Немного более молодой повар выбрал резьбу на тему «Феникс, встречающий восход солнца». Эта композиция, разумеется, имела прекрасное значение, но шум в зале оказался слишком велик. От волнения у юноши выступил пот, его рука дрогнула — и уже почти готовый феникс мгновенно лишился половины крыла.
Он сердито швырнул нож на стол и, опустив голову, в полном унынии покинул помост.
После такого примера остальные стали ещё внимательнее, едва ли не молясь про себя, чтобы все эти крики и возгласы в зале наконец стихли.
Сун Сытэн же оставалась совершенно спокойной. Поскольку она не была знакома с искусством пищевой резьбы, то и не стала мучить себя понапрасну. Взяв лишь кусок тофу, морской огурец и картофелину, она приступила к работе.
Другие повара старались за короткое время продемонстрировать всё своё мастерство, но Сун Сытэн резала овощи с такой безмятежностью, будто бы в её руках был не нож, а кисть художника, легко выводящая изящные линии.
Полчаса пролетели быстро. На помосте одни вздыхали, другие были довольны собой.
Управляющий сошёл с подиума и начал осматривать работы. Некоторые создали изысканные фигуры, другие из-за нехватки времени едва успели закончить начатое.
Каждый раз, увидев особенно удачную работу, управляющий высоко поднимал её, чтобы показать собравшимся горожанам. Атмосфера в зале накалялась всё больше.
Сун Сытэн оказалась последней. Подойдя к её столу, управляющий не увидел никакой резьбы и уже собирался пройти мимо, но Сун Сытэн окликнула его:
— Вы не хотите взглянуть на мою работу?
Управляющий улыбнулся крайне фальшиво:
— Здесь ведь нет никакой резьбы. Что мне смотреть?
— Вы сами сказали: «делайте, как хотите». У меня нет резьбы, зато есть кое-что другое, — невозмутимо ответила она и даже начала неспешно обмахиваться веером.
— Ну… ладно, посмотрю, — сказал управляющий и заглянул на разделочную доску. Тофу, морской огурец и картофель лежали там целыми и невредимыми.
— Ты издеваешься надо мной? — лицо управляющего потемнело, и он уже замахнулся, чтобы позвать стражников и прогнать эту наглецу.
Но Сун Сытэн неторопливо опустила все три ингредиента в воду и лёгким движением палочек разделила их на тончайшие нити, словно волосы.
Глаза управляющего распахнулись от изумления.
— Как… как тебе это удалось? — воскликнул он. Тофу резать так тонко он видел и раньше, но морской огурец и картофель — один чрезвычайно упругий, другой очень плотный, да ещё и неправильной формы! Какое мастерство нужно, чтобы добиться такого результата?
— Ничего особенного, просто рука набита, — загадочно улыбнулась Сун Сытэн, мысленно презирая собственное напускное величие. Если бы у всех был доступ к «Сердечной методике Сюаньлин», каждый смог бы повторить этот трюк. Но, конечно, сказать об этом она не могла, поэтому ограничилась общим ответом.
Взгляд управляющего изменился. Он ничего не сказал, только вручил ей бирку, означающую допуск к следующему раунду.
Люди внизу не видели её «резьбы» и начали свистеть и кричать, выражая недовольство.
Управляющий молча велел слуге взять фарфоровую чашу и пронести её по рядам, чтобы каждый мог убедиться сам.
Те, кто считал Сун Сытэна выскочкой, пробравшейся сюда по протекции, теперь громко аплодировали.
По итогам этого раунда на помосте осталось десять человек.
Второй раунд проходил на том же месте. После пятнадцатиминутного перерыва управляющий объявил задание:
— Каждый участник выбирает пять ингредиентов и готовит два блюда.
Этот этап не содержал особых сложностей — он служил лишь для того, чтобы отсеять случайных людей. Однако именно этот раунд больше всего ждали зрители: ведь теперь они тоже получали право голоса. Все повара были известными мастерами, и их блюда в обычной жизни стоили немало. А тут можно было попробовать то, что обычно едят только знатные господа!
На приготовление отводилось полчаса.
Полчаса — не так уж много и не так уж мало. Тушёные блюда ещё не успевали пропитаться вкусом, а жареных уже начинало быть слишком много. Этот этап проверял умение выбирать ингредиенты, планировать и готовить быстро.
Сун Сытэн неторопливо обошла склад и выбрала муку, капусту, свинину, помидоры и яйца.
Увидев, что она берёт такие простые продукты, стоявший рядом добродушный дядя посоветовал:
— Парень, ты что, глупый? Ведь оценивать будет сам молодой господин города! С такими простыми продуктами ты ничего особенного не сделаешь и точно вылетишь.
Сун Сытэн взглянула на его корзину: оленина, весенние побеги бамбука — словом, все деликатесы, какие только были на помосте.
Заметив её взгляд, дядя гордо заявил:
— Молодой господин ищет повара, который сможет приготовить дичь по-новому. Если я сумею удивить его, то сегодняшний чемпион — я! И до третьего раунда дело даже не дойдёт.
— Тогда заранее поздравляю с победой! — улыбнулась Сун Сытэн и ушла со своими продуктами.
Она прекрасно понимала, что молодой господин хочет дичь, но за полчаса оленину невозможно сделать мягкой и сочной — в лучшем случае выйдет жёсткая и сухая. Лучше не рисковать.
Когда все вернулись к своим столам, по сигналу управляющего началась работа.
Через полчаса управляющий аккуратно разложил по красивым коробочкам немного каждого блюда и отправился в резиденцию городского правителя.
Вскоре он вернулся и выбрал из толпы десятерых горожан, которым предстояло пройти от первого стола до последнего и оценить каждое блюдо.
Сун Сытэн приготовила более ста пельменей и одну большую сковородку помидоров с яйцами — самые простые и быстрые блюда.
Предыдущие повара делали маленькие порции — многим хватало лишь на один укус. Даже дойдя до Сун Сытэн, дегустаторы ещё не чувствовали себя сытыми.
А вот она щедро раздала каждому по пять пельменей и полную ложку кисло-сладких помидоров с яйцами.
Фарш для пельменей был из свинины, замоченной в луково-имбирной воде, поэтому ни малейшего привкуса не было. Капуста добавляла свежести и снимала жирность. От одного укуса смешивались ароматы мяса и овощей, и хотелось немедленно съесть ещё один пельмень.
В итоге именно её скромные домашние блюда получили наивысший балл от горожан.
Повар с большим животом фыркнул:
— Эти простолюдины просто не пробовали настоящих деликатесов! Свежий суп из оленины и змеиного мяса им не по вкусу. Только молодой господин, выросший в роскоши, способен оценить настоящее мастерство. Погодите, сейчас увидите!
Остальные повара согласно закивали.
Ещё через четверть часа управляющий вышел из резиденции с листом бумаги и громко зачитал результаты:
— Десятый номер: пельмени — десять баллов, помидоры с яйцами — девять! Остаётся.
Оценки читали по убыванию. На помосте воцарилась тишина.
Толстяк оказался на четвёртом месте — как раз за чертой. Он уставился на Сун Сытэна и язвительно спросил:
— Скажи-ка, юноша, у кого ты учился? Я живу в Фэнъянчэне давно, но твоего имени никогда не слышал.
Сун Сытэн продолжала обмахиваться веером:
— Самоучка. Только что приехал в ваш прекрасный город и хотел завязать добрые отношения.
— Вот так талант, скрывавшийся от мира! Посмотрим, как далеко ты зайдёшь! — процедил тот.
— Благодарю за добрые пожелания, — невозмутимо ответила она. Такие слова давно перестали её задевать.
Управляющий почтительно обратился к трём оставшимся участникам:
— Молодой господин города приглашает вас пожить в его резиденции. Ежедневная плата — десять лянов серебра. А победитель получит право выбрать себе награду прямо из сокровищницы!
Кроме Сун Сытэн, в финал прошли добродушный дядя и ещё один мужчина, который всё это время оставался почти незаметным.
И только теперь Сун Сытэн с изумлением осознала: она совершенно не запомнила этого последнего участника.
Это было почти невозможно — её чувства сейчас настолько обострены, что она улавливает даже взмах крыльев бабочки за сто шагов.
А этот человек… среднего телосложения, ничем не примечательной внешности, и даже запаха от него не исходило.
У неё мгновенно встали дыбом волосы на затылке — такое же ощущение она испытала тогда, на кладбище для неопознанных!
Сердце Сун Сытэн сжалось от тревоги. Почти наверняка этот человек — тот самый, кто тогда отрубил голову заменителю на кладбище!
Она сохранила спокойное выражение лица и даже с видом самодовольства продолжала обмахиваться веером.
Ведь сейчас только май, и в Фэнъянчэне ещё не так жарко, чтобы нуждаться в веере.
Управляющий невольно дернул уголком рта. Он видел многих, кто пытался казаться изысканным, но столь откровенное притворство встречал впервые.
Однако, когда он нёс блюда в резиденцию, молодой господин явно проявил интерес именно к её еде. Остальные блюда он лишь слегка попробовал, но пельмени и помидоры с яйцами съел полностью! Целых пятнадцать пельменей!
Управляющий не припоминал, чтобы молодой господин так одобрительно относился к чьей-либо еде — даже повара из резиденции, происходившие из семей императорских поваров, не получали подобной чести.
Будучи человеком проницательным, управляющий решил: пока этот юноша не переступит красную черту своего господина, его причуды можно спокойно игнорировать. Возможно, перед ним будущий любимец молодого господина!
— Желаете отправиться в резиденцию прямо сейчас или сначала забрать вещи? — вежливо спросил он у троих финалистов.
Все трое решили вернуться за багажом. Управляющий записал их адреса и договорился о времени подачи экипажа.
Когда таинственный человек назвал гостиницу «Инкэ», где он остановился, зрачки Сун Сытэн резко сузились.
«Инкэ» находилась менее чем в ста шагах от постоялого двора, где содержались преступники!
Выходит, всё это время он находился совсем рядом и никуда не уезжал.
Она почувствовала лёгкое раздражение: ранее она искала его только в оживлённых районах города. Гостиницу «Инкэ» она посещала, но лишь поверхностно осмотрела и, не найдя ничего подозрительного, ушла.
Теперь стало ясно: она ошибалась.
После того случая на кладбище она была уверена, что ищет кровожадного убийцу с сильным запахом крови, и совершенно забыла, что его мастерство маскировки тоже на высоте.
Но почему он до сих пор не напал? Возможно, потому что охрана постоялого двора значительно усилилась. А может, его хозяин приказал убить только её, а не всю семью Сун.
Она не знала, заметил ли убийца, что она — не та, за кого себя выдаёт.
Сун Сытэн уверенно села в подготовленную карету. Внутри было удобно, на столике стояли свежие пирожные и горячий чай.
Все трое расположились в одном экипаже. Добродушный дядя первым проявил дружелюбие:
— Эй, Сун Тэн, верно? Я только что попробовал твои пельмени — просто объедение! — Он с сожалением причмокнул губами, потом вспомнил что-то и добавил: — Кстати, мы с тобой однофамильцы! Меня зовут Сун Вэньнянь, можешь звать меня дядя Сун.
Сун Сытэн улыбнулась:
— Мои пельмени — ничего особенного. А вот вы за полчаса сумели приготовить суп из оленины без единого намёка на дичь! Мясо и сочное, и ароматное — это редкий талант!
Они обменивались комплиментами, а третий пассажир молчал. Сун Сытэн осторожно спросила:
— А вы кто?
Дядя Сун хлопнул себя по лбу:
— Ах, извини, парень! Мы так увлечённо болтали, что совсем забыли представить тебя.
Тот, словно редко говорил вслух, произнёс хриплым, скрежещущим голосом:
— Я местный, учился у мастера с детства. Он недавно разрешил мне выйти в люди.
Сун Вэньнянь вздохнул с сожалением:
— Твой талант действительно велик! Твой учитель долго держал тебя при себе — видно, очень ценил ученика.
Сун Сытэн не хотела спугнуть подозреваемого и сделала вид, что согласна с дядей Суном. Вскоре они доехали до места.
У входа она встретила семью Хэ, которая как раз возвращалась домой.
Дядя Хэ издалека закричал:
— Сяо Сун! Какой вкус у твоих пельмени? Даже такой избалованный господин, как молодой правитель, оценил их!
Она лишь улыбнулась и помахала рукой:
— Просто повезло. Скоро за мной пришлют карету — возможно, некоторое время я не вернусь.
Госпожа Хэ обрадовалась:
— Отлично! Теперь, когда ты прошла отбор, твой талант и характер обязательно принесут тебе успех при дворе молодого господина!
http://bllate.org/book/10853/972744
Готово:
