Едва переступив порог, она сразу увидела человека из прошлого — ту самую Е Хунъюй, с которой познакомилась в девятнадцать лет, когда впервые сошла с горы.
Тогда Е Хунъюй была ещё девушкой-наёмницей и смело объявила Тунаню о своих чувствах прямо перед всеми. А теперь она стояла за стойкой постоялого двора с причёской замужней женщины и лицом, изборождённым тревогой, перебирая бусины на счётах.
Услышав шаги входящего гостя, она тут же подняла голову и, натянув приветливую улыбку, окликнула:
— Что желаете — поесть или заночевать?
Заметив Ян Чжи, она на миг замерла, явно растерявшись: она тоже узнала её.
В её взгляде мелькнуло множество эмоций, но вскоре она вновь заговорила тем же деловым тоном:
— Что желаете — поесть или заночевать?
Ян Чжи подошла к стойке и положила на неё медяки:
— Заночевать.
Е Хунъюй кивнула, не сказав ни слова больше, и оформила ей комнату, словно обычной гостье. Когда Ян Чжи разложила вещи и вернулась в общую залу, чтобы заказать еду, Е Хунъюй снова уткнулась в свои записи и расчёты.
Раз хозяйка явно не собиралась вспоминать старое, Ян Чжи тоже не стала лезть в душу: их связывало лишь несколько часов общения, да и то с примесью неловких моментов.
Однако, пока она ела, ей всё чаще казалось, что Е Хунъюй косится на неё — то и дело бросает взгляд, будто хочет подойти и заговорить, но не решается.
Ян Чжи нарочно замедлила темп трапезы, давая женщине шанс, но даже когда она доела, Е Хунъюй так и не сделала ни шагу в её сторону — только бесконечно пересчитывала монеты и время от времени робко поглядывала на неё.
Ян Чжи отложила палочки, вздохнула и направилась прямо к стойке. Остановившись перед ней, она без обиняков сказала:
— Если хочешь что-то сказать — говори прямо, не томись.
Е Хунъюй опустила голову, помолчала немного, потом отложила счёты, захлопнула учётную книгу и посмотрела на Ян Чжи:
— Я узнала вас. Несколько лет назад, до замужества и рождения ребёнка, вы с вашим младшим братом по школе спасли меня однажды.
Ян Чжи кивнула:
— И я вас помню. Сразу поняла, что мы друг друга узнали. Раз вы всё время на меня смотрели, значит, дело не в простом воспоминании. Говорите прямо — что вам нужно? Иначе я пойду отдыхать.
Е Хунъюй закусила губу, на лице отразилась мука выбора. Через мгновение она вышла из-за стойки, подошла к Ян Чжи и глубоко поклонилась:
— У меня к вам большая просьба. Пожалуйста, выслушайте меня, госпожа-бессмертная.
Ян Чжи вздохнула с досадой:
— Я не бессмертная. Говорите прямо, без этих церемоний.
Е Хунъюй выпрямилась, подумала секунду, затем указала на столик и предложила Ян Чжи сесть. Сама принесла чайник, налила ей чаю и уселась напротив.
— В последние годы демонические звери свирепствуют, дела в конторе перевозок всё хуже. Мои родители состарились, и четыре года назад, после моей свадьбы, контору пришлось закрыть. Мы с мужем открыли этот постоялый двор. Защитные артефакты, купленные раньше, позволяют жить спокойно. В прошлом году у меня родилась дочка, а родители приехали помогать мне за ней ухаживать.
Ян Чжи молча слушала, попивая чай маленькими глотками.
Глаза Е Хунъюй наполнились слезами — видно, груз забот уже задавил её:
— Недавно мой муж уехал взыскивать долг, но прошло столько дней, а он всё не возвращается. Не знаю, что с ним случилось — боюсь, он ранен или… погиб. Хочу отправиться на поиски, но если я уйду, кто защитит стариков и ребёнка? Они совсем не умеют сражаться, а формулы активации артефактов помнят лишь обрывками. Если нападут демонические звери — им не выжить.
Ян Чжи осторожно спросила:
— Так вы хотите…?
Е Хунъюй с искренней надеждой посмотрела на неё:
— Не могли бы вы остаться здесь и защитить их, пока я буду искать мужа? Обещаю щедро заплатить!
Ян Чжи не ответила ни «да», ни «нет», а лишь спросила:
— Вы собираетесь одна отправиться на поиски? Вне дома мир куда опаснее. Вы можете не только не найти мужа, но и самой погибнуть.
Е Хунъюй горько усмехнулась:
— Но разве я могу не искать его? Мне каждую ночь снится, будто он падает в глубокую пропасть и зовёт меня на помощь. Он так страдает… Как я могу сидеть сложа руки?
Ян Чжи допила воду из чаши одним глотком:
— Тогда пойдём вместе.
Е Хунъюй испуганно замахала руками:
— Нет-нет! Если вы уйдёте со мной, кто защитит моих родных? Дворец стоит в глухомани, и если демонические звери ворвутся — они все погибнут!
— Значит, надо сделать так, чтобы звери не смогли ворваться, — улыбнулась Ян Чжи. — У вас во дворе есть колодец? А на кухне — карп?
Е Хунъюй не поняла, к чему это, но в её глазах вспыхнула надежда:
— Госпожа Ян Чжи, у вас есть способ?
Ян Чжи игриво подмигнула:
— Принесите мне рыбу — и увидите.
Е Хунъюй бросилась на кухню и вскоре вернулась с деревянным ведром. Вода плескалась через край — она спешила. Ян Чжи взяла ведро, и они вместе вышли во двор к колодцу.
Из боковой комнаты вышли старики — бабушка держала на руках девочку с двумя косичками. Та сосала палец и с любопытством смотрела на незнакомку.
Под взглядами всех четверых Ян Чжи выловила из ведра карпа и бросила его в колодец. Затем осмотрелась по двору, достала из перстня четыре крупных камня и расставила их по углам двора. Подойдя к колодцу, она закрыла глаза и начертала в воздухе над водой невидимые для обычного глаза символы.
От колодца распространился почти прозрачный барьер, который быстро разросся и охватил весь постоялый двор. На поверхности щита мерцал бледно-зелёный свет, свежий, как весенняя трава.
Лица троих взрослых озарились радостью и изумлением.
Это был плод годового уединения Ян Чжи: она создала новый защитный массив.
Люди страдали от набегов демонических зверей, и их дома часто гибли. Использовать артефакты для защиты каждого двора было нереально, а сражаться с зверями врукопашную — почти безнадёжно. Хотя существовали и защитные массивы, они требовали огромного количества духовных камней или же присутствия человека с костью дао в качестве источника энергии — что тоже не выход для простых людей.
Ян Чжи долго размышляла и нашла решение.
Там, где живут люди, всегда есть колодец, а карпы в колодцах — обычное дело. Колодец соединяет небо и землю, впитывает ци, а карп — от природы одарённое существо, способное стать проводником. В сочетании с камнями такой массив требует лишь однократной активации. Пока камни остаются на месте, а карп жив и колодец не иссяк — защита будет действовать постоянно, охраняя дом.
Закончив установку, Ян Чжи объяснила, как поддерживать массив:
— Эти камни временные — можете заменить их на декоративные статуэтки, когда будет удобно. То же с карпом: если он погибнет — просто подсадите нового. Если колодец пересохнет — углубите его. Всё просто.
Она ещё говорила, как Е Хунъюй вдруг опустилась на колени перед ней, прижав ладони к земле, и замерла в немой мольбе.
Ян Чжи испугалась и бросилась поднимать её:
— Не надо этого! Я делаю это не ради благодарности. Вообще-то я собиралась расставлять такие массивы по пути — просто началось с вашего двора.
Наконец уговорив Е Хунъюй встать, Ян Чжи облегчённо выдохнула — и тут заметила, что старики смотрят на неё с благодарностью, а бабушка даже плачет от радости. Малышка, ничего не понимая, увидела слёзы бабушки и тоже заревела. Двор мгновенно превратился в сумятицу.
Когда все успокоились, Е Хунъюй проводила Ян Чжи в комнату. По дороге они договорились выступить на рассвете следующего дня.
Попрощавшись, Е Хунъюй не пошла спать, а вернулась в комнату родителей и взяла дочку на руки, укачивая её.
Бабушка сидела рядом и спросила:
— Хунъюй, как ты познакомилась с такой могущественной госпожой?
Е Хунъюй покачала головой:
— Да мы почти не знакомы. Более того, ваши ученики тогда даже устроили ей неприятности. Я и не ожидала, что она поможет так щедро.
Бабушка с благоговением смотрела на зеленоватое сияние за окном:
— Хунъюй, когда вернёшься, давай поставим ей маленькую статуэтку и будем возносить молитвы. Она совершает великое благодеяние — непременно достигнет великой судьбы.
Е Хунъюй молча кивнула.
В ту ночь Ян Чжи спала спокойно. Утром, позавтракав, они вместе отправились в путь.
Е Хунъюй всё время была напряжена: казалось, каждый шорох травы заставлял её оборачиваться в надежде увидеть мужа. Даже если оказывался всего лишь заяц, она не расстраивалась — наоборот, вздыхала с облегчением.
Ян Чжи понимала её состояние и не торопила, но из-за постоянных остановок продвигались они медленно.
К вечеру они не успели далеко уйти, как поднялся ветер и начался дождь. Поскольку они находились в горах, решили не рисковать и укрылись в полуразрушенном храме.
За весь день они почти ничего не ели и промокли до нитки. Разведя костёр, они стали готовить ужин и сушить одежду.
Когда всё было готово, они уселись у огня, каждая погружённая в свои мысли.
Ян Чжи размышляла о маршруте, как вдруг Е Хунъюй, ковыряя угли, неожиданно спросила:
— А тебе не кажется, что мы с тобой — смешны?
Ян Чжи удивлённо посмотрела на неё:
— Почему ты так говоришь?
Е Хунъюй прислонилась к глиняной стене и опустила голову:
— Раньше я мечтала странствовать по свету с мечом за спиной, увидеть весь мир. Казалось, нет места, куда бы я не смогла добраться. Хоть у меня и не было кости дао, я никогда не чувствовала себя несчастной.
А теперь годы идут, родители стареют, контора закрыта, я вышла замуж, родила ребёнка и сижу целыми днями в этой гостинице. Всё моё сердце привязано к мужу и дочери. Руки, что держали меч, теперь считают деньги.
Она посмотрела на Ян Чжи и тихо вздохнула:
— Люди… как же они постепенно становятся такими?
Ян Чжи промолчала — ей показалось, что Е Хунъюй и не ждёт ответа.
И правда, та вдруг выпрямилась, глаза её загорелись:
— Но не смей презирать меня! Я не просто хозяйка постоялого двора. В свободное время я пишу рассказы о духах и демонах, сочиняю истории про бессмертных и чудовищ. И знаешь, твой младший брат по школе тогда так грубо со мной обошёлся, что я уже от души отомстила ему в одном из своих рассказов!
Ян Чжи не удержалась и рассмеялась:
— Пиши, что хочешь! Если понадобится, пусть в твоём рассказе он героически погибнет. Иногда он действительно невыносим.
Две женщины переглянулись — и вдруг одновременно расхохотались. В дождливой ночи старый храм наполнился теплом.
— Выпьем по чашке, — сказала Е Хунъюй, доставая из перстня маленький кувшин и две пиалы. Налив одну, она протянула её Ян Чжи. — После замужества я всегда ношу с собой вино. Выпьем по чашке. Не знаю, какие слова пожелать, но вдруг жизнь показалась мне интересной — и этого стоит отметить.
Ян Чжи никогда не пробовала вина, но решила попробовать. Пригубив, она тут же закашлялась:
— Это… это и есть вкус вина?
Е Хунъюй расхохоталась и опрокинула свою чашу залпом. Кашель Ян Чжи поутих, и она, не отставляя пиалу, сделала ещё глоток — на этот раз без кашля, хотя лицо и покраснело от жгучести.
Попивая вино, Е Хунъюй вдруг спросила:
— А как зовут твой меч?
Ян Чжи взглянула на свой широкий, почти неуклюжий клинок:
— Его зовут «Бу Хуэй».
— «Бу Хуэй»? Какое именно?
Ян Чжи улыбнулась:
— «Беспристрастная луна в небесах — вот моё неизменное сердце». Этот «Бу Хуэй».
http://bllate.org/book/10849/972465
Готово:
