Но она подумала: раз меч признал её — значит, это судьба. Да и сейчас он так ярко сияет, будто радуется. Пусть даже клинок не живое существо, но отказаться от него в такой момент было бы непорядочно.
Она постучала по лезвию.
Он ведь не побрезговал её заурядными способностями — как же ей теперь стыдиться его тяжести? Ну что ж, пусть будет так.
Увидев, что Ян Чжи приняла меч, Тунань проворно взял второй, закрыл глаза и что-то прошептал про себя. На его тонком клинке постепенно проступило ледяное синее сияние, которое со временем усилилось до предела, а затем внезапно погасло. Теперь сам меч казался пропитанным глубоким синим оттенком, излучая холодный, пронзительный блеск, от которого мурашки бежали по коже.
Когда оба меча завершили признание своих хозяев, Ян Чжи вдруг почувствовала, будто они с Тунанем совершили нечто значительное. Она с удовлетворением гладила свой клинок, как вдруг услышала рядом тихий голос:
— Сестра, теперь у тебя есть этот меч. Обязательно тренируйся больше и береги себя.
Ян Чжи повернулась к нему:
— Почему ты вдруг стал таким серьёзным?
Тунань нахмурился:
— Я ещё не договорил. Да, я вошёл в тайную область из-за этих двух мечей, но не только поэтому.
— А?
— Ты говорила, что дважды чувствовала чей-то взгляд на себе. Похоже, ты не ошиблась. В тот момент, когда тайная область уже собиралась закрываться, я тоже ощутил этот пристальный, дерзкий и совершенно бесцеремонный взгляд. Не знаю, был ли это дух или демон. Решил зайти внутрь и разобраться, но…
В его глазах мелькнуло раздражение:
— Как только переступил порог — всё исчезло. Ничего больше не чувствовалось, а сам я оказался заперт внутри.
Ян Чжи сначала забеспокоилась, услышав подтверждение своих опасений, но, увидев его расстроенное лицо, мягко потрепала его по голове:
— Ладно, хватит думать об этом. То, что пока не решается, лучше отложить. Не мучай себя понапрасну. Будь то реальный враг или просто иллюзия — если кто-то действительно хочет нам зла, рано или поздно он выдаст себя.
Она встала и подбросила в низкий костёр ещё одну сухую поленью:
— На сегодня хватит. Пора спать. Завтра соберём вещи и вернёмся в Сюаньмин. Скоро Новый год, все ждут тебя.
— Хорошо, — тихо ответил он.
Они снова легли. Было уже поздно, и Ян Чжи клевала носом от усталости. Но в полусне она вдруг почувствовала, как Тунань взял её за руку:
— Сестра…
Она с трудом разлепила глаза:
— А?
— Ты правда не хочешь взять мою силу культивации? У меня её много.
Ян Чжи резко выдернула руку, спрятала её под одеяло и повернулась к нему спиной:
— Не надо. Сколько бы у тебя ни было — это твоё. Пока ты не преодолел скорбь и не стал бессмертным, никакого количества не бывает много. Я спать хочу.
С этими словами она сразу уснула. В комнате осталось лишь мягкое оранжевое мерцание костра. Спустя долгое время из-под кровати осторожно выполз маленький лисёнок.
Сегодня он опять ничего не поймал. От сладкого картофеля досталась лишь кожура. Голод мучил, и он решил поискать хоть что-нибудь поесть.
Медленно, почти бесшумно, он полз к углу, где хранилась еда. Почти добрался… ещё чуть-чуть… и вот он уже у цели —
Внезапно его без предупреждения схватили сзади и резко развернули.
Перед ним стоял мужчина с каменным лицом, смотревший на него так, будто перед ним — ком грязи. Долго молчал, а потом тихо спросил:
— Голоден?
Лисёнок яростно закивал.
Тогда мужчина швырнул его в корзину, полную пыльных жёлтых бобов:
— Ешь всё.
Лисёнок: «…»
Из его глаз потекли слёзы.
На следующее утро Ян Чжи принялась упаковывать вещи в кольцо-хранилище. Жизнь здесь была скромной, так что сборы заняли немного времени. Вскоре хижина почти полностью опустела. Ян Чжи осмотрелась с довольным видом и обернулась к Тунаню:
— Готово. Пора возвращаться.
— Хорошо, — послушно кивнул он.
Ян Чжи присела и подняла лисёнка, который свернулся клубочком в углу:
— Пойдёшь с нами? Здесь ведь почти нет еды, да и охотиться ты, похоже, не умеешь. Оставаться здесь — бу—
…
В комнате повисла тишина.
Ян Чжи на миг окаменела, а потом аккуратно поставила лисёнка на пол и отошла на пару шагов:
— Что ты вчера ел? Раз научился выпускать такие звуки?
Теперь она поняла, откуда странный запах в комнате с самого утра. Сначала подумала, что протухла рыба, которую солила, но оказывается…
Она ещё дальше отступила и велела Тунаню взять лисёнка и унести.
Тот без возражений поднял зверька и спрятал у себя под одеждой, совершенно не обращая внимания на его яростные попытки вырваться.
Ян Чжи, стоя в стороне, удивлённо спросила:
— Ты не хочешь идти с нами? Если правда не хочешь — не буду тебя заставлять.
Едва она это произнесла, лисёнок замер. Потом, немного постояв напряжённо, сердито пискнул и, засунув морду под руку Тунаня, выставил вверх заднюю часть и больше не шевелился.
Ян Чжи, глядя на эту позу, невольно поморщилась. Такое положение могло серьёзно угрожать обонянию Тунаня.
Но тот, будто ничего не замечая, с чистыми, ясными глазами посмотрел на неё:
— Сестра, пойдём домой.
Она кивнула.
Оба взлетели на только что приручённых мечах и направились обратно в Сюаньмин.
Поскольку Ян Чжи ещё утром отправила голубя с весточкой, их уже ждали у главной площади школы Сюаньмин. Множество младших учеников толпилось у ворот, и, завидев их, радостно закричали, окружив, как резвые щенки.
Позади толпы стояли мастера Цзинъань и Юньхэ. Обычно эмоциональный Цзинъань, конечно, был взволнован, но даже обычно сдержанный Юньхэ выглядел растроганным — чуть ли не слёзы на глазах. Ян Чжи тронуло это зрелище, хотя и захотелось вздохнуть.
Цзинъань пробрался сквозь толпу «маленьких редисок» и подошёл к ним:
— Сяочжи, да ты словно невеста после свадьбы возвращаешься! С зверьком на руках, с припасами за спиной… Урожай, видимо, неплохой в этом году?
Ян Чжи: «…»
— Учитель, будьте серьёзнее.
Цзинъань улыбнулся:
— Хорошо.
Он повернулся к Тунаню:
— За эти полгода тебе, должно быть, пришлось нелегко. Твоя комната уже приготовлена. Иди прими ванну и хорошенько выспись. Остальное обсудим за ужином.
Затем он снова посмотрел на Ян Чжи:
— А ты иди со мной.
Она не возразила, коротко объяснившись с Тунанем, и последовала за обоими учителями в кабинет. Цзинъань закрыл дверь и тихо произнёс заклинание, заглушающее звуки.
Ян Чжи удивилась:
— Учитель, зачем это?
Цзинъань обернулся, и тогда она заметила, что его лицо стало необычайно серьёзным, даже обеспокоенным.
Он подошёл к столу и протянул ей бумажного журавлика:
— Получили час назад. Письмо от Шэнь Хунъюань из Шу-шаня.
Ян Чжи удивилась ещё больше:
— От неё? Зачем она пишет?
Юньхэ, сидевший за столом, сказал:
— Прочти сначала.
Не оставалось ничего другого, как раскрыть письмо. Она читала долго, а закончив, побледнела.
Это…
«Хотя мы с Тунанем благополучно покинули тайную область, есть кое-что, что необходимо сообщить вам, чтобы избежать непредвиденных последствий в будущем.
Когда мы вышли, оказалось, что снаружи прошло всего полгода, хотя внутри мы провели более двух лет.
Сначала мы искали выход, но безрезультатно. Позже Тунань нашёл два меча, и после того как взял их, на стене зала появились надписи — методика культивации, которой я раньше никогда не видела. Рядом с текстом было выгравировано пояснение: достаточно практиковать эту технику, чтобы силой ци рассечь барьер и выбраться наружу.
Метод показался мне странным. Хотя он и позволял быстро наращивать силу, явно имел скрытые недостатки. К сожалению, моих знаний не хватило, чтобы точно определить их природу.
Из предосторожности я не стала практиковать её сама и отговаривала Тунаня. Думала: если продолжать обычную практику, рано или поздно мы всё равно выберемся. К тому же в тайной области ци особенно богата — идеальное место для тренировок.
Поначалу Тунань следовал моему примеру, но чем дольше мы там находились, тем беспокойнее он становился. Я несколько раз заставала его, как он днём не мог проснуться от кошмаров. Сколько таких случаев я не видела — неизвестно. В итоге он начал практиковать ту самую технику. Наши взгляды разошлись, я много раз пыталась его отговорить, но без толку. Чтобы не усугублять конфликт, я замолчала.
Вскоре после этого мы вышли наружу.
Подозреваю, он не станет рассказывать вам обо всём этом сам, поэтому пишу письмо его школе. Прошу вас, мастера, обратить особое внимание и выяснить, какие именно последствия может иметь эта техника. Сам текст методики прилагаю.
Ещё хочу сказать: хотя он и не ради спасения меня вошёл в тайную область, без него я бы до сих пор там оставалась. Этот долг я должна вернуть. Скоро я достигну прорыва и уйду в длительное затворничество, так что не смогу дальше исследовать эту технику. Но до закрытия на медитацию обязательно закончу компас, который обещала ему выковать. Начну прямо сегодня и скоро отправлю через бумажного журавлика».
Ян Чжи перечитывала письмо снова и снова. Её лицо становилось всё мрачнее, руки дрожали, а бумага в пальцах уже превратилась в мятый комок.
Мастер Цзинъань, хоть и тревожился, но испугался её выражения лица.
Люди таковы: стоит увидеть, что кто-то переживает сильнее тебя, — и ты тут же берёшь себя в руки, чтобы утешить другого.
Он неуклюже попытался разрядить обстановку, фальшиво рассмеявшись:
— Зато тайная область неплоха! Два года внутри — полгода снаружи. Если бы я туда запихнул всех этих воющих «редисок», через пару лет вытащил бы целую армию здоровяков! Или отправил бы туда крестьян — у них рис дважды в год, а у нас восемь урожаев! Просто золотая жила!
Ян Чжи молча уставилась на него. Цзинъань осёкся и тихо проглотил недоговорённое «ла».
Юньхэ, как всегда, оказался надёжнее. Его лицо было суровым:
— Вот как обстоят дела. Мы с Цзинъанем тоже прочитали письмо несколько раз и изучили технику. Как и девушка из Шу-шаня, видим лишь странности, но не можем точно определить, в чём опасность. Возможно, это просто метод, созданный каким-то древним мастером. Ян Чжи, рассказывал ли тебе Тунань после выхода из тайной области обо всём этом?
Ян Чжи отвела взгляд и скрипнула зубами:
— Нет.
Он только болтал с ней о всякой ерунде.
Вчера она уже чувствовала, что что-то не так, но не ожидала, что его рассказ так сильно расходится с правдой.
Он сказал — полгода, а на самом деле — два года. Сказал — один раз приснился кошмар, а на деле — десятки раз. Сказал — просто практиковались и вышли, а на деле — использовал какую-то подозрительную технику. Вышел-то вышел, но кто знает, какие последствия ждут его впереди?
Два года в одиночестве — и научился молча врать ей, да ещё и с таким видом, будто ничего не случилось! И ещё заставил её выбирать меч!
Ян Чжи мысленно ругала его на чём свет стоит, готовая облить его потоком ядовитых слов, но руки сами собой сжались, слегка дрожа. Она с надеждой посмотрела на учителей:
— Что я могу сделать?
После недолгого совещания они решили так: мастера займутся поиском в библиотеке — вдруг найдутся упоминания о подобных техниках или даже прямые записи. А Ян Чжи должна будет поговорить с Тунанем откровенно, сказать, что всё знает, и потребовать, чтобы он немедленно сообщал ей обо всех странных ощущениях во время практики. При первых же признаках неладного она сразу обратится к учителям за помощью.
Решение было принято, но тревога не отпускала. По пути к комнате Тунаня она встречала радостных учеников, празднующих приближение Нового года, и вынуждена была улыбаться каждому, а за углом — тихо вздыхать. Наконец она добралась до двери и постучала.
Никто не ответил. Она подумала немного и толкнула дверь.
За ширмой в комнате стояла огромная деревянная ванна, но Тунаня в ней не было. Он сидел на кровати, закрыв глаза, в позе медитации, с печатью в руках.
http://bllate.org/book/10849/972456
Готово:
