Грубая служанка из дома Цянь тоже была до смерти напугана. Пока оба тюремщика вышли наружу, она тихо прошептала:
— Госпожа, ради всего святого берегите себя. В этой тюрьме столько злых духов…
«Неужели вы хотите окончательно свести меня с ума?» — подумала госпожа Цяньцзинь, уже на грани истерики.
— Замолчи и проваливай! Скажи моей матери и отцу, чтобы немедленно вытащили меня отсюда! Я больше не хочу торчать в этой камере!
В этот момент ей даже обычная общая камера казалась уютнее: там хоть есть люди, а не бросают одну в темноте…
Служанка всё ещё колебалась, не зная, стоит ли говорить последнее. Наконец, собравшись с духом и поспешно убирая еду, она выпалила:
— Госпожа, не волнуйтесь. Госпожа говорит… может, лучше… отказаться от обвинений против молодого господина Му Кэ?
Два тюремщика мгновенно замерли на месте. Но разъярённая госпожа Цяньцзинь пнула ящик для еды так, что он перевернулся, и из горла её вырвался хриплый, полный ненависти рёв:
— Ли-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-бо-……
Служанка, спотыкаясь и падая, бросилась бежать. В душе она поклялась, что завтра ни за что не возьмётся за эту проклятую работу: теперь ей ещё придётся компенсировать кухне все разбитые тарелки и миски!
А завтра вообще понадобится ли кому-то нести еду госпоже Цяньцзинь?
После короткого отдыха и плотного обеда госпожа Цяньцзинь вновь возненавидела свою камеру. Её движения стали точь-в-точь как у заключённых, привыкших к тюремной жизни: она вцепилась обеими руками в железные прутья решётки и готова была просунуть голову сквозь щели…
Чесалась каждая волосинка на голове, всё тело — спереди и сзади. Даже разрешённая ей одна лампадка с маслом не успокаивала: она то и дело топала ногами или кашляла, надеясь, что местные обитатели — крысы — проявят хоть каплю такта…
«Наверное, служанка уже доложила матери. Скоро подоспеют стражники из соседнего уезда, гордо выступая сюда. Они выхватят мечи — „чжинь!“ — и изрежут этих наглых тюремщиц до крови! А потом меня освободят, и я снова буду жить в роскоши, приказывая слугам направо и налево!»
Увы, мечты всегда прекрасны, а реальность — жестока. Госпожа Цяньцзинь вытаращилась вдаль до боли в глазах, но так и не увидела ни единой знакомой фигуры. Зато те самые две тюремщицы время от времени прохаживались мимо её камеры с суровыми лицами.
— Эй, госпожа Цянь! Мы ведь тратим собственное масло на вашу лампу. Если оно кончится, сегодня больше нечем будет заправить. Не пора ли вам спать?
«Тигрица в плену, феникс без крыльев», — подумала госпожа Цяньцзинь. Её глаза покраснели от бессонницы, и, наконец, она отказалась от надежды. Бросив последний злобный взгляд на тюремщиц, она волоча ноги, одолеваемые онемением и болью, забралась на нары.
Лампадка сама собой погасла.
Госпожа Цяньцзинь, находясь между сном и явью, вдруг вздрогнула. Она резко приподнялась, но почувствовала полную слабость. Глаза распахнулись, но ничего не было видно. Рот раскрылся, но ни звука не вышло…
Холодный и горячий пот стекали по её телу. Разум был ясен, но почему же ни руки, ни ноги, ни голос не слушались?
И это было ещё не самое страшное. У неё в ушах прозвучал разговор двух людей:
— Слушай, Ляо Ба, я всё никак не пойму: зачем нам обязательно резать этой женщине запястья? Пускай кровь течёт всю ночь — какая возня! Почему бы просто не «чикнуть» ножом? Гораздо проще!
— Тьфу! Да ты совсем ничего не смыслишь! Если мы её просто зарежем, разве родители спокойно с этим смирятся? Сам губернатор приказал: никаких следов!
Госпожа Цяньцзинь обмерла от ужаса и изо всех сил пыталась пошевелиться, но безрезультатно.
«Эй! — хотела крикнуть она. — Если вы перережете мне вены и я истеку кровью, разве это не оставит следов? Губернатор вас точно не пощадит!»
Тот самый зловещий Ляо Ба, будто услышав её мысли, медленно пояснил:
— Женщину, которая сама себе запястья порезала, легко списать на самоубийство. Служанка из дома Цянь тому свидетель: госпожа лично опрокинула ящик с едой, разбив все тарелки. А служанка, видимо, не очень старалась при уборке и оставила один осколок… Хе-хе… Вот им и воспользуется госпожа для самоубийства.
— Знаешь, Ляо Ба, говорят, такие, как она, лишившись жизненной силы, в Преисподней особенно не любы Ян-вану. Как только начнут допрашивать о грехах, стоит хоть на миг замешкаться или утаить что-то — сразу в кипящее масло, а потом в девятнадцатый круг ада, где вечно мучаешься без надежды на перерождение…
— Цц, да уж… Но разве госпожа Цянь не заслуживает этого? Ведь она сама оклеветала молодого господина Му Кэ. Пусть лучше сейчас сама себя порежет — так даже милосерднее будет.
— Да пошли вы оба на все четыре стороны со своим самоубийством! — мысленно завопила госпожа Цяньцзинь, почти сорвав голос от ярости.
Она отчётливо почувствовала, как холодный, острый и тонкий предмет коснулся внутренней стороны её правого запястья.
Да, больно.
А потом мир погрузился в тишину.
Перед глазами госпожи Цяньцзинь по-прежнему была лишь бесконечная тьма. Она не могла ни поднять руку, ни увидеть что-либо, но слух стал невероятно острым.
— Кап… кап… кап… — чёткий, тихий, но упорный звук доносился справа, там, где свисало её запястье.
Она чувствовала, как вся кровь хлынула к правой руке, унося с собой последние силы. «Кап… кап…» — ещё не кончилось?
Не успев даже позвать на помощь, она уже покидала этот мир.
В этот момент госпожа Цяньцзинь по-настоящему раскаялась.
«Развёлся бы — и ладно! Родители потом нашли несколько вполне достойных женихов… Зачем я упрямо цеплялась за эту обиду и решила во что бы то ни стало отомстить Му Кэ? Теперь моя молодость оборвётся здесь, в этой сырой и убогой камере… А после смерти меня ещё и в кипящее масло бросят, и в девятнадцатый круг ада отправят!»
Она не могла ни плакать, ни кричать. В голове мелькали тысячи мыслей, но выразить их было невозможно — и шанса на это уже не осталось…
— Наконец-то испустила дух. Бай Уйчан, а ты сегодня почему без вериг? Зря мы с тобой тут торчим, Ян-ван ждёт нас с отчётом!
Хриплый мужской голос проник прямо в ухо госпожи Цяньцзинь.
Второй голос был грубее и вздохнул:
— Вот уж верно говорят: «сам напросился на беду». Такая хорошая девушка, счастливая судьба ей предначертана, а она вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, решила очернить человека… Ну и получила своё — жизнь сократила. Я, Чёрный Уйчан, добрый старик, подожду её ещё немного. Ну-ка, по правилам — надевай вериги…
Госпожа Цяньцзинь уже и не пыталась проверить, вернулся ли голос. На шею ей надели что-то холодное и тяжёлое, а руки кто-то подхватил под мышки…
Все знают легенду о Чёрном и Белом Уйчанах — духах, забирающих души умерших. Госпожа Цяньцзинь чувствовала полную слабость и будто ступала не по земле. «Неужели путь в Преисподнюю требует парения в облаках?» — подумала она.
Но ведь никто не говорил, что умершие слепнут! Почему она до сих пор ничего не видит? Неужели нервы настолько онемели, что не чувствуют, повреждены ли глаза или просто слишком долго были повязаны чёрной повязкой?
Голова её безвольно свесилась на грудь, пока «духи-проводники» тащили её куда-то в темноту…
— Слушай, Бай, эта девчонка тяжелее прочих душ, которых мы забирали. Неужели потому, что сама себя загубила, хотя срок её жизни ещё не истёк?
— Да ладно тебе! Просто она в жизни много зла натворила. Как только предстанет перед Ян-ваном и попадёт в кипящее масло, наверняка выложит массу грехов! Пока всё не расскажет, душа не станет лёгкой, и тогда — прямиком в девятнадцатый круг ада, без права на перерождение…
«Духи-проводники», тяжело дыша, продолжали болтать, совершенно не обращая внимания на госпожу Цяньцзинь, которая дрожала всем телом, словно осиновый лист.
«Кто-нибудь дайте этой несчастной шанс! Пусть я вернусь в утробу матери и рожусь заново! Обещаю: буду доброй, чистой и никому не стану мешать!»
И вот — шанс представился!
— Эй, братья Чёрный и Белый! Вы уже вернулись? Сегодня как раз задержка — надо допросить одну маленькую душу, которая сама себя погубила, хоть и не время ей ещё умирать. Масло в котле как раз закипело! Может, не будем тревожить Ян-вана и сразу её в масло? Пусть сама всё и выложит — быстро и без лишних слов!
Это радостное приветствие окончательно добило остатки самоуважения госпожи Цяньцзинь. Её рот внезапно раскрылся, и голос, давно потерянный, вернулся:
— Не надо! Только не в кипящее масло! Я всё скажу! Всё признаю! Сейчас же!
После целой ночи «воспитательной беседы» госпожа Цяньцзинь стала послушной.
Все были очень довольны!
«Не так-то просто, знаете ли, таскать за собой мёртвую душу, изображая духов!»
Раз госпожа Цяньцзинь решила начать новую жизнь и всё признать, масло можно выключить. Когда всё закончится, парнишки соберутся вместе, поделят награду и пойдут домой — сварят вкусные пельмени с ароматным свиным салом!
— Кстати, девочка, — тихо напомнил, наверное, самый добрый из всех «Чёрный Уйчан», — наш Ян-ван терпеть не может, когда его называют просто «Ян-ван». Надо обращаться «Господин Янь» — тогда он доволен.
Госпожа Цяньцзинь была преисполнена благодарности и даже не подумала, что нынешний губернатор, ведущий расследование в уезде Циншуй, тоже носит фамилию Янь…
На самом деле господин Янь в ту минуту ещё спал. Уездный начальник Му рано утром постучался к нему, сообщив, что по делу есть новые данные, и настоятельно просил лично явиться.
«Тяжело быть чиновником: встаёшь раньше петуха, ложишься позже вола… Вчера вечером этот Му ещё и вина наливал полными чашами…»
Господин Янь собрал своих подчинённых и, не позавтракав, отправился в зал суда. Все зевали и протирали опухшие от сна глаза.
Но ждать осталось недолго — скоро начнётся настоящее представление!
Даже возглас стражников в уезде Циншуй сегодня прозвучал иначе, возможно, из-за простуды:
— Вывести подсудимую!
Госпожа Цяньцзинь наконец почувствовала под ногами долгожданную твёрдую землю. Колени и голени её тряслись от счастья. Что-то коснулось её головы, и перед глазами, вместо бесконечной тьмы, вспыхнул яркий свет. «Вот оно — величие Преисподней!» — подумала она и тут же зажмурилась.
В этот момент госпожа Цяньцзинь говорила быстрее, чем когда-либо в жизни.
Господин Янь и его подчинённые даже не успели разглядеть женщину, стоящую на коленях, как она уже начала сыпать признаниями, словно из опрокинутого мешка:
— Господин Янь, я всё признаю! В пять лет кошка поцарапала мне руку — я велела слугам забить до смерти и её, и котят; мои служанки Цайхун и Цуйлюй работали плохо — я приказала дать им по пятьдесят ударов палками. Цайхун хромает до сих пор и её выгнали, а Цуйлюй… Цуйлюй не вынесла и умерла; наложница моего отца Ли Мяоэр задирала нос перед матерью, заявляя, что носит сына… Я подлила ей немного отвара красных цветов…
В зале суда воцарилась гробовая тишина. От господина Яня до стражников — все замерли. Уездному начальнику Му чуть не подкосились ноги: «Чёрт побери! Хорошо, что сын проявил смекалку и настоял на расторжении помолвки! Представляю, во что превратился бы наш дом, если бы такая жена переступила его порог!»
Господин Янь вытер пот со лба. Солнце ещё не взошло, а ему уже было нестерпимо жарко. Он оглядел своих подчинённых и подумал про себя: «Вчера эта девушка изо всех сил цеплялась за обвинения против Му Кэ, готовая драться до конца… Как же так получилось, что за одну ночь всё перевернулось с ног на голову?»
Это было настолько невероятно, что никто не осмеливался перебить госпожу Цяньцзинь. Она, вспоминая и рассказывая, дошла наконец до шестнадцати лет, когда встретила Му Кэ. Её речь замедлилась, и ресницы закрытых глаз задрожали…
Внезапно за дверями зала суда раздался звук:
— Шшш-шшш!
Точно капля воды, упавшая в кипящее масло.
Госпожа Цяньцзинь вздрогнула и тут же продолжила:
— Господин Янь, поначалу я и не думала оклеветать Му Кэ! Я просто поскользнулась и упала, поранившись о что-то на земле. А когда очнулась, возненавидела его и захотела, чтобы он всю жизнь провёл в тюрьме… Поэтому и сказала, будто он сам меня ранил…
Уездный начальник Му прикрыл рот ладонью: он боялся, что расплачется… или расхохочется.
«Тот странный метод, придуманный той странной женщиной, оказался чертовски эффективным! Подарок, который я не успел отправить вчера вечером, сегодня обязательно нужно дополнить!»
Едва подсудимая поставит подпись и печать, его сын Му Кэ будет полностью оправдан!
http://bllate.org/book/10821/970131
Готово:
