Громкий окрик раздался от двух других стражников. Один из них объяснял коллегам, в чём дело, а второй ловко схватил печати и — «шш-шш» — косо наклеил их на чёрные ворота особняка, образовав большой крест.
Оказалось, в уездное управление подали исковое заявление: обвиняли главу семьи Чэней в том, что он присвоил приданое племянницы и продал её в наложницы…
Дело было полным неожиданных поворотов, но лишь теперь оно начало обретать истинные очертания.
За окном маленького кабинета во внутреннем дворе уездного управления согнувшийся мистер Ма, советник уездного начальника, прильнул ухом к деревянной раме и тихонько улыбался. Голос изнутри звучал хрипловато, но явно радостно:
— Не ожидал, что у той девушки окажется такой удачный план! Вы, учитель, всегда мне твердили: «Читай книги, шевели мозгами», а я упрямо думал, что лучше кулаков и ног ничего нет. Теперь получил урок.
— Что вы, молодой господин Кэ, дошли до этого сами — для старика величайшая радость. Отдохните пока, а я пойду посмотрю, как там идёт слушание в суде, и позже доложу вам подробнее.
Мистер Ма, довольный собой, ушёл. У запертой снаружи двери кабинета стояли двое высоких и крепких стражников — безмолвные и неподвижные, как статуи.
Из-за большого дерева выскользнула служанка с коробкой сладостей и, крадучись, подошла ближе:
— Братцы, госпожа велела передать молодому господину немного угощения…
Один из стражников молча махнул рукой, не меняя выражения лица.
Служанка прижалась лбом к раме окна и заговорщицки прошептала:
— Молодой господин, перестаньте упрямиться с отцом! Ведь вас уже так долго не выпускают, и госпожа очень волнуется! Она велела передать: стоит вам только смягчиться и согласиться, что брак будет устроен родителями, — отец немедленно освободит вас…
Два здоровяка у двери переглянулись и скривились. Каждый день госпожа посылает служанку уговаривать сына — у них уже уши затекли от этих речей.
Их молодой господин был странным: другие повесы ходят в дома утех ради развлечения, а он влюбился всерьёз и упорно требовал взять «Цяо Мудань» в жёны. Когда же девушка проявила благоразумие и вышла замуж за другого, он устроил целое представление прямо на улице, умоляя её остаться. Отец в ярости сам выбрал ему невесту и объявил всему городу: весной, в третий месяц, свадьба с дочерью уездного начальника соседнего уезда. Но молодой господин Кэ, едва оправившись от горя после отказа «Цяо Мудань», тут же вступил в бой с родителями — и не на шутку!
Разговоры с отцом и матерью ни к чему не привели, и тогда он один отправился в соседний уезд, чтобы лично вернуть свадебное письмо.
Как такое допустить? Уездный начальник того места был не из робких. После пары слов дело дошло до драки: молодой господин Кэ в зале суда набросился на стражников и устроил потасовку.
Так и порвали отношения между семьями — свадьбы теперь точно не будет. Молодой господин получил рану на голове и был отправлен обратно в дом Му, а за ним бросили ярко-красное свадебное письмо…
Уездный начальник Му пришёл в неописуемую ярость и запер сына в кабинете, не позволяя никому входить, кроме лекаря и слуги, приносившего еду и убиравшего. Даже мать не могла увидеть родного ребёнка.
Двум несчастным стражникам повезло, что всё это случилось уже после Нового года: иначе им пришлось бы всю зиму дежурить на холоде.
Ещё хуже было то, что запертый молодой господин знал боевые искусства. Как только зажила рана на голове, он захотел выбраться наружу. Стражники из кожи вон лезли, чтобы его удержать: несколько раз сходились в схватке, звали товарищей на помощь, окружали и оттесняли… В конце концов прибегли к «политике побеждённых»: упали на колени и взмолились: «Господин строго приказал: если вы сбежите, нам сломают ноги и выгонят из управления! Пожалейте нас — у нас семидесятилетняя мать и трёхлетний ребёнок…»
Это временно успокоило бурное сердце молодого господина.
А ещё мистер Ма через окно стал мягко наставлять его. В последние дни молодой господин наконец угомонился и даже начал читать книги. Уездный начальник был благодарен мистеру Ма и теперь не только закрывал на его визиты глаза, но и стал ещё больше полагаться на него.
Стражники знали лишь, что надо охранять дверь, и не подозревали, что мистер Ма приходит из-за сложного дела: некий Фэн Дачжуан разыскивал молодого господина Му Кэ и передал мистеру Ма некий предмет в качестве доказательства.
Молодой господин проявил к этому делу необычайный интерес и настоятельно просил мистера Ма помочь. Однако без свидетелей и самого истца подать иск было почти невозможно.
Тогда Фэн Дачжуан рассказал обо всех уловках, которые придумала его сестра. Втроём они через окно тайком обсудили план и решили действовать четырьмя последовательными шагами.
Никто не ожидал, что эти странные методы окажутся такими эффективными. После подготовки общественного мнения в первую же ночь кровь угря и «ведьмин огонь» принесли ошеломляющий успех.
Да, именно угорь, привезённый с гор в уезд Циншуй, сыграл решающую роль. Фэн Дачжуан ночью написал свежей кровью угря на воротах дома Чэней огромное иероглифическое «Верни!», а на щель в пороге нанёс светящееся вещество, собранное с поверхности гниющих костей…
Кровь угря привлекла летучих мышей со всей округи на лию вокруг. Не найдя, где сесть, они беспрестанно бились в ворота дома Чэней. Когда Чэнь Шуйсин, ругаясь, встал и распахнул дверь, оказалось, что никто не стучал. Даже когда хитрый глава семьи Чэней затаился за дверью и внезапно распахнул её — ничего не помогло: летучие мыши всегда оказывались быстрее человека.
А тот самый светящийся порошок — источник «ведьмина огня», который появляется ночью на кладбищах или в глухомани в виде зеленоватого пламени. Из-за своей лёгкости он легко переносится ветром, а когда человек идёт, создаётся впечатление, будто огонёк следует за ним. Оглянёшься — и страшно становится! Поэтому суеверные и трусливые люди называют это «ведьминым огнём», думая, что это духи зажигают огонь без пламени — ужасное зрелище.
Эти хитроумные уловки в сочетании с заранее подготовленной «волной слухов» полностью выбили из колеи семью главы Чэней.
«Пока противник ослаб — нанеси решающий удар!» — и вот Фэн Дачжуан подал иск от имени третьего лица, мистер Ма сообщил новости, и они продолжили выполнять указания молодого господина Му Кэ…
А в зале суда мистер Ма незаметно вернулся к уездному начальнику Му. Дело явно склонялось в одну сторону.
Услышав, что может повредить бедренную кость, глава семьи Чэней словно обмяк: вся энергия покинула его, и он стал похож на мёртвого.
В ту эпоху ещё существовал страх перед сверхъестественным — пусть даже перед призрачными «богами и духами».
Перед его мысленным взором снова и снова возникал образ умирающего младшего брата. Эти повторяющиеся картины убедили его: призраки существуют! Десять лет всё шло гладко — почему же он раньше не задумался?
— Младший брат вернулся! Требует назад девушку и деньги… — бормотал глава Чэней, словно постаревший на двадцать лет, держа за руку жену и повторяя только эти слова.
Его супруга, хоть и была напугана не меньше, всё равно не хотела терять дом. На суде она совсем растерялась.
— Бах! — грянул судейский молоток. Вся семья Чэней упала на колени, дрожа как осиновый лист.
Когда зачитали исковое заявление, все удивились: та самая Чэнь Асин, которая так и не появилась, оказалась удивительно благородной!
В чём же её благородство? Послушайте: в прошении девушка чётко изложила суть спора, признала, что завещание отца не подтверждено письменным документом, и заявила, что не требует возврата дома, входившего в приданое. Она лишь просила одного: позволить ей выйти из-под опеки дяди, самой решать свою судьбу и вернуть украшения, оставленные матерью, как память.
Первым нарушил молчание обычно тихий и худой студент Чэнь Шуйван. За день он пережил столько потрясений, что теперь стучал лбом о каменные плиты пола так громко, что эхо разносилось по залу. Но кланялся он не уездному начальнику, а собственному отцу:
— Отец, давайте не будем требовать приданого у Асин! Вернём ей всё — и дом, и украшения! Я больше не буду учиться, а буду зарабатывать деньги для вас…
Глава семьи Чэней, прислонившись к плечу жены, из его мутных глаз медленно скатились две слезы, пальцы задрожали — поднялись и снова опустились.
Всё было так хорошо: он получил лавку и наличные от младшего брата, а Асин — девушка, ей много не надо. Зачем же доводить до крайности? Зачем отбирать дом, потом украшения и вдобавок продавать племянницу в наложницы?
Всё из-за жены и младшей дочери — они и сбили его с толку…
— Бах! — снова ударил молоток уездный начальник Му. — Чэнь Фугуй! Правдиво ли всё, что написано в иске?
Правдиво ли? Признавать?
Некоторые факты скрыть невозможно: например, что Чэнь Асин выдавали замуж за старика, и она сбежала; или что её родители умерли, оставив лавку, деньги и дом. Что до шкатулки с украшениями — признавать или нет, значения не имеет: они обыскали весь дом и так и не нашли её. Даже если не признавать, Чэнь Асин всё равно не скажет, где спрятано, чтобы подарить это Чэнь Алянь…
Может, признать только то, что родители перед смертью завещали украшения Чэнь Асин, а всё остальное — дом и лавку — отдали нам?
Но дом ведь теперь «нехороший»: старший сын чуть жены не лишился, да и сто рублей долга перед господином Сюй висят. А вдруг дух умершего брата недоволен — и призраки снова начнутся?
«Быть или не быть — вот в чём вопрос…»
— Синь-эр… — сухим взглядом посмотрел глава Чэней на старшего сына. За ночь лицо того стало похоже на битый арбуз.
Чэнь Шуйсин, которого за день дважды тащили в суд, всё ещё дрожал от страха. Разве он не видел, с каким отвращением смотрит на него уездный начальник — будто на какую-то мерзость?
Жена ушла, зачем цепляться за этот проклятый дом? Соседи последние дни только и делают, что плюют вслед, а когда ночью ссоришься с женой — никто и не подумает разнимать…
Услышав голос отца, Чэнь Шуйсин вздрогнул и, следуя примеру младшего брата, стукнул лбом о пол:
— Во всяком случае… я там жить больше не стану.
Лучше вернуться в старый дом Чэней, выдать Алянь замуж — и проблем с невестками не будет. Зачем упорствовать и жить в проклятом доме, вызывая насмешки?
Лицо главы Чэней стало ещё серее. Он больше не колебался, повернулся к уездному начальнику и, опустив руки на пол в знак поклона, произнёс:
— Ваше превосходительство, всё, что написано в иске, — правда. Я готов вернуть племяннице всё приданое: шкатулку с украшениями, дом моего покойного брата — всё пусть станет её приданым. И за её браком я больше следить не стану. Пусть вернётся и выйдет замуж за достойного человека — по всем обычаям.
Уездный начальник Му нахмурился так сильно, что брови сошлись в букву «V». За десятки лет службы ему ещё не попадалось такого гладкого дела: не успел начать допрос, не вызвал свидетелей — и уже закончил? Да ещё и добровольно вернули дом?
Он заметил, как мистер Ма еле сдерживает радость, и как тот переглянулся с Фэн Дачжуаном, подавшим иск. Вспомнив, что стражники рассказывали о недавних странностях второго сына, он заподозрил связь. Но раз дело завершилось удачно, а Чэни, хоть и жадничали, всё же одумались…
— Бах! — ещё раз ударил молоток уездный начальник.
С учётом того, что Чэнь Фугуй добровольно согласился вернуть племяннице приданое, дело считается закрытым. Ему предписывается как можно скорее забрать Чэнь Асин домой и достойно выдать её замуж. Дом и украшения больше не подлежат его вмешательству.
Кроме того, уездный начальник лично отправит письмо в дом господина Сюй, чтобы заступиться за Чэнь Шуйсина и попросить оставить его помогать в организации похорон, пока господин Сюй не будет предан земле с почестями.
Так сто рублей компенсации больше никто не вспомнил. Чэнь Фугуй занялся лечением своей бедренной кости, но душа его не находила покоя.
По приказу уездного начальника нужно было забрать племянницу! Конечно, только Фэн Дачжуан знал, где она прячется. Но тот юркий парень уклончиво отвечал, что сообщит адрес лишь на следующий день, когда лично приедет с визитом.
И действительно, на следующее утро после завтрака портной Фэн с сыном, одетые с иголочки, пришли в дом Чэней.
Ясное дело — сватовство!
Но в такой ситуации Чэнь Фугуй уже не смел сам решать судьбу племянницы. Как ни старался Фэн Дачжуан — высокий, крепкий, с приличным свадебным подарком, — он только махал руками в отказ.
http://bllate.org/book/10821/970117
Готово:
