась и покорно согласилась:
— Ваше Величество совершенно правы.
— Лучше уж считаться глупой, чем оказаться сообщницей тех злодеев и отправиться на пытки.
Теперь Чжун И кое-что поняла. Наверное, именно поэтому лицо императора Сюаньцзуна так потемнело, когда она только что достала из своего кармана кошелёк.
Пэй Ду покачал головой, будто разочарованный её глупостью, но после недолгого размышления всё же спокойно сказал:
— Впредь думай, прежде чем действовать. Не каждый раз твоё везение сможет компенсировать недостаток ума.
Эти слова прозвучали почти по-человечески, в них даже мелькнуло искреннее беспокойство.
Чжун И невольно растрогалась.
— И ещё, — нахмурился Пэй Ду, явно недовольный, — хватит повторять одно и то же: «Ваше Величество совершенно правы, Ваше Величество совершенно правы». Если уж я столько раз тебя учил, постарайся хоть что-то запомнить, а не просто механически поддакивать… Ну-ка, скажи, какие мои наставления ты помнишь?
Чжун И открыла рот, но в голове внезапно сделалось совершенно пусто. Под усиливающимся, всё более строгим взглядом императора она словно в трансе выпалила:
— Побольше перца, без сахара.
Как только эти слова сорвались с её губ, Чжун И тут же пожалела об этом и готова была дать себе пощёчину.
Император Сюаньцзун как раз сделал глоток чая и не успел проглотить, как фраза «побольше перца, без сахара» ударила его в самое неподходящее время. Он покраснел, закашлялся и, с трудом переведя дух, разгневанно вскинул брови:
— Я с тобой о серьёзных делах говорю, а ты лезешь со своими кулинарными капризами! Ты что, намекаешь, будто я не умею разделять личное и государственное?
— Нет-нет-нет, конечно нет! — испуганно замахала руками Чжун И, в душе же думая: «Мы с Вашим Величеством, похоже, живём в разных мирах!»
— Как иначе объяснить, что всё, что я ни скажу, Вы трактуете на свой лад, доводите до абсурда и вешаете на меня обвинение, которого я даже не думала высказывать? А я стою на месте, ничего не понимаю, и вдруг на меня сваливается такой огромный грех — я и рта не успеваю раскрыть, а уже чувствую себя новой Доу Э.
— К тому же, — вдруг в голове мелькнула мысль, и от напряжения Чжун И нашла нужные слова, — разве то, о чём я сказала, не «серьёзное дело»?
Она сделала паузу и добавила:
— Сегодняшнее происшествие… Ваше Величество действительно не сомневалось во мне?
— Ведь Вы так спокойно велели мне готовить, и всё, что я приготовила, съели без тени подозрения… А если бы я на самом деле была сообщницей злодеев и решила воспользоваться моментом, разве Вы не боялись, что я могла подсыпать яд в еду?
Пэй Ду на мгновение замер, затем сделал глоток чая и лёгкой усмешкой спросил:
— Ты думаешь, здесь сейчас только ты и я?
Чжун И опешила. Поняв, что имел в виду император, она почувствовала, как по спине побежали мурашки, а кожа на руках покрылась гусиной кожей.
— Если бы ты внизу проявила хоть малейший признак коварства, — спокойно продолжил Пэй Ду, — тебя бы сейчас здесь не было.
— Но если говорить честно, я с самого начала не сомневался в тебе. Иначе зачем бы я стал тратить силы, чтобы спасти тебя?.. У тебя просто нет ума, чтобы быть сообщницей злодеев.
Лицо Чжун И побледнело. Она кивнула, словно одеревенев, и глухо произнесла:
— Благодарю Ваше Величество за доверие. За то, что спасли меня… Я бесконечно благодарна.
— Она и сама понимала: для государя жизнь такой ничтожной особы, как она, зависела лишь от одного его решения.
Теперь, вспоминая ту напряжённую минуту, когда всё решалось мгновенно, Чжун И осознала: достаточно было бы малейшего подозрения в её адрес — и она бы уже не сидела здесь живой.
Ведь с одной стороны — трёхмесячный план, с другой — неизвестная девушка, чья добродетель или порочность никому не ведома. Даже если бы она сегодня погибла невинно, для императора Сюаньцзуна это было бы всего лишь досадной случайностью — ну погибла одна красавица, не более того.
Ведь она всего лишь жалкая лиана, которая может цвести лишь за счёт чужой опоры.
Если её сломают — кто осмелится упрекнуть государя?
Люди лишь вздохнут: «Красота недолговечна», «Не повезло ей».
Но разве можно было винить её, если она случайно оказалась на улице Чжэнъян в самый неподходящий момент?
Чжун И даже представить могла: даже если бы её сегодня зарубили злодеи, император Сюаньцзун мог бы без труда стереть все следы её смерти — достаточно было бы пары слов своим людям.
На этом фоне его решение выпустить ту стрелу и спасти её казалось по-настоящему неожиданным и… ценным.
Чжун И только сейчас по-настоящему осознала, насколько близко подошла к краю пропасти.
— «Бесконечно благодарна»? — приподнял бровь Пэй Ду, внимательно вглядываясь в её лицо, и с лёгкой насмешкой добавил: — Ну уж «благодарность» я не вижу, а «слёз» у тебя тоже нет…
Чжун И моргнула — и по щеке медленно покатилась прозрачная слеза.
Теперь уже Пэй Ду остолбенел и потерял дар речи. Только через несколько мгновений он смог вымолвить, не веря своим глазам:
— Да я же просто шутил! Ты что, правда можешь плакать по первому зову? У тебя в глазах что, какой-то механизм спрятан?
Губы Чжун И плотно сжались в тонкую линию. В страхе и странной обиде она подняла глаза и посмотрела на императора, сидевшего напротив.
Её взгляд был словно осенняя вода — чистый, глубокий, как две чёрные жемчужины в серебристой ртути, и в этой влаге отражалась такая искренняя боль, что сердце Пэй Ду на миг сжалось, и он почувствовал, будто не в силах выдержать этот взгляд.
Он вдруг понял: шутка вышла неуместной, и он действительно напугал её.
— Ладно, теперь всё кончилось, — неловко отвёл он глаза, кашлянул и пробормотал: — Я просто поддразнил тебя, не хотел, чтобы ты плакала… Только что же всё было в порядке, а теперь вдруг испугалась? У тебя реакция слишком медленная.
Говоря это, он снова начал раздражаться — хотя и не хотел признаваться, но слёзы Чжун И действительно задевали его. Ему стало неприятно, и он нахмурился:
— Хватит уже! Пока ты ничего дурного не делаешь, тебе и бояться нечего.
— Если ты уверена в своей чистоте и знаешь, что не имеешь ничего общего с теми злодеями, этого достаточно. Я не позволю убивать невинных подданных прямо в столице!.. Ты слишком плохо думаешь о порядке в Лояне. Разве управление Инфу и Пять городских гарнизонов — просто для вида? Ладно, если есть что сказать — говори, но хватит ныть и плакать! Я терпеть не могу, когда женщины при малейшей неудаче начинают рыдать!
Чжун И молча кивнула, опустила голову и некоторое время не произносила ни слова, стараясь взять себя в руки.
— Вытри слёзы, — Пэй Ду протянул ей платок и нетерпеливо приказал: — А потом убери всё с этого стола. Когда вернётся Чанли, пусть пришлёт кого-нибудь проводить тебя домой.
Чжун И принялась собирать со стола чашки и тарелки, чтобы отнести их вниз, на кухню. Но едва она открыла дверь, как увидела в тени фигуру. От неожиданности она вздрогнула. Присмотревшись, она узнала старого немого слугу, который раньше разжигал печь на кухне. Тот молча взял у неё посуду, указал сначала на себя, потом на неё, затем на дверь и спустился вниз.
Чжун И, хоть и не очень хорошо понимала язык жестов, догадалась: «Оставь это мне. Иди обратно, будь рядом с Его Величеством».
Но ей совсем не хотелось возвращаться к императору. Его мысли были непредсказуемы, а суждения слишком отличались от обычных. Она чувствовала, что не в силах больше выдерживать его присутствие. Если бы не боялась шумом привлечь внимание императора и не была уверена, что старик сильнее её, она бы с радостью сама пошла мыть посуду.
Оставшись без дела и не желая снова входить в комнату, где их взгляды будут сталкиваться в неловком молчании, Чжун И просто встала в тени у двери и задумалась.
Примерно через четверть часа дверь внезапно распахнулась изнутри. Император Сюаньцзун стоял на пороге с мрачным лицом. Увидев её, он ещё больше нахмурился и с сарказмом бросил:
— Ну что, закончила работу и теперь тут стоишь, размышляя над своими ошибками?
— Ваше Величество же сказали, что не хотите видеть женщин, которые плачут, — спокойно ответила Чжун И, подняв лицо и демонстрируя ещё не высохшие следы слёз. — Я просто подумала: раз уж Вы так настроены, лучше подождать здесь, пока слёзы высохнут, и только потом заходить. Это ведь и для Вашего спокойствия.
— Ого! — Пэй Ду аж воздух втянул. — Я замечаю: скажу тебе одно — получишь десять в ответ! Скажи-ка, дома ты тоже так разговариваешь с родителями и старшими?
Лицо Чжун И мгновенно изменилось.
Даже если бы император этого не сказал, она сама уже заметила: за четыре их встречи её отношение к нему прошло четыре стадии.
Сначала — искренняя благодарность незнакомцу, спасшему её (когда она ещё не знала его положения). Затем — страх перед величием государя на горе Сяобэйшань. Первые две встречи ещё можно было назвать нормальными. Третья — в доме Линь — хотя она внешне молчаливо соглашалась со всеми его придирками, в душе уже мысленно ругала его за несправедливость.
Возможно, именно потому, что тогда она внешне покорно твердила: «Да, Ваше Величество правы», а внутри не верила ни единому его слову, это настроение и перенеслось на сегодняшнюю встречу. А тут ещё никто не наблюдал за ними, и император позволял себе критиковать её так откровенно и самоуверенно, что Чжун И невольно начала отвечать ему тем же — находить изъяны в его словах и возражать.
http://bllate.org/book/10854/972793
Готово:
