Фань Чжи всё недоумевал: как это так удачно получилось, что убийца напал сразу после его ухода? Похоже, за семьёй генерала Суна тот следил уже давно.
Он уже почти поднялся на второй этаж, как вдруг заметил на полу отпечаток ноги.
Такой узор он видел меньше часа назад.
— Кто здесь только что был? — спросил он ровным голосом, в котором едва сдерживалась ярость.
Из глубины зала вышла та самая красавица, что ранее принимала Сун Сытэн. Она грациозно сделала реверанс:
— Гость из числа посетителей Гуй Фаньчэна. Он интересовался информацией обо всех врагах генерала Суна.
— Где он сейчас? — ледяной холод пронизывал каждое слово Фань Чжи.
— Только что ушёл. Его провожал Цзе Эр, — вся кокетливость, с которой она общалась со Сун Сытэн, исчезла без следа перед лицом Фань Чжи.
— Немедленно найдите его. Живым, — приказал Фань Чжи.
Цин Шиба не спешила выполнять приказ. Она колебалась:
— В Гуй Фаньчэне устраивать погоню… разве это уместно? Вы же сами установили правила…
Она не договорила — взгляд Фань Чжи, острый, как клинок, заставил её замолчать.
— Я не повторяю дважды. Иди и найди его.
Гнев в нём бурлил, готовый прорваться наружу.
Цин Шиба вынуждена была согласиться. Она отправила подчинённых на поиски, но строго наказала действовать незаметно, без лишнего шума.
Фань Чжи опустился в кресло, где недавно сидела Сун Сытэн. Его чёрная маска с устрашающими чертами внушала страх даже в полумраке.
Вскоре один за другим докладчики стали возвращаться:
— На востоке его нет.
— На севере тоже нет.
— Южный район обыскали — никого.
Западный район остался последним — там территория обширнее, поиск занял больше времени.
Когда наконец явился докладчик с запада, он не смел поднять глаз на Владыку Призраков с его жуткой маской:
— На западе… на западе тоже нет.
Фань Чжи рассмеялся — жёстко, без тени веселья:
— Вы просто молодцы! Человек исчез прямо в Гуй Фаньчэне?! Может, стоит отправить вас всех на перековку?
Его ледяной голос, эхом отдававшийся среди мерцающих свечей, давил на всех присутствующих.
Перед ним стояли на коленях десятки людей, никто не осмеливался заговорить первым.
Но они искренне недоумевали и чувствовали себя обиженными. Ведь хоть стражи в Гуй Фаньчэне и немногочисленны, каждый из них не уступает императорским тайным агентам. А без знания секретных ходов выбраться из города невозможно.
По логике, беглец не мог так легко скрыться.
Но факт оставался фактом: человек исчез, будто испарился.
— Приведите Цзе Эра, — донёсся из-под маски ледяной приказ.
Скоро Цзе Эра ввели внутрь.
На лице того застыл ужас; вся прежняя ловкость и сообразительность куда-то испарились. Дрожа всем телом, он упал на колени:
— Я своими глазами видел, как этот гость исчез!
— Расскажи подробнее, — заинтересовался Фань Чжи.
Как может взрослый человек просто раствориться в воздухе?
Цзе Эр собрался с мыслями:
— Я провожал гостя до западного района. Там он проявил интерес к рынку. Остановился у лотка с семенами.
Западный район действительно ближе всего — за такое время туда вполне можно добраться.
Фань Чжи кивнул:
— Продолжай.
Пот струился по вискам Цзе Эра, зрачки его сузились:
— Потом он будто что-то услышал. Я как раз собирался спросить цену у продавца, а он… просто исчез! В одно мгновение — как призрак, бесшумно и без следа!
— Приведите продавца с того лотка, — Фань Чжи неторопливо постучал пальцами по колену. Он не верил в привидения — всё это было лишь ловким трюком.
Наступила мёртвая тишина.
— Продавец семян… похоже, от страха потерял сознание, — неловко вставила Цин Шиба.
Пальцы Фань Чжи замерли на миг. Он перевёл взгляд на Цин Шибу.
Даже у этой несравненной красавицы дрогнула маска самообладания — страх в её глазах был настоящим.
— Любопытно, — медленно произнёс Фань Чжи. — Похоже, нашёлся тот, кого даже Гуй Фаньчэн удержать не в силах.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Продолжайте работать как обычно. Этим делом больше никто не занимается.
Ясно было, что он считает своих подчинённых совершенно бесполезными.
Большинство присутствующих опустили головы в стыде, а Цин Шиба внутри кипела от злости.
«Сегодня же найду все слабые места в Гуй Фаньчэне! — думала она. — Неужели этот тип — крыса какая-то? Или владеет искусством сжатия костей?»
Фань Чжи понял, что здесь больше ничего не добьёшься. Он поднялся и холодно бросил:
— Продолжайте собирать информацию о врагах генерала Суна. Если где-то ещё обнаружится этот узор — немедленно сообщите мне.
— Есть!
Он покинул роскошное информационное заведение, но не спешил покидать Гуй Фаньчэн.
Фань Чжи в одиночестве направился в западный район и остановился у разгромленного лотка с семенами.
Здесь землю покрывали плиты из серого камня. Хотя отпечаток на них был не таким чётким, как в зале, контур узора всё же угадывался.
Он некоторое время всматривался в след, ничего не сказал и ушёл.
В невидимом пространстве Сун Сытэн и Саньсань облегчённо выдохнули.
Если бы Саньсань вовремя не предупредил, их бы точно поймали.
Сун Сытэн сидела на земле, подперев щёку рукой, и смотрела на экран, где силуэт Фань Чжи удалялся прочь:
— Кто этот человек? Владыка Призраков? Но зачем ему меня ловить?
***
Саньсань тоже был в ярости. Его и без того круглое личико надулось, будто шарик.
Он выпустил воздух и вдруг вспомнил:
— Послушай… А вдруг он враг того убийцы? Ведь ты же не показывала своего лица — все внешние признаки указывали именно на убийцу.
— Возможно, — кивнула Сун Сытэн. — У этого человека, похоже, тоже немало врагов, раз Владыка Призраков готов пожертвовать репутацией и спокойствием Гуй Фаньчэна ради поимки одного человека.
Ведь именно благодаря своей неприкосновенности и абсолютной секретности Гуй Фаньчэн стал центром притяжения для богачей, аристократов и представителей подполья.
А теперь ради одного беглеца город чуть ли не перевернули вверх дном. Убытки — и финансовые, и репутационные — должны быть огромными.
Хотя она и оказалась в ловушке, но и противник понёс серьёзный урон.
От этой мысли Сун Сытэн стало легче на душе.
— Саньсань, — спросила она с любопытством, — можешь просканировать его лицо?
— Ты издеваешься! — возмутился Саньсань. — Я могу сканировать только открытые участки кожи! Если бы я ещё и сквозь маску видел, мне бы пришлось обладать рентгеновским зрением!
— А у систем вообще есть такая функция?
— Конечно, есть! — гордо выпятил грудь Саньсань, но тут же сник: — Только у систем, прикреплённых к официальным сотрудникам. У меня такой возможности нет.
Он так расстроился, что даже сердито фыркнул в сторону своей «работодательницы».
Сун Сытэн подняла руки в знак капитуляции. Её лицо, перемазанное чёрной краской, выражало искреннее раскаяние:
— Ладно-ладно, я ускорюсь!
Саньсань на самом деле не сердился. Просто Сун Сытэн была необычайно талантлива: за чуть больше месяца она достигла уровня боевых искусств третьего класса. Обычному человеку на это потребовались бы годы, если не десятилетия.
Конечно, помогало и то, что время во внутреннем мире текло иначе, но это не умаляло её упорства и способностей.
Увидев, как жизнь в Гуй Фаньчэне снова закипела, Саньсань обеспокоенно нахмурился:
— Там снаружи полно народу. Тебе не выбраться.
Сун Сытэн хитро улыбнулась:
— У меня есть план.
За пределами внутреннего мира действительно царило оживление. Охрана усилилась, а любопытные зеваки толпились повсюду.
— Вы слышали, что случилось? — шептались они между собой.
— Говорят, в город пробрался кто-то, у кого кровная вражда с Владыкой Призраков, — сказала женщина в лисьей маске и с веером в руке, передавая свежую сплетню.
— Правда? — удивился толстяк, вытирая пот со лба. — Неудивительно, что Гуй Фаньчэн впервые за всю историю так взбудоражен. А ведь хвастались, мол, безопаснее места нет!
Кто-то согласился, кто-то пожал плечами.
Женщина в маске не слушала. Её глаза, единственные видимые части лица, с жадным любопытством и желанием следили за удаляющейся фигурой мужчины:
— Интересно, как же выглядит сам Владыка Призраков? По стану видно — не простой человек. Лицо, наверное, божественной красоты.
Толстяк фыркнул:
— Опять эти девицы за красивыми мордашками гоняются! А в постели-то, может, и не стоит он ничего! Лучше ко мне обратись, милашка, проверишь!
Женщина ничуть не смутилась. Она томно оглядела его с ног до головы и, помолчав, произнесла:
— На мою кровать тебе не забраться — сразу прогнишь её своим весом.
Толпа расхохоталась. Лицо толстяка побагровело.
Он занёс руку, чтобы проучить дерзкую девицу, но никто не собирался вмешиваться.
Женщина ловко наклонилась, уворачиваясь, но в этот момент почувствовала резкий удар в затылок — и провалилась во тьму.
А в этот самый миг Сун Сытэн, находившаяся во внутреннем мире и уже успевшая нарисовать себе лицо, полностью идентичное лицу этой женщины, воспользовалась моментом. Саньсань мгновенно поменял их местами.
Благодаря разнице во времени и тому, что женщина наклонилась (а толстяк загораживал обзор), никто даже не заметил подмены.
Когда Сун Сытэн выпрямилась, она двумя пальцами перехватила ладонь толстяка, уже летевшую к её лицу.
Подражая голосу женщины, она сладко пропела:
— Ты хочешь оставить эту руку себе или нет?
И чуть сильнее сжала пальцы.
Её сила позволяла поднимать многотонные грузы — сломать кости одной руки было делом секунды.
Мужчина завизжал, как зарезанный поросёнок. Сун Сытэн чуть ослабила хватку, но в глазах её по-прежнему плясал холодный огонь:
— Руку хочешь оставить?
— Хочу, хочу! Простите, госпожа! Отпустите, я вам даже поклонюсь! — бледный от боли и страха, он дрожал всем телом.
Сун Сытэн фыркнула и отпустила его. Затем, изящно покачивая бёдрами, удалилась.
Зрители разочарованно зашикали — ожидали зрелища, а вместо этого увидели, как здоровенный детина сдался хрупкой женщине.
Никто не заподозрил подмены. Внимание толпы быстро переключилось на что-то другое, и рынок вновь наполнился жизнью.
Тем временем Сун Сытэн уже добралась до выхода. Она показала охраннику бирку, найденную у женщины, потерявший сознание.
Тот тут же проводил её к воротам. За ними уже ждала карета хозяйки бирки. Кони, хоть и не первой свежести, были всё же неплохие.
Сун Сытэн величественно ступила на спину слуги и взошла в карету. Отослав прислугу подальше, она мгновенно поменялась местами с настоящей хозяйкой.
На востоке уже начало светлеть. Сун Сытэн переоделась в костюм Сун Тэна и покинула карету у городских ворот.
Там уже выстроилась очередь — в основном крестьяне из окрестных деревень, везущие свои продукты, чтобы обменять их на соль, сахар и другие необходимые товары.
Сун Сытэн скучала в ожидании, тайком играя с тем яйцом.
http://bllate.org/book/10853/972741
Готово:
